Chương 130 Thái tử phi của ta — kẻ nghiện ngọt, kiêu ngạo, hay nói một đằng nghĩ một nẻo, nhạy cảm lại cố chấp.

Tin tức truyền đến Dưỡng Tâm điện, Thuận Nguyên Đế tức đến run rẩy toàn thân, suýt nữa không thở nổi. Ông đập mạnh tay lên long ỷ, quát lệnh áp giải Thẩm Sân và Nghi tần đến trước điện.

Phù giấy, kiếm gỗ từ pháp đàn ngoài cung; cùng chiếc chậu đồng trong cung đựng tóc và y phục — tất cả đều được dâng lên.

Thuận Nguyên Đế liếc qua những thứ tà dị ấy, quát lớn: “Dùng tà môn ngoại đạo, âm mưu hãm hại trữ quân — mẹ con các ngươi còn gì để nói!”

Nghi tần sợ đến hồn bay phách lạc, lăn bò tới ôm chặt chân Thuận Nguyên Đế khóc lóc: “Bệ hạ! Thần thiếp oan uổng! Thái tử vẫn bình an vô sự, người sao có thể chỉ nghe một phía lời của tỷ tỷ mà định tội thần thiếp!”

Quân Mộ Lan bước lên một bước, nghiến răng: “Nếu không phải ta phát giác kịp thời, ngươi đã sớm đắc thủ rồi, còn dám chối cãi!”

Nghi tần lập tức quay đầu, bày ra vẻ tủi thân oán giận nhìn Quân Mộ Lan, rồi giơ đôi tay đầy vết sẹo lên trước mặt Thuận Nguyên Đế: “Bệ hạ nhìn xem! Những ngày qua thần thiếp ngày nào cũng thêu giày cho tỷ tỷ, may triều phục cho Thái tử, hai tay đều rách cả rồi. Chỉ mong thành tâm tu hòa, sao tỷ tỷ lại không tin thần thiếp!”

“Ngươi chỉ mượn cớ thân cận để trộm y phục và tóc của Thái tử, trong ngoài cấu kết với yêu đạo làm phép!” Quân Mộ Lan lạnh lùng vạch trần.

Thẩm Trưng đứng một bên, thần sắc điềm tĩnh: “Khi binh mã ty xông vào pháp đàn, yêu đạo đã hoảng hốt bỏ trốn. Nhi thần đã hạ lệnh lục soát toàn thành, chỉ cần bắt được hắn, chân tướng ắt sẽ rõ.”

Sắc mặt Nghi tần lập tức trắng bệch, rõ ràng sắp không chống đỡ nổi.

Nhưng Thẩm Sân đột nhiên dập đầu thật mạnh, trán đập xuống nền kêu vang, mặt đỏ bừng: “Phụ hoàng! Nhi thần xin thú nhận! Mẫu thân quả thực có làm phù pháp, nhưng tuyệt đối không phải để hại Thái tử!”

Nghi tần sững người, khó tin nhìn Thẩm Sân.

Chỉ nghe hắn tiếp tục biện giải: “Mẫu thân ở Nam Châu có một biểu ca xa. Biểu ca ấy có một nữ nhi đang độ xuân thì. Nàng say mê cờ như mạng sống. Từ khi xem qua kỹ pháp của Mông môn, liền sinh lòng ngưỡng mộ Thái tử, một mực muốn được hầu hạ bên cạnh. Tuy Thái tử chưa lập phi, nhưng một tiểu thư nhà phú hộ Nam Châu muốn gả cho Thái tử đâu phải chuyện dễ, nên mới cầu đến mẫu thân.”

Thẩm Sân ngừng một chút, câu chuyện hoàn chỉnh đã sớm thành hình trong đầu: “Mẫu thân chẳng qua vì tư tâm, lo sau này Thái tử đăng cơ sẽ bạc đãi mẹ con chúng ta, muốn mượn hôn sự cầu một phần an ổn. Lại thấy Thái tử đến cả Minh Châu — mỹ nhân dị vực xinh đẹp như vậy — cũng chẳng động lòng, nên mới bệnh cấp loạn đầu y, nghe theo phương thuật, lấy y phục và tóc của Thái tử cùng với của cô gái kia đem đốt, chỉ mong tác hợp một đoạn nhân duyên.”

