Điện hạ và Trạng nguyên lang sao lại thế này ⑥ Tình như cành trúc quấn quýt, đồng lòng cùng nhau qua những mùa đông giá lạnh.

Sau khi đỗ Trạng nguyên, Tiểu Ôn Trác vẫn bị điều ra ngoài, tới Bạc Châu nhậm chức Tri châu.

Chỉ vì trước đó Tiểu Thẩm Trưng đã dâng tấu lên Thuận Nguyên Đế rằng: “Quan lại trong kinh nắm giữ quyết sách trung ương, mỗi lời nói việc làm đều ảnh hưởng đến thiên hạ. Phàm những ai muốn tiến vào trung tâm quyền lực, đều nên trước hết trải qua việc thực tế, rồi mới xét năng lực, tránh việc chỉ giỏi nói suông trên giấy, không hiểu dân tình.”

Lần này linh hồn hắn đã sớm quay về, thiên tư xuất chúng, trong số các hoàng tử đã là người nổi bật nhất. Dù Thuận Nguyên Đế chưa lập Thái tử, nhưng lại đặc cách cho hắn mới tám tuổi đã có thể vào triều tham chính, đủ thấy sự sủng ái và trọng dụng.

Thế nhưng khi Tiểu Thẩm Trưng đưa ra lời can gián này, tuyệt đối không ngờ Tiểu Ôn Trác lại liên tiếp đỗ đầu cả ba kỳ thi, càng không ngờ vừa mới đoàn tụ ở kinh thành đã phải chia cách gần mà như xa.

Hắn đứng đờ tại chỗ, đập mạnh vào trán mình một cái, rồi ngồi xổm dưới hành lang buồn bực đến mức không nói nổi lời nào.

Thẩm Trưng đứng bên cạnh nhìn mà hả hê, nhịn cười nói: “Được lắm được lắm, đồ nhóc con khoe tài trước mặt phụ hoàng, tự tay tiễn luôn vợ mình đi xa rồi.”

Ôn Trác lại bình tĩnh, khẽ nói: “Vốn dĩ ta nên đi Bạc Châu, may mà có thể đi Bạc Châu. Những năm tháng ở đó là sự rèn luyện cực kỳ quan trọng đối với ta. Hơn nữa ta còn chưa cứu Liễu Khởi Nghênh và Giang Man Nữ.”

Thẩm Trưng chợt nhớ ra, lập tức nghiêm mặt: “Đúng, còn cả bách tính Bạc Châu được đổi mệnh nhờ trà Tùng La, như Lục Chương chẳng hạn.”

Kỳ hạn rời kinh chưa gấp, Tiểu Ôn Trác vẫn ở lại phủ Vĩnh Ninh Hầu một thời gian.

Quan báo tin cưỡi ngựa cao lớn, tiếng kèn náo nhiệt, pháo nổ vang trời, mang theo thiếp báo hỷ dát vàng phi thẳng về huyện Lương Bình, Miên Châu.

Tin tức truyền đến tai Lâm Anh Nương, rồi theo đường núi bay vào Vọng Tướng Tự trên núi Chá.

Pháp Tịch biết tin, mừng rỡ hiện rõ trên mặt. Tiểu Ôn Trác do ông khai tâm, có duyên sâu với chùa, cũng được coi là một giai thoại đẹp của Vọng Tướng Tự.

Ông sai tiểu hòa thượng treo dải lụa đỏ lên cây tùng trước cổng chùa, còn tự tay hấp bánh gạo đỏ. Đêm đó Ứng Tinh Lạc cắm đầu ăn liền ba miếng lớn, ăn kèm dưa muối mà Tiểu Ôn Trác nhờ người mang về từ phố Bình Lương ở kinh thành.

Chớp mắt một tháng trôi qua, lần chia tay này đổi lại là Tiểu Thẩm Trưng tiễn Tiểu Ôn Trác.

Tiểu Ôn Trác cúi người thật sâu trước hắn, thân hình cao ráo, ánh mắt kiên định, rồi lập tức xoay người lên ngựa, giật cương lao thẳng về phía cổng thành.

