Chương 10 - Tiểu hoàng tử, ngươi thực sự là có rất nhiều câu hỏi

Ngày ấy từ trà lâu trở về, Thẩm Sân nằm liệt giường bệnh ròng rã hai ngày, đến lúc này mới lờ đờ tỉnh lại.

Cơn phong hàn lần này đến vừa gấp vừa dữ, hắn thực sự chịu không ít khổ sở. Nghĩ lại kiếp trước, trong lòng không khỏi ngổn ngang trăm mối.

Hắn chống tay vào gối định ngồi dậy, ngón tay lại vô tình chạm phải một góc trang sách. Ngẩn ra một lát, hắn mới từ dưới gối rút ra một quyển 《Thương Quân Thư》.

Trang sách trắng sạch, chữ viết rõ ràng, được bảo quản rất tốt. Lật ra xem, phần phê chú vừa viết tới thiên “Khai Tắc”, đoạn:

“Thánh nhân bất pháp cổ, bất tu kim. Pháp cổ tắc hậu ư thời, tu kim tắc tắc ư thế.”

Ý nói không mù quáng noi theo pháp cũ, cũng không bị trói buộc bởi chế độ hiện tại. Bắt chước cổ pháp thì sẽ chậm thời thế, cố chấp hiện tại thì bỏ lỡ cơ hội. Chỉ có cải cách, mới khiến quốc gia cường thịnh.

Đây là tư tưởng do Thương Ưởng đề xướng, cũng là lời tin tưởng suốt đời của Thẩm Sân.

Vì Đại Càn tôn sùng Nho thuật, cho rằng quyển sách này “hà khắc bạc nghĩa, đối địch với dân”, nên cấm lưu truyền trong dân gian lẫn hoàng tộc. Chỉ có Thái tử mới được học dưới sự chỉ dẫn của người có đức hạnh, mà còn phải bỏ đi cặn bã, lấy phần tinh hoa, thường xuyên phê phán những phương pháp quá khích trong sách.

Quyển sách này Thẩm Sân đọc lén.

Hắn không hề cảm thấy những tư tưởng nghiêm hình khắc pháp, yếu dân mạnh nước trong sách có gì sai lệch. Trái lại, hắn cho rằng chỉ có con đường ấy mới khiến Đại Càn quét sạch Cửu Châu, thống nhất thiên hạ.

Đáng tiếc, hắn chỉ là một hoàng tử yếu thế, không được sủng ái, có chí lớn đầy ngực nhưng không phải đích, cũng chẳng phải trưởng.

Nhưng hắn không tin mệnh.

Dù ông trời có bạc đãi hắn đến đâu, dù con đường máu này phải giẫm lại bao nhiêu lần, hắn cũng nhất định phải bước lên ngôi hoàng đế!

Nghi tần mấy ngày nay luôn túc trực trong phòng, lặng lẽ rơi lệ, khóc đến mức Thẩm Sân tâm phiền không yên.

Mẫu thân hắn vốn là con gái của một tú nương ở Nam Châu. Nhờ thừa hưởng tay nghề thêu thùa tinh xảo, sau khi tú nương qua đời, bà suýt bị một thương nhân qua đường cưỡng ép làm thiếp.

Chuyện này bị Vĩnh Ninh Hầu — khi ấy vừa từ Mạc Bắc khải hoàn hồi triều — nghe được. Ông cảm khái nàng “hoài bích kì tội*”, liền cứu nàng khỏi tay thương nhân, nhận làm nghĩa nữ, cho theo hầu con gái mình.

* "Hoài bích kỳ tội" (懷璧其罪) là một thành ngữ Hán Việt có nghĩa là "mang ngọc bích (báu vật) thì có tội", xuất phát từ điển tích "Thất phu vô tội, hoài bích kỳ tội" (Thường dân không có tội, nhưng vì có ngọc bích trong mình mà chuốc lấy tội), ý nói người bình thường mà sở hữu tài năng, lý tưởng cao đẹp hoặc vật báu quý giá dễ bị kẻ khác ganh ghét, hãm hại. 