“Mẫu thân ngu muội vô tri, nhưng cũng chỉ mong cháu gái có chỗ dựa tốt, mong Thái tử bận rộn còn có người tri kỷ chăm sóc, mong mẹ con chúng ta sau này được bình an… cầu phụ hoàng khai ân, tha cho mẫu thân lần này!”

Nghi tần như tỉnh mộng, vội vàng dập đầu phụ họa: “Đúng vậy! Bệ hạ, thần thiếp chỉ nghĩ như thế! Y phục còn chưa kịp đốt xong đã bị tỷ tỷ phát giác, mọi chuyện chưa thành sự thật, cầu bệ hạ tha thứ!”

Thẩm Trưng nghe lời nói dối đầy sơ hở ấy, trái lại bật cười.

Thẩm Sân là hạng người gì?

Không có đại trí, chỉ đầy tiểu xảo. Giống như hạng vô lại trơ trẽn, chẳng làm nên sóng gió lớn, nhưng thỉnh thoảng đủ khiến người khác buồn nôn.

Hắn hiểu rất rõ, Thẩm Sân bề ngoài như đang chối tội, thực chất là muốn khơi dậy tâm tư tuyển phi cho hắn của Thuận Nguyên Đế, mưu toan mượn đó chia rẽ hắn với Ôn Trác.

Trước kia Thẩm Sân không tin Ôn Trác có thể xoay chuyển cục diện, định đoạt trữ quân; nay hắn còn tin hơn ai hết — chỉ cần trừ khử Ôn Trác, ngôi vị ấy sẽ trở lại tay hắn.

Thẩm Trưng bình thản nói: “Phụ hoàng, bất luận lời lẽ của Lục đệ là thật hay giả, chỉ riêng hành vi này đã là tội tày trời. Hôm nay bọn họ dám dùng tà thuật thao túng hôn sự của nhi thần, ai dám đảm bảo trước đây chưa từng dùng tà thuật thao túng thánh ý của phụ hoàng?”

Thẩm Trưng ngẩng mắt, ánh nhìn trầm lạnh hướng về Thuận Nguyên Đế: “Phụ hoàng nghĩ kỹ xem, những năm qua, có từng xảy ra chuyện y vật hay tóc tai vô cớ thất lạc?”

Lời này vừa dứt, Thuận Nguyên Đế toàn thân chấn động, sắc mặt đại biến.

Đế vương kiêng kỵ nhất việc bị tà thuật điều khiển tâm thần, thao túng quyết đoán. Dù chuyện này huyền hoặc như thiên phương dạ đàm, cũng không thể xem nhẹ.

Thẩm Sân cuống quýt dập đầu, khàn giọng biện bạch: “Nhi thần tuyệt không có tâm ấy! Vì sao Thái tử lại vô cớ phóng đại, gán cho nhi thần tội danh lớn đến vậy!”

Thẩm Trưng cúi mắt nhìn hắn, giọng lạnh trầm: “Trong mắt ngươi, tự lập pháp đàn, mưu toan thao túng trữ quân chỉ là chuyện nhỏ nhặt không đáng kể. Có thể thấy ngươi đã ngoan cố không hóa!”

Mồ hôi lạnh lăn dài trên trán Thẩm Sân. Hắn biết mình đã tự đào hố chôn mình, nhưng vẫn cố giãy giụa: “Thái tử chớ xuyên tạc ý của ta! Mẫu thân chỉ cầu một đoạn nhân duyên, chưa từng có nửa phần tâm hại Thái tử. Phù pháp vốn tin thì có, không tin thì không, Thái tử hà tất phải bức người quá đáng!”

“Câm miệng cho trẫm!” Thuận Nguyên Đế giận đến thất khiếu bốc khói, “Tin theo yêu đạo, mưu hại trữ quân, ngươi còn dám tự xưng trong sạch!”

