Chương 126 - Chè sương sáo hồng xiêm quế hoa

Vừa sang tiết Tắm Phật tháng tư, Nam Bình đã oi bức như hấp. Đi ngoài phố chỉ cần nhích vài bước là mồ hôi tuôn như tắm.

Ô Kham tựa vào chiếc ghế ngọc hoa văn băng đặt dưới hành lang nghỉ ngơi, một tay phe phẩy quạt lá trúc, một tay nheo mắt nhìn con phố trước cửa.

Hắn cũng chẳng kiêng dè gì. Thời tiết quỷ quái thế này mà không mở toang cửa cho thoáng gió thì sợ rằng sẽ chết ngột trong nhà.

Trên phố thỉnh thoảng có mấy đứa trẻ chân trần chạy qua. Áo lót mỏng ướt đẫm dính sát người, trước ngực đeo túi đựng trứng đan bằng dây màu, miệng ngậm cọng rau dền non, tay cầm đậu tằm vừa bóc. Chúng xô đẩy nhau, tò mò ló đầu nhìn vào cửa phủ, ngó Ô Kham đang ngồi dưới hành lang.

Ô Kham giơ tay ra hiệu. Mộc Nhất liền bưng một bát nước dâng hương đã lọc qua đá lạnh, tay kia xách túi đậu nành rang bước tới.

Hắn trước tiên nắm một nắm đậu nành nhét vào tay lũ trẻ, rồi cầm chiếc bình bạc sáng loáng, rót chậm rãi nước dâng hương vào miệng bọn trẻ đang ngửa đầu há to.

Ở Nam Bình, việc này gọi là “bố thí trai phúc”.

Nước thơm ngọt dịu trôi xuống bụng, lũ trẻ cười tít mắt, giọng lanh lảnh: “Cảm ơn công tử!”

Mộc Nhất kéo nhẹ khóe môi, nở một nụ cười có phần cứng nhắc.

Từ khi trở về Nam Bình, Ô Kham đã giữ lời hứa, cắt đứt hồng hoàn của ba huynh đệ họ. Ban đầu dược lực như lửa đốt thân thể, đau đớn đến sống dở chết dở. Chịu đựng đủ một tháng mới dịu bớt, ba tháng thì dần đoạn tuyệt ham muốn. Đến một năm sau, mái tóc thưa thớt của họ bắt đầu mọc lại đen bóng, sắc mặt xanh xao như quỷ cũng dần có huyết khí.

Họ không còn là những con rối chỉ biết chơi cờ nữa.

Dần dần họ cũng biết vui buồn giận dữ, cảm nhận nóng lạnh, phân biệt đúng sai.

Ô Kham từng hỏi có muốn mở một quán cờ để kiếm thêm chút tiền chi tiêu hay không, nhưng ba huynh đệ đều lắc đầu, nói đời này không muốn nhìn thấy cờ vây nữa.

Ô Kham tuy thấy đáng tiếc nhưng cũng không khuyên thêm. Triều đình Nam Bình hiện giờ cũng chẳng còn ý định dùng kỳ nghệ để tranh thắng với Đại Càn, học nữa cũng vô ích.

Hiện tại ba người ở lại phủ Ô Kham làm chút việc vặt, ngày ngày vận động tay chân, chỉ mong cơ thể hoàn toàn hồi phục.

Ô Kham nay giữ chức Thiêm sự Đô chỉ huy sứ ty, tất cả đều nhờ năm xưa hắn từ Đại Càn mang về bí mật chiến thắng của Quân Định Uyên.

Dù thám tử Nam Bình phái đi làm việc không tốt, tổn thất không ít, nhưng tin tức hắn cung cấp là thật, cho nên trách nhiệm cũng không đổ lên đầu hắn.

Dẫu vậy, thỉnh thoảng hắn vẫn giật mình tỉnh giấc giữa đêm, mồ hôi lạnh ướt đẫm lưng.

Trong lòng hắn hiểu rõ. Cái gọi là bảo vật trong trướng, thực ra chỉ là một cuộc giao dịch giữa hắn và Ôn Trác – Chưởng viện Hàn Lâm viện Đại Càn.

Hắn nhờ đó toàn thân rút lui, còn Ôn Trác nhờ đó thanh trừng chính địch.

Dù hai người cách nhau ngàn dặm, chuyện này cuối cùng vẫn là một mối họa ngầm. Chỉ cần sơ sẩy một chút, chính là tai họa tru di cả nhà.

Có lúc hắn thậm chí còn âm thầm cầu khấn trong lòng, mong Ôn Trác chết sớm, mang bí mật này chôn vĩnh viễn xuống suối vàng.