Tiểu Thẩm Trưng ngồi xổm tại chỗ, thở dài liên tục, mặt đầy u sầu.

Dù mang thân xác thiếu niên mười một tuổi, nhưng tính cả thời gian trước khi xuyên không, hắn cũng đã mười chín tuổi rồi, sao có thể không hiểu nỗi chua xót đầy lòng này là vì điều gì.

Thẩm Trưng đi tới ngồi xổm bên cạnh hắn, biết rõ hắn không nghe thấy, vẫn chân thành bình luận một câu: “Nhất kiến chung tình rồi chứ gì, nhóc con, ta thương ngươi.”

Quay sang hắn lại nói với Ôn Trác: “Cái tuyến này của chúng ta lúc nào cũng yêu xa, thảm quá rồi.”

Ôn Trác bình tĩnh sửa lại: “Làm gì có chữ ‘yêu’? Hiện tại ta chỉ xem ngươi là ân nhân, lòng đầy cảm kích. Huống chi giờ ta có nương nương, đại sư Pháp Tịch, cữu cữu chăm sóc, chưa từng nảy sinh ý nghĩ thích nam tử.”

Thẩm Trưng chợt nhận ra có chuyện không ổn. Con mèo phong kiến này đọc đầy sách thánh hiền, lại cảm kích ân đức của Vĩnh Ninh Hầu và Lương phi, bất kể thế nào cũng không dám nảy sinh tâm tư vượt lễ với hoàng tử — vậy còn yêu đương kiểu gì nữa?!

Hơn nữa Tiểu Thẩm Trưng vẫn là thân xác thiếu niên, còn Tiểu Ôn Trác đã đến tuổi kết hôn rồi!

Hắn bật dậy, lo lắng đến mức như gõ vào đầu Tiểu Thẩm Trưng qua không khí: “Còn ngồi đó buồn nữa! Quay đầu người ta bị mai mối cho là ngươi xong đời đấy!”

Tiểu Thẩm Trưng dĩ nhiên không nghe thấy. Hắn nhìn về phía ngã rẽ xa xa, từ trong ngực lấy ra một chiếc ngọc bội bình an khắc hình trúc giao cành, vuốt ve hồi lâu rồi lại buồn bực cất đi, lẩm bẩm: “Haiz, cái này quên đưa rồi.”

Ôn Trác liếc mắt liền hiểu ý. Hoa văn cành trúc, ngụ ý quân tử đồng đức, tình như trúc quấn, đồng lòng cùng nhau vượt qua giá lạnh.

Hắn vội tiến lên hai bước, thay Tiểu Thẩm Trưng mà sốt ruột: “Ta vẫn chưa đi xa, mau đuổi theo đi!”

Thẩm Trưng lại nhìn thấu ngay, chắp tay sau lưng trêu chọc: “Ta đâu phải quên đưa, chỉ là ngại mở miệng, sợ tỏ tình thất bại thì đến bạn cũng không làm được.”

Ôn Trác kinh ngạc quay sang nhìn hắn: “Vậy vị tiểu điện hạ này lại thuần tình hơn nhiều.”

Thẩm Trưng nhướng mày, không phục mà sửa lại: “Cái gì gọi là tiểu điện hạ thuần tình? Lúc trước chưa biết tâm ý của lão sư, ta cũng rất giữ lễ mà.”

Ôn Trác nhớ đến chiếc nhẫn cỏ kia, nhìn hắn một lúc, khóe môi khẽ cong lên, cũng không tranh cãi nữa, coi như giữ mặt mũi cho hắn.

Tiểu Thẩm Trưng cũng xem như được vận may chiếu cố. Dù Tiểu Ôn Trác đỗ Trạng nguyên, nhưng gia quyến quan lại trong triều khi hỏi thăm, biết hắn là con kế của nhà họ Ôn, nương lại chỉ là thiếp, liền có chút do dự.

Chỉ chần chừ một chút như vậy, Tiểu Ôn Trác đã đi xa tới Bạc Châu rồi.

Ngược lại vị Bảng nhãn cùng khoa, thuận lý thành chương trở thành rể hiền của Cung thủ phụ.