Thuận Nguyên Đế thuở trẻ cũng từng cầu tiên vấn đạo, thừa biết những thủ đoạn tà thuật trong dân gian âm hiểm quỷ quyệt thế nào. Ông càng hiểu rõ trước hoàng quyền, cốt nhục thân tình mỏng như giấy — Thẩm Sân tuyệt đối không vô tội như lời hắn nói.

“Người đâu! Nghi tần tước bỏ tần vị, phế làm thứ dân, giam vào lãnh cung, vĩnh viễn không được ra! Thẩm Sân coi thường quân thượng, lòng dạ hiểm độc, giam vào hậu tráo phòng ba tháng, đóng cửa tự kiểm, lấy đó răn đe!”

“Bệ hạ! Thần thiếp biết sai rồi! Cầu bệ hạ khai ân, đừng ruồng bỏ thần thiếp!” Nghi tần nước mắt như mưa, phát cuồng lao về phía Thuận Nguyên Đế, nhưng bị hai tiểu thái giám giữ chặt hai tay.

Tiếng khóc thảm thiết dần dần tan vào những bức tường cung điện dày nặng.

Thẩm Sân đứng chết trân tại chỗ, trong mắt đầy hoảng loạn.

Giờ đây hắn không còn Cung Cẩn Cẩn lo liệu hậu cung, không còn Cung Tri Viễn, Tạ Lãng Dương xoay xở tiền triều. Một thân một mình, lại bị giam vào hậu tráo phòng, không người hầu hạ, không ai thông đường, cảnh ngộ chỉ có thể thảm hơn lần trước gấp trăm lần.

Hắn quỳ bò mấy bước, túm chặt vạt long bào, giọng run đến biến dạng: “Phụ hoàng! Nhi thần không muốn vào hậu tráo phòng nữa! Nhi thần thật sự không hại Thái tử, cầu phụ hoàng minh xét!”

“Vậy ngươi muốn trực tiếp lên Phượng Dương đài chờ chết sao?” Thuận Nguyên Đế lạnh lùng ném lại.

Thẩm Sân toàn thân chấn động, mềm nhũn ngã xuống đất, môi run lẩy bẩy, nhưng không dám thốt thêm lời nào.

Sau khi Thẩm Sân bị thị vệ dẫn đi, lệ khí trong lòng Thuận Nguyên Đế vẫn chưa tan. Bỗng ông cảm thấy ngực cuộn lên dữ dội, nộ hỏa công tâm, không thể kìm nổi nữa, nghiêng đầu phun ra một ngụm máu tanh ngọt bắn lên long bào.

Trong điện lập tức đại loạn.

Cung nhân thái giám rối loạn tay chân, người vội đỡ thuận khí, kẻ quỳ dâng nước, người xoa lưng ấn ngực, vây quanh hoàng đế đang dựa vào đầu giường đến kín mít.

Chốc lát sau, thái y mồ hôi đầm đìa chạy đến, không kịp hành lễ đã lập tức rút ngân châm ổn định khí tức cho ông.

Tiểu trù phòng suốt đêm sắc thứ thang thuốc đại bổ nồng nhất, hòa với lát nhân sâm lão sơn, cạy răng hoàng đế, cưỡng ép rót xuống.

Một đêm binh hoang mã loạn.

Khi trời gần sáng, Thuận Nguyên Đế rốt cuộc được kéo lại một hơi thở từ cửa quỷ môn, chậm rãi mở mắt.

Lần chết đi sống lại này, trái lại khiến ông triệt để nhìn rõ hiện thực. Dẫu không muốn thừa nhận, thân thể ông đã sớm dầu cạn đèn tắt, thời gian chẳng còn bao lâu. Niềm kiêu hãnh của đế vương trước sinh tử hóa ra mỏng manh đến vậy. Ông nằm trên long tháp, nhìn hoa văn trên trướng đỉnh, không tự chủ được nhớ đến một câu trong lời Thẩm Sân —

“Thái tử đến cả Minh Châu — mỹ nhân dị vực xinh đẹp như vậy — cũng không động lòng.”

