Chương 10: Lưỡi dao sắc bén của quốc gia

Chính điện Khôn Ninh cung, địa long được đốt cực vượng, từng luồng hơi nóng xuyên qua những viên gạch vàng ngự diêu Tô Châu một thước vuông mà cuồn cuộn bốc lên.

Ở góc điện, bốn chiếc lư đồng thú lành khảm vàng cao nửa người há rộng miệng thú, hương trầm hòa lẫn với mùi Phật thủ lan khắp bốn phía.

Ánh nắng ban mai xuyên qua những tấm cửa ngăn chạm hoa, chiếu lên hoa văn mãng xà thêu chỉ vàng trên huyền y của mấy vị hoàng tử, sáng đến chói mắt.

Hôm nay là ngày theo lệ định sẵn để dâng lễ trước tiệc sinh thần.

Hoàng hậu vẫn chưa tới điện.

Đại hoàng tử Tạ Giác ngay ngắn ngồi trên ghế thái sư gỗ hoàng hoa lê, câu được câu chăng hỏi Nhị hoàng tử Tạ Du ngồi bên cạnh vài chuyện vụn vặt trong chính vụ.

Hai huynh đệ cách nhau 4 tuổi.

Đại hoàng tử vóc người cao gầy, mang vài phần khí chất thư sinh của một công tử phong nhã.

Nhị hoàng tử Tạ Du lại giống người luyện võ hơn, từ nhỏ thích tập võ, hơn nữa từng ra chiến trường, khí thế rốt cuộc vẫn khác. Cùng một kiểu mãng bào, mặc trên người hắn lại căng lên vài đường nét cơ bắp, chỉ nhìn ngoại hình còn giống huynh trưởng hơn.

Là hai vị hoàng tử có phần thắng lớn nhất trong cuộc tranh ngôi Thái tử, ngoài mặt hai người vẫn hòa thuận vui vẻ. Ngược lại chẳng mấy khi để ý tới lão Tam Tạ Hành và lão Tứ Tạ Uyên hoàn toàn không có phần thắng. Đối với Ngũ hoàng tử và Lục hoàng tử nhỏ tuổi nhất thì vẫn còn có vài phần phong thái huynh trưởng.

Ngũ hoàng tử Tạ Lang 13 tuổi vô cùng cung kính với Đại hoàng tử và Nhị hoàng tử, nhưng trong sự cung kính ấy phần nhiều lại là sợ hãi.

Trong riêng tư, chỉ khi ở trước mặt Tam ca Tạ Hành và Tứ ca Tạ Uyên, hắn mới có thể thả lỏng làm một đệ đệ bình thường.

Tạ Hành nhìn bộ hộp quà nhỏ nhắn phía sau Tạ Lang: “Đệ không phải lại tặng một bộ trà cụ đấy chứ?”

Tạ Lang quay đầu nhìn lễ vật của mình, rồi nghiêm túc trả lời: “Đệ tặng một chiếc lò sưởi tay, kèm theo than Ngân Sương.”

“Lò sưởi tay gì?” Tạ Hành hỏi.

“Ờm…… chính là loại bằng bạc nguyên chất ấy, ờm…… cái gì mà chạm thai, ờm…… cái gì men pháp lam……” Tạ Lang cố gắng nhớ lại cái tên phức tạp của món quà.

“Ờm ờm ờm?” Tạ Hành trách móc: “Lát nữa nếu mẫu hậu hỏi kỹ, đệ cứ nói nhi thần tặng một kiểu ngỗng ngỗng ngỗng, ngẩng cổ hướng trời ca.”

“Chẳng phải lúc dâng lễ có thái giám xướng tên sao?” Tạ Lang bất mãn lẩm bẩm: “Mẫu phi chỉ bảo đệ học thuộc tâm ý, tên thì không cần nhớ.”

Tạ Hành: “Vậy chiếc lò sưởi tay này muốn biểu đạt tâm ý gì của đệ?”

Tạ Lang đảo mắt lên trên, nghiêm túc hồi tưởng một chút rồi bắt đầu ngâm nga: “Vẫn nhớ mẫu hậu ngày đông lần Phật châu, khớp ngón tay hơi xanh tím, một lòng lễ Phật, chẳng màng sương lạnh. Nhi thần trở về sau đó lòng đau như cắt, trằn trọc suốt ba tháng, bỏ trọng kim tìm kiếm từ Ba Tư……”

“Được rồi.” Tạ Uyên cắt ngang bài đọc đầy cảm xúc của Ngũ đệ, “Ta nghe mà lòng cũng đau như cắt, chi bằng đợi Hoàng hậu nương nương hỏi rồi đệ hãy nói.”