Đang mải suy nghĩ lung tung, quản gia bỗng dẫn một người từ ngoài vào, tiện tay đóng luôn cánh cổng đang mở. Ông ta ghé sát tai Ô Kham thì thầm: “Đại nhân, có một lái buôn từ ám khẩu tới, thay người khác đưa thư. Là loại treo đồng tiền.”

Ô Kham lập tức mở tròn mắt, bật thẳng người ngồi dậy khỏi ghế ngọc.

Cái gọi là ám khẩu, chính là một vùng xám ở biên giới giữa Đại Càn và Nam Bình.

Hai nước tuy quanh năm giao chiến, thù hận có thể viết đầy cả ngàn cân thẻ tre, nhưng giao thương dân gian chưa từng thực sự bị cắt đứt.

Người dân biên giới phần nhiều có họ hàng thân thích hai bên, chỉ bị một hàng rào gỗ chia thành hai quốc gia.

Những người này trồng trọt lương thực cũng không đủ nuôi gia đình, nên liều mình làm ăn chui. Họ lợi dụng thân phận mơ hồ, giả làm người bán hàng rong hay thương nhân, giúp hai bên truyền mật thư, vận chuyển vật tư.

Binh lính cấp thấp được hưởng chút lợi từ đó nên cũng ngầm hiểu mà làm ngơ, thậm chí đôi khi còn giúp đỡ.

Lâu dần lợi ích dính líu càng lúc càng lớn, đến quan lại cấp cao cũng lười quản. Chỉ khi hai quân thật sự đánh nhau đao thật thương thật thì việc này mới tạm dừng.

Còn “thư treo đồng tiền” là cách nói kín đáo, ám chỉ niêm phong trên thư được trộn từ vàng lá, đào giao và dầu thầu dầu. Người thường không dùng nổi, nên chắc chắn là thư của nhân vật có thân phận hai nước.

Ô Kham thầm thấy kỳ lạ.

Hắn vốn chẳng có giao tình gì với người Đại Càn, sao lại có người gửi loại thư này cho hắn?

Hắn nhận thư, đầu ngón tay gẩy lớp niêm phong, rút tờ giấy tre bên trong. Không cẩn thận lại cầm ngược, ánh mắt trước tiên chạm vào dòng chữ nhỏ thanh tú ở phần ký tên—

“Trác.”

Ô Kham chỉ cảm thấy hồn vía bay mất, như bị ác quỷ bóp cổ. Tay run lên, hắn lập tức ném mạnh bức thư ra xa, mặt trắng bệch.

Quả nhiên là đến tống tiền hắn!

Hắn đã biết mà — vị quyền thần Đại Càn đẹp như yêu như tiên kia tuyệt đối không phải hạng hiền lành!

“Đại nhân?” Quản gia bị phản ứng của hắn dọa giật mình.

Mộc Nhất xách bình bạc vừa quay lại, khó hiểu nhìn Ô Kham.

Ô Kham nhảy dựng lên: “Ôn Trác! Ôn Trác! Là cái Ôn Trác đó!”

Nghe hai chữ “Ôn Trác”, sắc mặt Mộc Nhất hơi động, khẽ lẩm bẩm: “Ôn tiên sinh.”

Hắn biết ba huynh đệ bọn họ có được cuộc sống bình yên như hôm nay, tất cả đều nhờ sự thương xót của Ôn Trác lúc tiễn họ đi.

Nghe hắn dùng kính xưng như vậy, Ô Kham cũng dần bình tĩnh lại.

Hắn miễn cưỡng ngoắc tay, trầm giọng với quản gia: “Nhặt lên.”

Quản gia vội cúi người nhặt bức thư, đưa lại trước mặt hắn. Ô Kham ngả người ra sau, kẹp tờ giấy tre giữa hai ngón tay như thể trên đó dính độc, nheo mắt đọc từng dòng chữ.

Dòng đầu tiên viết: “Gần đây nghe tin biên cảnh đã lâu yên tĩnh. Sứ giả vẫn chỉ giữ chức Thiêm sự, công lao cao mà chức vị chưa hiển, thật khiến người tiếc nuối. Ta nắm được con đường giành lòng tin của bệ hạ, nguyện vì ngươi mở ra một con đường thông thiên.”

Ô Kham đọc mà mí mắt giật liên hồi, suýt nữa lại ném phăng lá thư đi.

Hắn biết ngay chuyện Hội cờ Xuân Đài năm đó chưa xong đâu — lần này hắn chắc chắn đã bị bám lấy rồi!

Thường xuyên liên lạc với trọng thần của địch quốc thì có thể có kết cục tốt đẹp gì chứ!