Để giữ giang sơn sau này vững ổn, ngoại thích an phận, nội đình không hậu họa, ông buộc phải định cho Thẩm Trưng một mối hôn sự thích đáng.

Là thích đáng — chứ không phải hợp ý.

Sống đến lúc này, ông mới thật sự hiểu được khổ tâm năm xưa của Khang Trinh Tiên Đế.

Liễu thị tính tình cay nghiệt, cả đời khiến ông chán ghét. Nhưng Liễu gia khi ông mới đăng cơ đã giúp ông ổn định triều cục, chế ước công thần, lập công lao hiển hách.

Hôn sự hoàng gia, xưa nay chưa từng liên quan đến tình ái, chỉ liên quan đến quyền hành cân bằng.

Ý niệm đã định, Thuận Nguyên Đế chống thân thể suy nhược, sai nội thị đi dò hỏi tung tích Thát Đát Minh Châu, muốn xem nữ tử ấy có được an trí tại Đông cung, hầu hạ Thái tử hay không.

Kết quả nội thị hồi bẩm: Minh Châu thật sự bị Lương Quý phi sắp xếp đến Nam Uyển huấn mã, hơn nữa làm rất tốt, còn được Cấm vệ quân trên dưới khen ngợi.

Thuận Nguyên Đế: “……”

Ông trầm mặc hồi lâu.

Thẩm Trưng năm nay đã hai mươi mốt, đường đường trữ quân, bên cạnh ngay cả một thị thiếp cũng không có, thực sự khó coi.

“Lưu Thuyên.” Thuận Nguyên Đế khàn giọng gọi.

“Có nô tỳ.”

“Đi lập một danh sách. Phàm quan viên kinh thành từ ngũ phẩm trở lên, trong nhà có nữ tử mười ba đến mười tám tuổi, thân gia trong sạch, không có tiền án, đều liệt kê hết.” Ông dừng lại, bổ sung, “Trọng điểm xem chức vị phụ huynh, căn cơ gia tộc. Dung mạo tài tình không cần quá khắt khe.”

Lưu Thuyên lĩnh hội, vội vàng khom mình lui ra, suốt đêm sai người điều tra.

Chỉ một ngày sau, một bản danh sách hơn ba mươi nữ tử, ghi rõ họ tên và gia thế đã được dâng lên.

Thuận Nguyên Đế gắng gượng ngồi dậy, khoác áo, đầu ngón tay lướt qua từng cái tên, đối chiếu cẩn thận.

Ông gạch bỏ những nhà thế lực quá thịnh, e thành tai họa; cũng loại những nhà căn cơ quá mỏng, không trợ lực được gì. Cuối cùng khoanh lại năm người.

“Đem tên năm người này đến Cảnh Nhân cung, cho Lương Quý phi xem, hỏi ý nàng.” Thuận Nguyên Đế đưa lại danh sách cho Lưu Thuyên.

Chẳng bao lâu sau, Lưu Thuyên mang về lời hồi đáp của Quân Mộ Lan.

“Nương nương nói, hoàng thượng mắt sáng như đuốc, người được chọn ắt đều là giai nhân trăm dặm mới có một, nàng không có dị nghị. Chỉ là nương nương còn nói, Thái tử từ nhỏ đã quen với lễ nghi khuôn phép trong cung, hy vọng đôi bên hợp ý, phu thê hòa thuận, mới là kế lâu dài, tuyệt đối không thể cưỡng cầu. Còn về tâm ý của điện hạ — người thích dung mạo tuyệt thế, tài lược hơn người. Không cần quá nhu thuận hiền lương; kẻ phong cốt độc lập, tính tình xuất chúng, ngược lại mới là thượng tuyển.”

Thuận Nguyên Đế nghe xong, khẽ khựng lại.

Ông nghe ra ẩn ý trong lời Quân Mộ Lan — nàng đang oán trách việc năm xưa ông vì chế ước Vĩnh Ninh hầu mà cưỡng ép đưa nàng vào hậu cung, hủy đi cuộc đời vốn có thể tự tại của nàng.