Tạ Hành giáo dục Tứ đệ: “Dâng lễ là phải như vậy, đệ nhìn xem nó còn biết đối nhân xử thế hơn đệ, bảo đệ đọc vài câu chúc thọ cứ như muốn lấy mạng đệ vậy, thật là……”

Tạ Uyên: “Biết đối nhân xử thế? Giống thế này trợn mắt nhìn trần nhà đọc lời chúc à? Hoàng hậu nương nương đứng trên trần nhà sao?”

Tạ Hành nghe vậy cũng thấy có lý, kéo Ngũ đệ sang một bên nhỏ giọng nói: “Đệ phải nhìn người ta mà trả lời, nhìn vào mắt ta, nói lại đoạn vừa rồi thử xem.”

Tạ Lang thần sắc căng thẳng, cố gắng kiềm chế thói quen ngửa mắt lên trên khi đọc thuộc, nhìn thẳng vào mắt Tạ Hành, từng chữ từng chữ vấp váp: “Vẫn nhớ…… vẫn nhớ ờm…… mẫu hậu…… ờm…… ờm…… ờm……”

Tạ Uyên bên cạnh nhỏ giọng nhắc: “Ngẩng cổ……”

Tạ Lang như bắt được báu vật: “Vẫn nhớ mẫu hậu ngẩng cổ hướng trời ca!”

Tạ Lang hoàn hồn, phát hiện mình lại bị Tứ ca chơi xỏ, lập tức mách Tam ca: “Huynh nhìn Tứ ca kìa! Huynh ấy lại nói linh tinh, đệ sắp nhớ sai hết rồi!”

Tạ Hành quay đầu nheo mắt nhìn Tạ Uyên.

Tạ Uyên lập tức thu nụ cười xấu xa, lộ vẻ lo lắng cẩn thận nhìn Ngũ đệ.

“Lúc mẫu phi bảo đệ học thuộc, không dặn đệ phải nhìn vào mắt người ta mà nói sao?” Tạ Hành tức vì hắn không nên thân: “Đến lúc đó nếu quên lời thì ôm quyền cúi đầu nhìn xuống đất, tùy tiện nói vài câu, tuyệt đối không được trợn trắng mắt nhìn trần nhà mà trả lời, nhớ chưa!”

Tạ Lang gãi tai, gật đầu.

“Hoàng hậu nương nương giá đáo ⸺” Tiếng xướng the thé kéo dài của thái giám tổng quản xuyên qua lớp rèm bông dày nặng.

Rào một tiếng.

Trước cửa điện, cung nữ mặc nhu quần màu nguyệt lam nhanh chóng chia thành hai hàng, đồng loạt giơ tay, vén rèm châu rủ sát đất sang hai bên.

Ngọc trai sáng nhuận va vào nhau, phát ra tiếng leng keng giòn nhỏ.

Một luồng hương kỳ nam còn nồng hơn cả hương trầm trong điện tràn vào đại điện.

Hoàng hậu mặc một thân địch y* màu xanh đá dệt kim tuyến, vịn cánh tay cô cô thân cận bước qua cửa điện, vạt váy quét đất lướt qua bậc cửa.

*Địch y 翟衣

Chuỗi tua ngọc trai rủ xuống từ mũ Cửu Long Tứ Phượng trên đầu không hề lay động, dáng vẻ đoan trang.

Phụ nữ trong cung đi đứng cứ như đang lướt.

Tạ Uyên vóc người cao, tầm mắt rơi lên những búi tóc phức tạp của các nữ nhân, giống như từng ngọn núi đen nhỏ lướt qua dưới mí mắt hắn.

Mọi người trong phòng đồng loạt khom người thỉnh an.

Hoàng hậu được một đám cung nhân vây quanh, chậm rãi đi về phía chiếc ghế chạm chín con phượng vàng, xoay người ngồi xuống.

Gấm vóc cọ qua tháp gỗ, phát ra tiếng sột soạt khe khẽ. Đầu hộ giáp bằng vàng ròng kết tơ nhẹ nhàng gõ vào tay vịn gỗ hoàng hoa lê.

“Đều đứng lên đi.” Giọng Hoàng hậu không cao, “Bên ngoài lạnh, bổn cung đã dặn các con tới muộn chút, sao ai nấy đều đến sớm thế này.”

Chỉ nói vài câu khách sáo, liền tiến vào giai đoạn các hoàng tử dâng lễ biểu hiếu tâm.