Vì vậy Nghi tần đến mười bảy tuổi mới vào hầu phủ, chưa từng được giáo dưỡng theo chuẩn khuê tú danh môn, lại càng không giống Lương phi, từ nhỏ đã rèn luyện một thân võ nghệ.

Trên đời nào có chuyện một sớm đắc đạo, lột xác đổi đời. Nghi tần đọc chẳng được mấy quyển sách, cũng không hiểu cách lôi kéo nhân mạch. Thứ bà có chỉ là chút khôn khéo nhân lúc sơ hở để được thị tẩm, hoàn toàn không giúp được gì cho Thẩm Sân trong đại sự đoạt đích.

Ngay cả việc nghĩ cách cầu xin cho con trai trước mặt hoàng đế, bà cũng làm không nổi.

Ban đầu Thẩm Sân rất thương mẫu thân mình, cho rằng bà sống chật vật giữa khe hẹp, nếm đủ cay đắng, cần được che chở và đối đãi tử tế.

Nhưng lâu dần, hắn cũng mệt.

Bao nhiêu năm rồi, bà chưa từng cầu tiến, cũng không hề biết tiến bộ.

Chẳng hạn như lúc này — bà ở trong cung khóc lóc suốt hai ngày, vậy mà chẳng nghĩ đến việc giúp Thẩm Sân để ý động tĩnh của Ôn Trác hay những biến hóa trên triều đình.

Vì thế, khi Thẩm Sân biết được phụ hoàng đã triệu kiến Thẩm Trưng, mà chuyện này còn liên quan tới Tào gia, Thái tử, Liễu Khởi Nghênh và Ôn Trác, thì đã trễ mất hai ngày.

Biến động lớn như vậy, hắn lại không thể biết ngay từ đầu, khiến lòng Thẩm Sân bất an vô cùng.

Hiện giờ hắn thất thế, cô lập không viện trợ, chỉ sợ đi sai một bước là mất tiên cơ, rồi một bước sai, bước bước sai, cuối cùng đành rẽ xa ngôi hoàng vị.

“Mẫu thân đừng khóc nữa!” Thẩm Sân mất kiên nhẫn quát lên.

Nghi tần bị hắn quát cho sững người.

Không hiểu vì sao, đứa con trai trước giờ lễ số chu toàn, thông minh tri kỷ ấy, bỗng trở nên nóng nảy, u ám, khiến người ta thấy bất an.

Đúng lúc này, nội giám vào thông báo — Tạ thị lang cầu kiến.

Ánh mắt Thẩm Sân bỗng sáng rực, vội khoác áo, xỏ giày, phân phó: “Mau mời vào! Đi pha trà, phải là loại trà ngon nhất!”

Hiện giờ trong tay hắn chỉ còn một lá bài là Tạ Lãng Dương, nhất định phải nắm chặt.

Tạ Lãng Dương quả nhiên không phụ kỳ vọng, mang đến cho hắn tin tức mà hắn muốn biết nhất.

“Hôm qua điện hạ sốt cao hôn mê, thần từng đến bái kiến, nhưng sợ quấy rầy nên đành lui về.” Vừa vào cửa, Tạ Lãng Dương đã vén áo quỳ xuống, hành đại lễ như kiếp trước đối với Thịnh Đức Đế.

Thẩm Sân vội đưa tay đỡ hắn dậy, trên mặt là vẻ lo lắng quan tâm: “Tạ khanh không cần vất vả như vậy, cô hiểu tấm lòng của ngươi.”

“Tạ điện hạ.” Ân quân sâu nặng, Tạ Lãng Dương lại thi lễ một lần nữa.

“Đến thật đúng lúc, cô đang định tìm khanh. Nghe nói Tào Phương Chính phạm tội đại bất kính, bị tống vào chiếu ngục, việc này còn liên quan đến ngũ ca và Ôn Trác. Sao họ lại quấn vào nhau? Còn Liễu Khởi Nghênh kia rốt cuộc là thế nào?”

Thẩm Sân sốt ruột đến mức chẳng buồn uống nước, cổ họng đau rát như bốc lửa.