Nhờ mối thông gia này, Thuận Nguyên Đế đặc biệt chiếu cố, không điều hắn ra ngoài rèn luyện, mà giữ lại ở Hàn Lâm Viện, theo Cung Tri Viễn học việc triều chính.

Kể từ khi lời can gián “trước trải việc, sau xét năng lực” của Ngũ hoàng tử lan ra, kinh nghiệm ở cơ sở đã trở thành tiêu chuẩn cứng cho việc thăng chức. Quan ở kinh nếu chưa từng có thành tích ở châu huyện, đứng trên triều nói chuyện cũng không có khí thế.

Vị Bảng nhãn trẻ tuổi khí thịnh, vốn mang đầy hoài bão, thấy Trạng nguyên, Thám hoa cùng một loạt tiến sĩ đều đi địa phương rèn luyện, chỉ riêng mình bị kẹt ở Hàn Lâm Viện làm quan nhàn, trong lòng đã sớm bức bối không chịu nổi.

Hơn nữa nhạc phụ kiêm ân sư lại cực kỳ thích khống chế, nói một là một, hắn chỗ nào cũng bị gò bó, ấm ức vô cùng nhưng không dám cãi lại.

Hàn Lâm Viện chẳng qua chỉ là múa bút làm văn, phụ họa phong nhã, khó lập được công lao gì, với hắn mà nói chỉ là phí hoài năm tháng.

Còn bên Bạc Châu, thành tích của vị Trạng nguyên trẻ tuổi lại liên tục truyền về kinh thành.

Nghe nói hắn trị thủy có công, đào kênh dẫn nước, giải quyết tận gốc nạn ngập úng nhiều năm.

Lại nghe nói hắn đưa giống trà Tùng La vào trồng, thuê dân lưu tán, khôi phục sinh kế.

Còn nghe nói hắn âm thầm thu nhận dân chạy nạn từ Kiềm Châu, mở kho phát lương, dập tắt nguy cơ nổi loạn.

Sai sót duy nhất của hắn là nha môn bị cháy, sổ hộ tịch bị thiêu rụi.

Mà khi hắn kiểm kê lại sổ vàng, liền khiến vị thông phán Cốc Vi Chi “từ có thành không”, đem một lượng lớn nô tỳ, hộ ca kỹ, dân đản hộ… vốn thuộc tiện tịch, đồng loạt sửa thành lương dân.

Thuận Nguyên Đế nghe xong, chỉ quở trách hắn: “Làm việc cầu tiện, qua loa tắc trách, còn tái phạm sẽ phạt.”

Mắng xong thì thôi, hoàn toàn không có trừng phạt thực tế.

Hoàng đế đâu phải hồ đồ, biết hắn là người thương dân như con, muốn cho tầng lớp dưới một con đường sống.

Vì vậy, Tiểu Ôn Trác ở Bạc Châu được muôn dân ca tụng, tiếng tốt lan khắp làng xã, người Bạc Châu gọi hắn là “Bồ Tát sống”.

Danh tiếng truyền tới Miên Châu, trước mỗi kỳ thi lớn, sĩ tử đều đến Vọng Tướng Tự trên núi Chá thắp hương cầu nguyện. Ngay cả cây tùng già trước cổng chùa cũng được đổi tên thành “Trạng nguyên tùng”.

Thoắt cái bốn năm trôi qua, Ôn Trác mãn nhiệm, được điều về kinh thành.

Lúc này, cục diện tranh đoạt ngôi vị đã bắt đầu manh nha.

Đại hoàng tử và Nhị hoàng tử đều đã ngoài ba mươi, nóng lòng không đợi được, âm thầm kết bè kết phái.

Tam hoàng tử từ tự ti chuyển sang kiêu ngạo, cũng không chịu kém.

Tứ hoàng tử dựa vào Quý phi Trân, tuy không có chí lớn nhưng cũng cố gắng đuổi theo.

Ngũ hoàng tử thiên tư tuyệt luân, gia thế hiển hách, được hoàng đế trọng dụng, bách quan hướng về.

Lục hoàng tử nhìn ngoài ngây thơ, nhưng từng bước thận trọng, âm thầm thu phục lòng người.