Trong lòng thoáng qua một tia áy náy, Thuận Nguyên Đế khép mắt: “Trẫm biết rồi. Trước tiên triệu Cốc Vi Chi vào gặp trẫm.”

Cháu gái ruột của Cốc Vi Chi, phụ thân là thông phán Bạc Châu, thanh liêm chính trực, gia tộc căn cơ mỏng, nhưng lại được Thái tử tin cậy, xem ra rất ổn thỏa.

Cốc Vi Chi lĩnh chỉ, vội vã vào cung. Trước lời hỏi han ôn hòa của hoàng đế, hắn nghiêm mặt đáp: “Thánh ân của bệ hạ, thần cảm kích khôn xiết. Chỉ là cháu gái thần, ba năm trước đã được đính ước từ nhỏ với một vị quan thủy lợi ở Kiềm Châu. Hai nhà phụ mẫu đồng thuận, đôi trẻ thanh mai trúc mã, đã hứa trọn đời. Thái tử điện hạ là nhân trung long phượng, cháu thần dung mạo tầm thường, thực không xứng, càng không dám bội ước thất tín, làm hoen ố thanh danh Đông cung.”

Thuận Nguyên Đế nhíu mày. Vị quan thủy lợi kia tuy phẩm cấp không cao, nhưng là người thực cán, hai nhà kết thân cũng hợp tình hợp lý. Quả thật khiến người mất hứng.

Ông đành phất tay: “Thôi, đã có hôn ước từ trước, trẫm không cưỡng cầu.”

Tiếp đó triệu Tiết Sùng Niên vào. Người này càng mặt mày khổ sở, liên tục lắc đầu: “Hoàng thượng không biết đấy thôi. Tiểu biểu muội của thần tính tình cố chấp, một lòng chỉ mộ thánh hiền thư. Nửa năm trước quen biết một vị tiến sĩ hàn môn, hai người tâm đầu ý hợp, biểu muội nhất định không gả cho ai khác. Phu phụ huynh trưởng thương con, đã ngầm cho phép mối hôn này, thực không dám trái ý con gái, lỡ dở điện hạ.”

Thuận Nguyên Đế chưa chịu bỏ cuộc, lại liên tiếp triệu Binh bộ thượng thư và Tổng binh biên quan.

“Bệ hạ, tiểu nữ tính tình ngang ngược, suốt ngày múa đao luyện thương, chẳng có dáng vẻ khuê nữ, hơn nữa cũng đã có người trong lòng, không thể làm Thái tử phi.”

“Bệ hạ, tiểu nữ từ nhỏ lớn lên nơi biên quan, thô lỗ ít học, chỉ biết cưỡi ngựa bắn cung, càng không muốn bó mình trong cung điện, xin bệ hạ chọn người hiền lương khác.”

Năm người được chọn kỹ lưỡng, vậy mà không một ai thành!

Lý do nào cũng đường hoàng chính đáng: người có hôn ước, người đã có ý trung nhân, người tính tình không hợp, người yêu tự do. Cứ như thể không phải được hưởng tôn vinh thiên hạ, mà là phải bước vào hang rồng ổ sói.

Ngực Thuận Nguyên Đế nghẹn lại, đột ngột ném bản danh sách xuống đất: “Lại chọn thêm năm người từ danh sách còn lại, lập tức đưa đến Cảnh Nhân cung!”

Lưu Thuyên không dám chậm trễ, cuống cuồng nhặt danh sách, sàng lọc lại năm cái tên gửi đi.

Thế nhưng hồi đáp của Quân Mộ Lan vẫn không đổi: “Người được hoàng thượng chọn đều là lương phối, thần thiếp không có dị nghị, chỉ mong chớ ép người quá đáng.”

Lần này, Thuận Nguyên Đế lại triệu vài đại thần trong danh sách mới. Kết quả vẫn như cũ.

Người nói con gái thể nhược, khó gánh trọng trách chủ mẫu Đông cung; người nói đã hứa gả, chỉ chưa công bố; kẻ thẳng thừng bảo đã xem mệnh cách, không hợp nhập cung.