Hoàng hậu cũng không mong các hoàng tử tặng lễ vật quá mức quý giá. Dù sao triều đình có biết bao đôi mắt nhìn chằm chằm, tặng quá tay thì tâm tư muốn tranh trữ sẽ quá rõ ràng, không phải việc sáng suốt.

Chủ yếu vẫn là nghe xem lúc các hoàng tử dâng lễ, lời nói có dụng tâm hay không.

Đại hoàng tử và Nhị hoàng tử vẫn phát huy ổn định, lai lịch lễ vật mang tới đều ngầm thể hiện chính tích của họ trong suốt một năm qua.

Tam hoàng tử thắng ở chỗ ra tay hào phóng, dù sao hắn là con trai Hiền phi, xuất thân thế gia huân quý nhiều đời, thứ có thể đem ra nhất chính là vàng thật bạc thật.

Thái độ Hoàng hậu cũng không qua loa, bày ra vẻ mẫu từ tử hiếu chuyên chú, cẩn thận nghe hết từng câu của các hoàng tử, nghiêm túc khen ngợi chỗ dụng tâm.

Đến lượt Tứ hoàng tử Tạ Uyên, bầu không khí lập tức rơi vào khoảng im lặng ngắn ngủi.

Tạ Uyên tặng một chiếc xe chở lương được điêu khắc từ gỗ bị sét đánh, ý nghĩa ngoài mặt là ca ngợi việc hai năm trước Hoàng hậu tự bỏ tiền túi chi viện Liêu Đông.

Nhưng Hoàng hậu vốn phản ứng nhanh nhạy lại im lặng một lát, mới khôi phục nụ cười, khen lão Tứ có lòng.

Sau đó Ngũ hoàng tử dâng lễ, Hoàng hậu đã có phần lơ đãng, miễn cưỡng ứng phó.

Hoàn thành nghi thức dâng lễ, các hoàng tử liền đứng dậy cáo lui.

Trước mặt Hoàng hậu không nói gì, đợi đến khi Tạ Uyên đi tới phía Tây Cảnh Vận Môn, chuẩn bị bước lên bộ liễn, mới có thái giám đuổi ra, mời Tạ Uyên trở lại Khôn Ninh cung nói chuyện.

Trước khi tách ra, Tạ Hành nhận ra có gì đó không đúng, kéo Tứ đệ lại dùng ánh mắt hỏi rốt cuộc là chuyện gì. Hắn đã cảm thấy lão Tứ tặng một món điêu khắc gỗ sét đánh có hơi kỳ quái.

Tạ Uyên thần sắc vẫn thản nhiên, vỗ vai Tam ca, ra hiệu hắn yên tâm, xoay người trở lại.

Lần nữa bước vào Tây noãn các Khôn Ninh cung, cung nhân hầu hạ trong điện đã lui sạch sẽ. Chỉ có cô cô thân cận của Hoàng hậu đứng canh ngoài cửa ngăn chạm hoa.

Hơi nóng khô từ địa long vẫn chưa tan hết.

Hoàng hậu đã tháo chiếc mũ Cửu Long Tứ Phượng nặng nề kia, chỉ cài hai cây trâm vàng điểm thúy kiểu dáng đơn giản, tựa trên nhuyễn tháp gỗ tử đàn chạm rỗng.

Chiếc xe lương bằng gỗ sét đánh lớn bằng bàn tay đang đặt trên chiếc bàn nhỏ gỗ hoa lê bên cạnh bà. Vân gỗ cháy đen dưới ánh nến lộ ra một luồng tử khí như gỗ mục.

Nghe thấy tiếng giày hoàng tử giẫm trên mặt đất dừng lại, Hoàng hậu không ngẩng mắt, đầu hộ giáp nơi ngón tay chậm rãi vuốt qua càng xe được chạm khắc.

“Lại đây ngồi, không cần câu nệ lễ nghi.” Hoàng hậu mang nụ cười từ ái, nhìn Tạ Uyên: “Hai năm trước con lập chiến công, phụ hoàng con tới giờ vẫn thường xuyên khen ngợi con trước mặt ta. Mẫu hậu biết lòng son bảo vệ quốc gia của con, cũng hiểu con nhớ thương tướng sĩ biên cương, nếu có khó xử gì, riêng tư cứ nói với mẫu hậu bất cứ lúc nào, mẫu hậu nhất định sẽ dốc toàn lực giúp đỡ.”