“Ân sư đang vì chuyện này mà sứt đầu mẻ trán. Thái tử từng chịu nỗi đau mất mẹ, rất coi trọng tình thân, nhất quyết muốn cứu Tào Phương Chính. Nhưng phe Hiền Vương nhìn chằm chằm, từng bước không nhường, e là khó cứu rồi.”

Tạ Lãng Dương kể lại toàn bộ đầu đuôi sự việc. Dù chính hắn cũng kinh hãi trước diễn biến này, nhưng nhìn hiện tại, chuyện này càng giống một sự cố ngoài ý muốn, những người liên quan đều không có dấu hiệu trọng sinh.

Thẩm Sân chống tay lên bàn, trên mặt thoáng hiện vẻ lo lắng: “Nói vậy, hôm đó ngũ ca chỉ là vô tình bảo vệ người của Ôn phủ?”

“Phải.” Tạ Lãng Dương gật đầu.

Thẩm Sân đột nhiên chộp lấy cánh tay Tạ Lãng Dương, tơ máu như sắp tràn ra khỏi hốc mắt: “Tạ khanh nghĩ xem, liệu Ôn Trác có mượn dịp này báo đáp, giúp Thẩm Trưng một tay tại hội cờ Xuân Đài không? Vừa trả ân, lại tiện thể trả thù ta, đúng là nhất cử lưỡng tiện! Chắc chắn là vậy, Ôn Trác nhất định sẽ giúp Thẩm Trưng!”

“Điện hạ… điện hạ!” Tạ Lãng Dương kịp thời ngăn dòng suy diễn của Thẩm Sân, “Ngài còn nhớ không, kiếp trước ngũ hoàng tử hoàn toàn không làm gì cả.”

Không làm gì cả — thậm chí từ đầu đến cuối còn trốn trong hành quán, không tham gia hội cờ Xuân Đài, vậy mà cuối cùng cái nồi ấy vẫn úp thẳng lên đầu hắn.

Chỉ vì hắn ngu dốt, lại có dính dáng đến Nam Bình, Bát Mạch tử đệ cho đến chính bản thân Thuận Nguyên Đế đều cần một kẻ gánh trách nhiệm.

Còn chứng cứ ư?

Một khi đã có đối tượng bị nghi ngờ, chứng cứ tự khắc sẽ tìm ra.

Thẩm Trưng không phải làm sai điều gì, mà bản thân việc hắn trở về kinh thành đã là một sai lầm. Chỉ cần có người khẽ đẩy một cái, hắn sẽ như diều đứt dây, rơi thẳng xuống.

Ai là kẻ đẩy cú đó không quan trọng. Quan trọng là chỉ cần có người chịu làm kẻ đẩy, thì không ai có thể cứu hắn khỏi thế cờ chết này.

Kể cả Ôn Trác.

Thẩm Sân đầu óc nhanh nhạy, vừa xoay chuyển ý nghĩ đã hiểu được hàm ý trong lời Tạ Lãng Dương, nhưng nỗi bất an trong lòng vẫn chưa tan: “Nếu Ôn Trác ngầm nhắc nhở hắn, nhân lúc diện thánh, trực tiếp phơi bày những dơ bẩn của hội cờ Xuân Đài, để phụ hoàng hạ chỉ tra xét Bát Mạch, phá vỡ tử cục này thì sao?”

Tạ Lãng Dương chậm rãi ngẩng đầu, giữa chân mày ẩn giấu vài phần trầm trọng. Hắn lắc đầu, thanh âm trầm đục khàn khàn: “Khi Thẩm Trưng diện thánh, hắn không nhắc đến hội cờ Xuân Đài lấy nửa câu.”

Đối với Thẩm Trưng — vị hoàng tử bẩm sinh đã yếu thế — Tạ Lãng Dương phần nhiều là thương cảm.

Hắn dường như sinh ra đã phải gánh nợ: gánh nợ quốc lực Đại Càn suy yếu, bị đưa sang Nam Bình chịu nhục suốt mười năm; khó khăn lắm mới được trở về, lại gặp ngay hội cờ Xuân Đài, mơ mơ hồ hồ trở thành dê tế thần của Bát Mạch.

Thẩm Trưng oan uổng biết bao!