Nhưng cánh tay hắn vung lên mấy lần, cuối cùng vẫn không nỡ buông lá thư. Bốn chữ “con đường thông thiên” như cái móc câu móc chặt lấy hắn. Không hiểu vì sao, hắn tin rằng người kia nhất định làm được.

Quản gia và Mộc Nhất tròn mắt nhìn Ô Kham đứng tại chỗ vung tay loạn xạ.

Ô Kham mặt đen lại, đưa lá thư về trước mắt, hừ một tiếng: “Ta thật muốn xem xem, hắn còn trò yêu ngôn hoặc chúng gì nữa!”

Ánh mắt Ô Kham không kìm được mà tiếp tục quét xuống dưới. Hắn đọc từng chữ từng câu, đọc liền ba lần. Càng đọc tim càng nóng, sự hoảng loạn ban đầu dần dần bị niềm cuồng hỉ thay thế, đến cuối cùng máu nóng trong người gần như sôi lên!

Trong thư viết: “Nay Thát Đát dâng biểu quy thuận Đại Càn, cúi đầu xưng thần, bỏ hiềm khích mà cầu hòa, lại xin cưới Chiêu Nguyệt công chúa để kết minh lâu dài. Nếu Đại Càn cùng Thát Đát kết minh, thì phía bắc sa mạc không còn lo họa, tinh binh toàn quốc có thể dời xuống phía nam. Quân tướng quân trấn giữ biên cương nam, khói lửa chiến tranh sớm muộn sẽ lại nổi lên. Nam Bình tất là nơi đầu tiên chịu họa binh đao.”

“Nam Bình vừa mới bại trận, sĩ khí suy sụp, dân chúng ly tán, tuyệt không muốn lại mở chiến sự. Nay nghe tân hoàng của quý triều vừa đăng cơ, triều cục chưa ổn, các công thần cầm binh đều mang tâm tư riêng. Nếu chiến sự bùng nổ, võ tướng có thể dựa công lao mà uy hiếp quân chủ, thế khó khống chế.”

“Nếu Nam Bình bại, căn cơ quốc gia sẽ lung lay, ắt phải liều lĩnh phản kích, bí mật tập kích, hai bên qua lại công phạt, mấy năm không dứt, chẳng biết đến bao giờ mới dừng.”

“Chỉ khi Đại Càn và Nam Bình mỗi bên giữ vững biên giới, thế lực cân bằng, mới có lợi nhất cho tân hoàng Nam Bình. Lần xung đột này vốn do Thát Đát khởi lên. Muốn giải cục diện, trước hết phải từ Thát Đát mà ra tay.”

“Các bộ lạc Thát Đát lòng dạ khác nhau. A Lỗ Xích tuy dũng mãnh, nhưng các bộ lạc bên cạnh ngoài mặt cung thuận, trong lòng nhiều oán hận. Nam Bình đất đai phì nhiêu, lương thực dồi dào, có thể nhân đó ly gián các bộ lạc, khiến họ tự loạn.”

“A Lỗ Xích có sủng cơ, tính thích châu ngọc, vốn hư vinh, lại bất hòa với chính thất đã lâu. Nam Bình có thể dùng lợi lớn dụ dỗ, khiến nàng ta thổi gió bên gối, chia rẽ lòng tin của hắn.”

“Cổ nhân nói: ‘xa giao gần công’. Nay Thát Đát không kết giao với Nam Bình, lại nghiêng về Đại Càn, ý khinh thường Nam Bình đã quá rõ. Nam Bình có thể sai sứ đến đình của họ, trình bày lợi hại, phô trương binh uy để uy hiếp.”

“Ba kế uy hiếp – lợi dụ – ly gián cùng tiến hành, liên minh giữa Đại Càn và Thát Đát tất sẽ tan vỡ. Sứ giả chỉ cần làm thành việc này, tất sẽ thăng tiến như diều gặp gió, được trọng dụng lớn, tiền đồ không thể hạn lượng.”

“Bản tâm ta vốn thanh đạm, điều mong cầu chỉ là dân sinh yên ổn, quốc gia thái bình mà thôi.”

Cuối thư chỉ có hai chữ: “Trác tự.”

Ô Kham hoàn toàn quên mất sự đề phòng và thành kiến trước đây với Ôn Trác. Hắn giật lấy quan bào vắt trên lưng ghế, mặc vội lên người, rồi lập tức chạy thẳng về phía hoàng cung.

Trước cổng cung, giọng hắn tràn đầy kích động không kìm nổi: “Hoàng thượng! Thần Ô Kham có việc quan trọng bẩm báo—!”