“Không đến mức nhớ thương.” Tạ Uyên không ngồi xuống, vẫn đứng trước mặt Hoàng hậu, trước giờ không muốn nói một câu khách sáo nào, “Nhi thần đã nhận chức Đại đô đốc ba trấn Bắc cảnh, giám sát vốn là việc trong bổn phận.”

Hoàng hậu thấy hắn không muốn vòng vo, nụ cười từ ái trên mặt liền thu lại.

Trong phòng yên tĩnh một lát.

Hoàng hậu rũ mắt nhìn chiếc xe lương điêu khắc kia, lần nữa xác định đó chính là kiểu xe mà huynh trưởng ruột của bà, Quốc cữu gia, vận chuyển tới Liêu Đông.

Cuối cùng bà đổi sang giọng điệu nghiêm túc, ngẩng mắt nhìn Tạ Uyên: “Có vài chuyện, bổn cung ở hậu cung vốn không nên can thiệp, Kỳ Vương điện hạ đã chủ động báo cho biết, bổn cung cũng không có đạo lý giả ngu giả ngơ. Điện hạ rốt cuộc giám sát ra vấn đề gì? Cứ việc nói thẳng.”

Noãn các yên tĩnh đến mức chỉ có thể nghe thấy tiếng than trong lư khảm vàng nổ lép bép khe khẽ.

Đôi mắt phượng của Tạ Uyên cụp xuống, hai ngón tay trái khép lại, từ bên trong hộ cổ tay kẹp ra một tờ giấy vỏ dâu gấp thành hình vuông. Ở góc giấy thấp thoáng lộ ra một dấu kỳ lân màu đỏ son sẫm.

Con dấu này đại diện cho bản sao mật tấu độc hữu của Huyền Lân Vệ ⸺ thân quân của Hoàng đế, không chịu sự quản lý của Thông Chính Ty.

Tạ Uyên bước lên một bước, đặt tờ giấy lên chiếc bàn nhỏ bằng gỗ hoa lê, đẩy tới bên cạnh chiếc xe lương cháy đen kia.

Hoàng hậu cầm tờ giấy vỏ dâu lên, giũ ra, ánh mắt nhanh chóng lướt qua những hàng chữ nhỏ li ti dày đặc trên giấy.

Từng nét từng chữ đều đang liệt kê tội chết của huynh trưởng bà.

Không bao lâu sau, Hoàng hậu sắc mặt trắng bệch chậm rãi đặt tờ giấy xuống, biểu cảm lại vẫn dịu dàng bình tĩnh như cũ.

Bà đứng dậy, tiến lên một bước, thần sắc lấy lòng ngẩng đầu nhìn Tạ Uyên, nhẹ giọng nói: “A Uyên, mẫu hậu trước giờ rất thưởng thức tài năng của con, từ lâu đã có ý muốn đưa con tới dưới gối mình chăm sóc, chỉ là tính tình con kiêu ngạo bất kham, mẫu hậu mấy lần tỏ ý thân thiết đều bị lạnh nhạt, thật sự khó đoán tâm ý của con.”

“Nương nương đừng hiểu lầm.” Tạ Uyên nói với bà: “Nhi thần chặn tấu chương của Huyền Lân Vệ lại, chỉ vì phòng tuyến Bắc cương không thể sụp đổ trong mùa đông này. Giết mấy kẻ tham ô trái pháp luật thì dễ, nhưng muốn gom lại một nhóm tướng tài có thể dẫn binh thì cần thời gian. Ta không cần ai thưởng thức, chỉ cần lương thực và quân lương để tướng sĩ sống sót.”

Hoàng hậu lập tức thở phào một hơi dài, không nhịn được dùng một tay che ngực, thần sắc cảm kích nhìn Tạ Uyên: “Con yên tâm, hôm nay mẫu hậu lập tức phái người đi xử lý. Khoản bạc này cần âm thầm đưa tới Liêu Đông, hay để điện hạ sắp xếp?”

“Đưa tới Thái Bộc Tự.” Giọng Tạ Uyên giống như đang ra lệnh: “Biên cương liên tục bị quấy nhiễu, quân lương một ngày cũng không thể đứt. Sau khi nhi thần điều tra được tin tức, đã rút năm vạn lượng trong khoản bạc vốn dùng cho việc mua bán ngựa mùa thu mà Binh bộ cấp cho Thái Bộc Tự, lấp vào lỗ hổng ở Liêu Đông, dẹp yên binh biến. Trong vòng ba ngày, nếu trên sổ sách Thái Bộc Tự không thấy số bạc hiện kim được hoàn trả, mật tấu của Huyền Lân Vệ này sẽ cùng với bản thỉnh tội vì nhi thần tự ý điều động công quỹ, đồng thời được đặt lên ngự án của phụ hoàng.”