Tạ Lãng Dương vẫn nhớ rõ dáng vẻ hoang mang co rúm của hắn khi bị thẩm vấn, ngơ ngác tự mình nhảy vào từng cái hố một.

Chủ thẩm từ lâu đã được Thái tử, Hiền Vương, Tam hoàng tử… lo liệu ổn thỏa, lúc tra hỏi cố ý dẫn dắt, câu câu độc địa.

Không ai nhắc nhở Thẩm Trưng, bởi tất cả mọi người đều muốn hắn chết.

Thế nhưng hắn lại hoàn toàn không biết gì, lúc bị kéo lên Phụng Dương đài vẫn cố chấp hỏi: “Phụ… phụ hoàng cũng không tin nhi thần sao?”

“Không nhắc?” Thẩm Sân lập tức thở phào. Người vừa nhẹ đi, đầu óc lại càng tỉnh táo, bỗng nhớ ra một mấu chốt.

“Là ta lo xa rồi. Ôn Trác sao có thể giúp Thẩm Trưng? Kiếp trước chính hắn hiến kế hãm hại Thẩm Trưng, chuyện này ngươi và ta đều biết, hắn nhất định có điều kiêng dè. Nếu hắn nghiêng về Thẩm Trưng, chúng ta cứ việc vạch trần việc này. Dù chuyện trọng sinh có huyền hoặc, Thẩm Trưng và hắn cũng tất sinh hiềm khích.”

Tạ Lãng Dương cụp mắt xuống: “Thần cũng nghĩ vậy.”

Thực ra, hắn không cho rằng nhất định phải hại chết Thẩm Trưng mới có thể giành được sự ủng hộ của phủ Vĩnh Ninh Hầu. Nhưng Ôn Trác và Thẩm Sân đều nghĩ như thế.

Hắn thậm chí còn mong lần này Ôn Trác thật sự nhắc nhở Thẩm Trưng đôi câu, chí ít cũng giữ được một mạng.

Nhưng Ôn Trác đã không làm vậy.

“Lần này tuy không có Ôn Trác thuận tay đẩy thêm một bước, nhưng Thẩm Trưng đã đắc tội Thái tử, số mệnh cũng coi như ngắn. Để phòng ngừa sơ suất, còn phải nhờ Tạ khanh thông qua Cung thủ phụ nhắc nhở Thái tử — Thẩm Trưng có thể đem ra làm vật thế tội.” Thẩm Sân dặn dò.

Không phải hắn không muốn trực tiếp nhúng tay, chỉ là Cung Tri Viễn xưa nay giữ khoảng cách với hắn, càng không tin lời hắn nói.

Ngược lại, Tạ Lãng Dương lại khá được Cung Tri Viễn tín nhiệm; do Tạ Lãng Dương tiến cử người gánh tội, Cung Tri Viễn sẽ không sinh nghi.

Tạ Lãng Dương bỗng nhiên ngẩng phắt lên.

— Chuyện gì thế này?!

Việc kiếp trước vốn là Ôn Trác đứng ra làm, sao lần này lại rơi thẳng lên đầu hắn?

Hắn phẩm hạnh đoan chính, từ nhỏ đã đọc thấu Khổng Mạnh, lập chí làm kẻ thanh liêm trong sạch, sao có thể làm ra thứ thủ đoạn đen tối bỉ ổi như vậy?

“Thần—”

“Tạ khanh đừng quên, trong ván cờ cuối cùng thua Nam Bình, còn có cả Tạ môn các ngươi.”

Tạ Lãng Dương lập tức nghẹn lời.

Thẩm Sân dịu giọng, dùng thứ ngữ điệu ban ân thường thấy sau khi đăng cơ: “Vậy quyết định thế đi. Tạ khanh chắc còn chưa dùng bữa? Ở lại ăn cùng cô một chút.”

Tạ Lãng Dương tâm trí rối loạn, nào còn nuốt nổi thứ gì. Hắn chỉ đành cố nén hoảng hốt, cúi đầu đáp qua loa: “Thần… thần không dám quấy rầy điện hạ nghỉ ngơi, xin được cáo lui.”