****************

Trong Văn Hoa điện, bóng nắng loang lổ chiếu qua những viên ngói sáng, rơi xuống tấu chương trải trên bàn, khiến trang giấy hơi ấm lên.

Ôn Trác đang cùng Thẩm Trưng phê duyệt tấu sớ. Nội thị trong cung bưng vào một bát điểm tâm ngọt lạnh để hắn giải khát, an thần.

Trong triều, các đại thần đều biết Ôn Trác đặc biệt kén chọn đồ ngọt. Từ khi hắn thường xuyên đến Đông cung, tiêu chuẩn ẩm thực của Đông cung cũng tăng vọt. Các ngự trù ngày ngày nghiên cứu, liên tiếp sáng tạo ra nhiều món mới.

Dĩ nhiên, ý tưởng cho các món này đều do chính Thái tử đưa ra.

Ôn Trác cầm thìa nhẹ khuấy bát viên tròn trong tay. Những viên nhỏ như ngọc xoay vòng trong nước ngọt. Hắn tò mò hỏi: “Điện hạ, món này gọi là gì?”

Thẩm Trưng mỉm cười đáp: “Thạch sương sáo hồng xiêm hoa quế.”

Hắn tận dụng nguyên liệu sẵn có: dùng thạch nấu từ rong biển thay cho sương sáo, thêm hoa quế vụn, hồng xiêm ngâm mật, sữa bò, viên bột nhỏ và đậu đỏ. Hương vị thanh ngọt, mát mà không quá lạnh.

“Cái tên thật kỳ lạ.” Ôn Trác khẽ cảm thán.

Rồi hắn cúi đầu, nâng bát sứ nhấp từng ngụm nhỏ. Chẳng mấy chốc đã uống sạch cả bát lớn.

Thẩm Trưng nhướng mày: “Không cho ta nếm một miếng sao?”

Ôn Trác ngẩn ra, rất xấu hổ: “Thần tưởng… điện hạ đã ăn rồi.”

Hắn vội lắc bát sứ, dưới đáy chỉ còn lại một lớp nước ngọt mỏng. Đưa cái này cho Thẩm Trưng uống thì thật quá đáng.

Nhưng Thẩm Trưng lại đưa tay giữ sau gáy hắn, đầu ngón tay nhẹ nhàng siết lại, kéo người đến gần từng chút một, dụ dỗ: “Thử kiểu này là được.”

Trong Văn Hoa điện, vang lên tiếng môi lưỡi quấn quýt khẽ khàng.

Một lúc lâu sau hai người mới tách ra. Ôn Trác khẽ mím đôi môi hơi sưng, trong mắt đầy bất lực: “Sau này điện hạ muốn làm gì cứ nói thẳng là được, không cần tìm lý do.”

Thẩm Trưng chống một tay lên bàn, nét mặt đầy thỏa mãn: “Ta muốn làm nhiều lắm. Không tìm lý do thì trong lòng áy náy.”

Nói xong hắn mới thu lại tâm tư, tiếp tục xem tấu chương.

Hôm nay có một tin rất phấn chấn.

Lưu Khang Nhân đã tìm được khoai tây ở Tây Dương. Ông dùng tơ lụa và trà để trao đổi, chất đầy cả một thuyền. Hiện tại đã đến Miên Châu, đang chôn các mầm khoai xuống đất, chờ nảy mầm.

Nếu mầm mọc thuận lợi, ông sẽ mang vật này về kinh, bẩm báo hoàng thượng rằng chuyến đi Tây Dương lần này đại thắng lợi.

Một mối lo cuối cùng cũng được gỡ bỏ.

Thẩm Trưng bỗng nói: “Phụ hoàng hôm nay không ra khỏi tẩm cung, cũng chưa ban chỉ cho phép Chiêu Nguyệt đi hòa thân. Thật kỳ lạ.”

Ôn Trác khẽ cười nhạt: “Trong lòng bệ hạ vẫn còn chút tình của người cha, chỉ là không nhiều. Chẳng qua muốn tranh thủ thêm vài ngày cho công chúa mà thôi.”

“Bây giờ là ngày bao nhiêu tháng tư rồi?” Thẩm Trưng hỏi.

“Ngày hai mươi chín.”

Thẩm Trưng suy nghĩ một chút: “Thư của lão sư gửi cho Ô Kham, đã hai mươi ngày rồi.”

Ôn Trác chậm rãi xắn tay áo, cầm quyển sách lên, thần sắc điềm nhiên: “Giờ chỉ xem Nam Bình hành động nhanh đến mức nào thôi.”

Hai người đang mỗi người làm việc của mình thì ngoài điện bỗng vang lên tiếng bước chân gấp gáp.