Vị Bảng nhãn kia nhờ phu nhân giới thiệu, kết giao với Lục hoàng tử. Sau vài lần uống rượu, nỗi uất ức trong lòng đều trút ra, hai người ăn ý, nảy sinh dã tâm tranh đoạt ngôi cao.

Lục hoàng tử lúm đồng tiền hiện ra, cười âm trầm: “Ngũ ca ta từ nhỏ đã thông minh, lần nào cũng được phụ hoàng khen ngợi, sớm đã trở thành cái gai trong mắt Đại ca và Nhị ca. Phải biết, lúc nhỏ lộ rõ tài năng thì phụ hoàng chỉ thấy vui, nhưng sau khi trưởng thành mà vẫn không biết thu liễm, thì ngay cả phụ hoàng cũng sẽ kiêng dè. Hắn thích hợp nhất để đem ra làm mục tiêu. Ngươi và ta cứ ngồi trên núi xem hổ đấu, từ từ mưu tính, ắt có thể thu lợi như ngư ông.”

Đúng như lời Lục hoàng tử, Tiểu Thẩm Trưng đã đến tuổi trưởng thành, Thẩm Bật và Thẩm Trinh nhìn hắn càng ngày càng chướng mắt, mũi nhọn ngầm hướng về phía hắn.

Thẩm Trưng và Ôn Trác đứng ngoài quan sát cũng không khỏi toát mồ hôi thay cho “nhóc con” kia.

Đúng ngày hôm đó, ngoài Huệ Dương môn, một con ngựa đỏ sậm chậm rãi tiến vào thành.

Trên lưng ngựa là một người ngồi thẳng, áo bào đỏ, đai ngọc, dung nhan tuyệt mỹ, sáng trong như ngọc.

Phía sau hắn là hai nữ tử, một cao một thấp, một mập một gầy, cả hai đều một tay cầm cương, dáng vẻ anh khí bừng bừng.

Khi đi ngang qua sạp của bà Vương, ánh mắt hắn khẽ động, dừng lại trên đĩa bánh thạch táo còn bốc hơi nghi ngút.

Nữ tử gầy bên cạnh lập tức hiểu ý, xuống ngựa chen lên phía trước, mua một gói lớn.

Vị quan kia nhanh tay lẹ mắt, thuần thục nhét gói giấy dầu vào tay áo, rồi lại bày ra dáng vẻ thanh nhã thoát tục, thúc ngựa đi về phía phủ Vĩnh Ninh Hầu.

Thẩm Trưng nhìn mà dở khóc dở cười: “Dù là tuyến nào, ngươi cũng có thể vừa nhìn đã yêu bánh thạch táo của bà Vương.”

Ôn Trác hơi nâng mắt, nói đầy chính đáng: “Người trong thiên hạ, ai mà không thích bánh thạch táo của bà Vương.”

Ở một góc khác, trong tửu lâu Sơ Ẩm, cửa sổ đóng kín, Lục hoàng tử đang thì thầm bàn mưu với vị Bảng nhãn.

“Ta thấy Ôn Trác ở Bạc Châu là người có thể dùng được. Ngươi cùng khoa với hắn, có cách nào kéo hắn về phe chúng ta không?”

“Thần hổ thẹn, năm đó chỉ cùng thi một trường, không có giao tình sâu.”

“Vậy hắn có nhược điểm gì không?”

Bảng nhãn trầm ngâm hồi lâu, cuối cùng lắc đầu: “Người này tài học xuất chúng, hành sự cẩn trọng, cho nên… không có.”

Trên con phố dài dưới lầu, một con ngựa đỏ sậm ngẩng cao đầu đi qua. Vị quan áo đỏ trên lưng ngựa nghiêng đầu, lén cắn một miếng bánh thạch táo.

Mỹ vị kinh thành, quả nhiên danh bất hư truyền!

Hắn thỏa mãn nheo mắt, đến gần phủ Vĩnh Ninh Hầu mới cẩn thận lau sạch khóe môi, chỉnh lại y quan.