Cấp bậc lễ nghĩa Tạ Lãng Dương vẫn chu toàn, khoanh tay, khom người, có phần chật vật lui khỏi tẩm cung của Thẩm Sân.

Thẩm Sân mỉm cười nhạt, đứng nhìn theo bóng hắn khuất dần.

****************

Hai ngày nay Ôn Trác cố ý xin nghỉ bệnh.

Kiếp trước, sau khi dầm mưa toàn thân đau nhức, hắn vẫn gắng gượng vào triều; lần này rõ ràng chẳng có chuyện gì, hắn lại không muốn đi.

Một là không muốn bị phe Thái tử lôi vào án Tào Phương Chính, ép hắn tỏ thái độ; hai là phải tranh thủ từng khắc phục dựng lại ván cờ, để còn lấy đó làm điều kiện thương lượng với Thẩm Trinh.

Thuận Nguyên Đế người có bệnh, nhưng đầu óc không mù. Ông ta biết Liễu Khởi Nghênh bị lôi vào vụ án này tất có uẩn khúc; Tào Phương Chính tuy ngang ngược, nhưng cũng không phải vô cớ sinh sự.

Chỉ là hình tượng phong lưu phóng đãng của Ôn Trác đã ăn sâu vào lòng người, hắn giấu một “yên chi tặc” ở Bạc Châu rồi mang về phủ cũng chẳng phải chuyện lớn, Thuận Nguyên Đế thà dung túng cho hắn.

Bởi vậy, chuyện này nếu không nhắc đến “yên chi tặc”, thì rất có khả năng sẽ kết án theo hướng sỉ nhục hoàng tử, lại đại bất kính với hoàng đế.

Nghe nói trên triều, Cung Tri Viễn tức đến mức râu dựng ngược, ngực phập phồng dữ dội, suýt nữa thì cùng Bốc Chương Nghi túm cổ áo đánh nhau.

Lạc Minh Phố vắt óc nghĩ ra một điểm đột phá, mong Thuận Nguyên Đế triệt tra Liễu Khởi Nghênh, tốt nhất nàng thực sự là “yên chi tặc”, như vậy Tào Phương Chính chí ít còn có cơ hội lập công chuộc tội.

Nhưng Thuận Nguyên Đế vừa ho khan vừa giả điếc, nhất quyết không tiếp chuyện Liễu Khởi Nghênh.

Phe Thái tử đều nhìn ra — Thuận Nguyên Đế chỉ sợ Liễu Khởi Nghênh liên lụy đến Ôn Trác. Thiên vị đến mức này, bọn họ cũng thật sự bó tay.

Ôn Trác không ở trên triều, nhưng tự có thủ đoạn dò tin.

Trong cung ngoài cung, kẻ chờ bợ đỡ hắn đông như cá vượt sông.

“Hoàng thượng sai nô tài mang chút thuốc bổ đến cho đại nhân, còn truyền khẩu dụ, bảo ngài yên tâm dưỡng bệnh.” Tiểu thái giám Cát Vi dưới trướng Lưu Thuyên của Ty Lễ Giám ân cần nói.

“Khụ… vi thần tạ ơn thánh thượng.” Ôn Trác giả vờ bệnh tật, tựa vào ghế thái sư, hơi ngẩng cổ lên.

Liễu Khởi Nghênh lanh lẹ nhét cho Cát Vi hai lạng bạc, rồi lặng lẽ lui sang một bên.

Cát Vi chẳng cần Ôn Trác hỏi, tự mình đã thao thao bất tuyệt: “Đại nhân cứ yên tâm dưỡng bệnh. Ở điện Võ Anh ồn ào lắm, nhưng hoàng thượng căn bản không nhắc đến Liễu cô nương, càng không nói nửa chữ về đại nhân. Theo nô tài thấy, chuyện này coi như kết thúc rồi.”

Ôn Trác bỗng bật cười khẽ. Hắn chống trán bằng một tay, nửa người lười biếng dựa vào lưng ghế, cánh tay lộ ra trắng mịn như ngọc mỡ dê, nâng đỡ trong làn tay áo như mây trôi.

“Ta không hỏi cái đó.”