Quân Mộ Lan dẫn theo Minh Châu Thát Đát sải bước vào.

Chân mày nàng nhíu chặt, vẻ mặt nghiêm nghị.

“Trưng Nhi, Ôn chưởng viện.”

“Mẫu thân?” Thẩm Trưng hơi ngạc nhiên.

Ôn Trác đặt quyển sách xuống, ngẩng đầu nhìn sang.

Quân Mộ Lan không hề khách sáo thêm lời nào. Bà nắm chặt cổ tay Minh Châu, kéo mạnh tay áo nàng lên, trầm giọng nói: “Các ngươi xem cái này.”

Bà là con gái Quân gia, từ nhỏ đã lớn lên cùng những câu chuyện về huyết thù của tướng sĩ nơi biên ải, vốn đã có khúc mắc khó tiêu với người Thát Đát.

Minh Châu này lại mang dáng vẻ quyến rũ, hành sự thì nhiệt tình táo bạo. Mấy tiểu thái giám trong cung bị nàng nhìn chằm chằm liền đỏ mặt đến mức không dám ngẩng đầu. Quân Mộ Lan đã sớm không nhịn nổi.

Sáng nay bà định đưa nàng tới Nam Uyển, cho dù là thuần ngựa hay cho ngựa ăn cũng được, miễn là đừng lảng vảng trước mắt nữa.

Ai ngờ trước khi đi, cung nữ thân cận bỗng hít hít mũi rồi lẩm bẩm: “Cô ta thật sự… toàn thân đều thơm.”

Thiên hạ rộng lớn, chuyện lạ gì cũng có. Quân Mộ Lan chỉ nghĩ nàng ta có thiên phú đặc biệt nên cũng không để ý.

Nhưng Minh Châu hiểu được vài câu tiếng Hán. Thấy cung nữ tò mò, nàng lại nhiệt tình kéo tay áo lên, ra sức khoe hai cánh tay: “Ừm, ừm!”

Thẩm Trưng và Ôn Trác đều nhìn thấy rõ: dưới làn da màu lúa mì trên cánh tay Minh Châu, lờ mờ nhô lên một mảng gồ nhẹ.

Chân mày Ôn Trác lập tức nhíu chặt.

“Không chỉ chỗ này.” Quân Mộ Lan buông tay nàng ra.

“Ta đã cho người kiểm tra rồi. Trên người nàng còn nhiều chỗ như vậy. Da bị rạch ra, rồi chôn những miếng hương kỳ lạ vào trong thịt, mới tạo ra giả tượng ‘toàn thân tỏa hương’.”

Thẩm Trưng vụt đứng dậy, trong mắt lập tức lóe lên cơn giận.

Hắn lập tức nhớ đến “Thấu Cốt Hương” ở Miên Châu.

Quân Mộ Lan thở dài: “Nếu lần này Thát Đát không định tiến cống mỹ nhân, nàng cũng sẽ không tới đây. A Lỗ Xích thích mùi hoa, các phu nhân trong trướng của hắn đều bị cấy hương phiến. Ta vốn tưởng người Thát Đát tính tình thô phóng, nữ nhân cũng có thể cùng nam nhân rong ruổi sa mạc, cưỡi ngựa giương roi. Không ngờ lại có chuyện tàn nhẫn như vậy.”

“Xem ra cuộc hòa thân của Chiêu Nguyệt, quả thật tuyệt đối không thể kết.”

Quân Mộ Lan nói một tràng dài như vậy, Minh Châu hoàn toàn nghe không hiểu, chỉ tò mò nhìn quanh trong điện, vẻ mặt lơ đãng.

Trong lòng Ôn Trác nặng trĩu.

Hắn cũng nhớ đến Chi Oa Nhi chết thảm. Miếng long diên hương nho nhỏ ấy cuối cùng trở thành hy vọng không thành, từng chút vỡ vụn trong lòng bàn tay hắn, hóa thành bụi.

Hắn bình tĩnh nói với Quân Mộ Lan: “Nàng còn nhỏ, chưa phân biệt được phải trái. Nương nương nên lập tức mời thái y tới, lấy những miếng hương trong người nàng ra. Sau này dạy dỗ thêm, có lẽ còn có thể khiến nàng sống lâu hơn.”

Quân Mộ Lan gật đầu: “Ta cũng nghĩ như vậy.”

Minh Châu tuy không hiểu họ đang nói gì, nhưng từ ánh mắt của ba người, bản năng cảm nhận được thiện ý.

Nàng không còn nhìn quanh nữa, chỉ nở một nụ cười hồn nhiên.