Hoàng hậu hít ngược một hơi, hộ giáp cắm sâu vào lòng bàn tay.

Khó mà tin đây là chuyện một hoàng tử 19 tuổi có thể làm ra!

Khoản quân lương bị Quốc cữu gia nuốt mất kia suýt nữa đã gây ra binh biến nơi biên cương. Chuyện đã bị Huyền Lân Vệ điều tra rõ ràng, trước khi tấu lên thiên thính thì bị Tạ Uyên chặn lại.

Trong số những người bị ép tham gia vụ tham ô của Quốc cữu, có mấy tướng lĩnh biên phòng tạm thời không thể xử tử.

Sở dĩ Tạ Uyên dùng chính an nguy của bản thân để chặn lại đại kiếp này cho nhà mẹ đẻ Hoàng hậu, không phải muốn Hoàng hậu hứa cho hắn vị trí Đông cung. Mà là vì đại cục, ổn định biên cương, chỉ yêu cầu Quốc cữu gia nhả lại số quân lương đã nuốt riêng.

Trong lòng Hoàng hậu chấn động.

Đứa con lai man di do công chúa nước Sở sinh ra này, từ trước đến nay trong mắt bà chỉ là một lưỡi đao của Đại Ngụy dùng để uy hiếp ngoại địch. Hắn cô độc ít lời, không hòa đồng, ngay cả nịnh nọt cũng không biết.

Hoàng hậu vẫn luôn cho rằng Tạ Uyên chỉ là một võ tài không hiểu chính sự.

Trước đây bà quả thật từng có ý nâng Tạ Uyên lên vị trí Thái tử, chỉ vì thế lực ngoại thích của những hoàng tử khác đều không thể xem thường, chỉ có Tạ Uyên không nơi nương tựa mới có khả năng hoàn toàn kết thành cộng đồng lợi ích với bà, tuổi còn nhỏ, cũng dễ khống chế.

Chỉ tiếc thiếu niên này trước giờ chẳng có chí tiến thủ, lại không biết điều, Hoàng hậu từ lâu đã từ bỏ đứa con của công chúa nước Sở bùn nhão không trát nổi tường này.

Không ngờ hôm nay, tên phế vật nhìn như chẳng hỏi tới triều chính này không chỉ âm thầm đè xuống tấu chương của thân quân Hoàng đế, còn to gan tự ý điều động công quỹ, dẹp yên một trận binh loạn có thể lay động căn cơ quốc gia.

So với Đại hoàng tử và Nhị hoàng tử liều mạng khoe chính tích, tự tâng bốc bản thân trước mặt bà thì mạnh hơn quá nhiều.

Tuy không phải vì bà, nhưng Tạ Uyên quả thật không nói một lời đã giúp gia tộc bà hóa giải một trận tai họa diệt môn.

Nhưng chuyện này nếu Tạ Uyên đã gánh xuống, thì hắn nên hiểu rõ, hai người họ đã ở trên cùng một con thuyền. Nếu không, nhược điểm này cứ mãi nằm trong tay người ngoài, Hoàng hậu cũng không chịu nổi nỗi kinh hãi ấy, chỉ có thể lần nữa thăm dò tâm ý hắn.

“Trong vòng hai ngày.” Hoàng hậu ánh mắt kiên định nhìn Tạ Uyên, thấp giọng cam kết: “Cho dù vét sạch toàn bộ bạc hiện có của cả tộc, trên sổ sách Thái Bộc Tự cũng sẽ không thiếu một đồng.”

Tạ Uyên không nói thêm, khẽ gật đầu, tầm mắt hạ xuống, hai tay ôm quyền: “Nhi thần cáo lui.”

Thản nhiên xoay người.

“Uyên Nhi.” Khác với vẻ uy nghiêm cao cao tại thượng ngày thường, tiếng gọi này của Hoàng hậu đặc biệt từ ái.

Tạ Uyên dừng bước. Nghiêng mặt cúi đầu: “Nương nương còn có gì căn dặn?”

Hoàng hậu nhìn hắn, mím môi cười. “Mấy huynh đệ của con đều gọi ta là mẫu hậu, nhưng người sáng mắt đều biết, từ trước tới nay, ta chỉ muốn nghe đứa trẻ có bản lĩnh nhất kia gọi ta một tiếng mẫu hậu.”

Chương trước

Chương sau