Tiểu Thẩm Trưng đã đợi từ lâu. Không đợi hắn hành lễ, đã nắm lấy bàn tay còn ấm, kéo mạnh người vào phủ: “Đêm nào cũng mơ thấy ngươi, cuối cùng ngươi cũng trở về!”

Tiểu Ôn Trác mắt cong như trăng non, xách vạt áo chạy theo: “Điện hạ chậm chút!”

Ngọc bội bình an trước ngực va chạm leng keng, phát ra tiếng giòn tan.

Cửa phủ đóng sầm lại. Tiểu Thẩm Trưng nhìn quanh một lượt, nghiêm lệnh gia nhân nâng cao cảnh giác, rồi mới kéo Ôn Trác vào đại sảnh ngồi xuống.

“Đừng trách ta làm quá.” Tiểu Thẩm Trưng thu lại ý cười, “Hiện tại không còn như trước, mẹ con Nghi tần tuyệt đối không vô hại như bề ngoài. Trên triều đình, đâu đâu cũng là sát cơ.”

Lúc này Tiểu Ôn Trác mới kịp chỉnh lại y phục. Hắn không đứng dậy hành lễ, chỉ tỉ mỉ trải lại tấm che trước gối, chỉnh tư thế cho ngay ngắn, rồi giơ tay vuốt lại tua dây đai bên hông.

Sau khi mọi thứ gọn gàng, hắn khẽ cong môi cười, nhưng trong mắt đã đổi thành vẻ tinh anh tính toán: “Cục diện triều đình, khi thần ở Bạc Châu đã biết rõ. Điện hạ sớm bộc lộ tài năng, vốn dễ trở thành mục tiêu công kích. Nhưng không cần lo, thần đã trở về, nhất định có thể bảo điện hạ bình an vô sự, từng bước đều thắng.”

Hôm ấy trời trong nắng đẹp, ánh hoàng hôn vừa buông, tường đỏ ngói xanh của Tử Cấm Thành nhuộm lên một màu đỏ như son, giống hệt gương mặt thiếu niên khi tim chợt rung động.

Thẩm Trưng và Ôn Trác đứng một bên, nhìn hai người quân – thần kia đối diện nhau, không khỏi mỉm cười hiểu ý.

Quanh co trắc trở, cuối cùng vẫn là định mệnh.

Ánh chiều dần lan rộng, đỏ đến mức cảnh vật trở nên mờ nhòe. Trước mắt bắt đầu mông lung, rồi một cơn gió nhẹ cuốn qua, giấy cũ lật động, lại thoảng mùi đàn hương.

Khi mở mắt ra lần nữa, hai người đã trở lại thiền phòng của Vọng Tướng Tự.

Pháp Tịch ngồi xếp bằng, hai tay đặt trên đầu gối, khí tức đã dứt, nhưng thần thái an nhiên, nét mặt hiền hòa.

Ông tuy không hóa thành xá lợi, nhưng cuối cùng cũng buông bỏ được tâm kết cả đời, rời xa những ràng buộc trần tục.

Ôn Trác và Thẩm Trưng hồi thần rất lâu, cúi mình hành lễ thật sâu trước Pháp Tịch, rồi mới chậm rãi lui ra khỏi thiền phòng.

“Rốt cuộc thành Phật là gì?” Thẩm Trưng không nhịn được hỏi, “Gặp chuyện này, nhân quả có bị rối loạn không? Vậy chẳng phải ông ấy không thể thành Phật sao?”

Ôn Trác nhìn mây mù trên núi, khẽ nói: “Tất cả pháp hữu vi, như mộng huyễn bọt bóng, như sương cũng như điện, nên quán như vậy. Ta nghĩ Pháp Tịch từ lâu đã biết cách thành Phật, chỉ là trong lòng còn không nỡ, còn chưa buông được. Nhưng chính điều đó lại chứng tỏ, ông đã là một vị Phật từ bi rồi.”

_______________________

Kinh Kim Cang: “Tất cả pháp hữu vi, như mộng huyễn bọt bóng, như sương cũng như điện, nên quán như vậy.”

Preview chương sau (cập nhật không cố định): Trở lại hiện đại, gặp bố mẹ, học trưởng kèm học đệ ~