Ngay cả một thái giám không còn gốc rễ cũng bị nụ cười của Ôn Trác làm tê nửa người. Cát Vi vội giấu ánh mắt: “Vậy đại nhân hỏi…”

“Hoàng thượng triệu kiến ngũ hoàng tử, đã nói những gì?”

Không có chuyện gì qua được tai mắt Ty Lễ Giám, huống chi Thuận Nguyên Đế vốn cũng chẳng định giấu.

“Dạ, cũng không nói gì quan trọng. Chỉ là ngũ điện hạ đặc biệt thú vị, nói chuyện lại lưu loát, còn hát một đoạn tiểu khúc, nói là để biểu lộ tình cha con, chọc cho hoàng thượng cười.”

Mi mắt Ôn Trác nhấc lên, hắn dứt khoát ngồi thẳng dậy.

Chuyện này thật sự kỳ lạ — Thẩm Trưng lại có thể, trong tình huống không ai chỉ điểm, khiến Thuận Nguyên Đế bật cười?

Hắn tò mò hỏi: “Tiểu khúc gì?”

Lúc này hắn đã chẳng buồn quan tâm việc “thú vị, hoạt ngôn” có hợp với Thẩm Trưng hay không, chỉ coi như Thẩm Trưng sau khi trọng sinh đã thông suốt hai mạch Nhâm–Đốc.

“Ờ… tên là Nghe lời phụ hoàng.”

Nghe vậy, chân mày Ôn Trác dần dần nhíu chặt.

Làm quan nhiều năm, nhạc cao nhã hay dân gian hắn đều nghe không biết bao nhiêu, vậy mà chưa từng nghe qua một cái tên khúc thẳng thừng nịnh nọt đến thế.

“Do giáo phường ty Nam Bình phổ sao?”

“Hẳn là vậy, mấy năm nay ngũ điện hạ cũng chưa từng đi nơi nào khác.”

“Hát những gì?”

“Mở… mở đầu thì là…”

Cát Vi lau mồ hôi, lắp bắp thuật lại.

“Tiểu hoàng tử, ngươi thực sự có rất nhiều câu hỏi… vì sao… người khác trong cung đều tận hiếu… phía sau còn gì nữa thì… nô tài thật sự nhớ không rõ… chỉ nhớ có câu ‘nghe lời phụ hoàng, đừng để người bị tổn thương, muốn mau lớn lên thì mới bảo vệ được người’… còn lại thì nô tài chịu, Ngũ điện hạ hát nhanh quá, lại nuốt chữ.”

Ôn Trác im lặng rất lâu.

Trong viện tĩnh lặng, chỉ còn tiếng gió lùa qua tán lá, xào xạc không dứt.

Trên mặt Ôn Trác vẫn giữ vẻ thong dong bình thản, nhưng trong lòng đã nổi cả da gà. Hắn khẽ hắng giọng, như thể phủi đi cảm giác khó chịu ấy: “Biết rồi. Ngũ điện hạ không nói gì khác sao?”

Nếu Thẩm Trưng có nhắc đến Hội cờ Xuân Đài, tức là không định tin hắn — vậy thì cũng chẳng còn gì để bàn, hắn hoàn toàn có thể chọn người khác.

“Chỉ tán gẫu chút chuyện nhà, không nhắc gì thêm.”

“Hắn không hề nhắc đến hội cờ Xuân Đài?”

“Một chữ cũng không, thưa đại nhân.”

Ôn Trác khẽ nâng cằm, trong mắt thoáng qua vài phần hài lòng, lại xen lẫn chút bất ngờ.

Thẩm Trưng… thật sự tín nhiệm hắn đến vậy sao?

Nhưng nghĩ kỹ lại, cũng chẳng lạ. Hắn vốn có một lớp vỏ ngoài đủ mê hoặc lòng người, Thẩm Trưng làm sao biết được, dưới lớp da ấy lại là một tâm địa u ám đến thế.

Ôn Trác chỉnh lại tay áo, dặn dò: “Ngươi đi nói với Ngũ điện hạ, trưa mai đúng ngọ đến phủ ta. Quá giờ thì biến.”