Đầu óc Thuận Nguyên Đế ong ong: “Trẫm cho họ cơ hội phượng hoàng leo cành, vậy mà từng người một là có ý gì? Hoàng gia ta là hồng thủy mãnh thú hay sao!”

Cung nhân quỳ rạp không dám ngẩng đầu.

Sau khi nổi giận xong, ông mệt mỏi ngã xuống ngự tháp, thở dài một hơi.

Từ khi lập quốc đến nay, chưa từng có chuyện quan viên không muốn gả con gái cho Thái tử. Sự việc này khiến ông mơ hồ cảm thấy có điều quái dị.

Ngón tay gầy guộc vuốt nhẹ tay áo, ông chợt hỏi: “Bạn già, ngươi thấy việc này có chỗ nào khả nghi không?”

Lưu Thuyên cúi đầu đứng bên tháp: “Bệ hạ nhân hậu khoan hòa, không muốn ép người quá đáng, nên bách quan mới dám thẳng thắn bày tỏ. Theo ngu kiến của nô tỳ, Thái tử điện hạ phong hoa tuyệt đại, tài đức song toàn, sao lo không có lương phối? Chỉ là thời cơ chưa đến, đợi thêm là được.”

Nghe lời nịnh khéo ấy, Thuận Nguyên Đế chỉ thấy lòng càng bức bối: “Trẫm còn bao nhiêu thời gian để đợi? Trước kia gặp việc khó, trẫm đều cùng Vãn Sơn bàn bạc, hắn luôn một lời trúng đích. Đáng tiếc…”

Đáng tiếc vụ án 《Vãn Sơn phú》 lần trước, ông nghe lời gièm pha của Cung Tri Viễn, đổi chủ thẩm, cho phép dùng hình với người liên quan, rốt cuộc làm lạnh lòng Ôn Trác.

Từ đó về sau, Ôn Trác tuy vẫn cung kính hữu lễ, cũng nhận phong Thái tử tam sư, nhưng không còn lười nhác tùy tính như trước, càng không làm nũng xin thưởng, thân cận với ông nữa.

“Bệ hạ?” Lưu Thuyên thấy ông thất thần, khẽ gọi.

Thuận Nguyên Đế hoàn hồn: “Thôi. Truyền chỉ, triệu Ôn Trác nhập cung.”

“Tuân chỉ.”

Tin truyền đến Ôn phủ. Ôn Trác thoáng suy nghĩ, nói với công công truyền chỉ: “Phiền công công chờ một lát, ta thay quan phục rồi sẽ theo ngài nhập cung.”

“Vất vả chưởng viện.”

Ôn Trác quay về tẩm phòng. Người trên giường đã giang tay đợi sẵn. Hắn thuận thế cúi người, eo lập tức bị Thẩm Trưng ôm chặt vào lòng.

“Ta đoán phụ hoàng tìm lão sư, là vì chuyện Thái tử phi.” Thẩm Trưng giọng trêu ghẹo.

Ôn Trác quay mặt, ánh mắt lấp lánh, nhướng mày: “Chẳng phải điện hạ đã uy hiếp khắp triều văn võ rồi sao?”

Thẩm Trưng thản nhiên, đầu ngón tay vuốt nhẹ bên eo hắn: “Phải, khắp triều văn võ ta đều đã uy hiếp. Duy chỉ chưa uy hiếp lão sư.”

Khóe môi Ôn Trác cong lên, đôi mắt cong như trăng non: “Vậy điện hạ chi bằng uy hiếp ta thử xem? Bảo ta đừng hiến kế cho hoàng thượng, giúp ngài chọn một vị Thái tử phi hợp nghi hợp lễ.”

Thẩm Trưng cúi đầu hôn hắn, dây dưa một lúc rồi cười: “Thái tử phi ta đã chọn xong rồi. Không chỉ chọn xong, còn đã tư định chung thân. Trên người hắn bây giờ còn mang dấu vết của ta. Nếu lão sư có cách, thì bảo phụ hoàng mau chuẩn bị sính lễ cho ta đi.”

“Ồ? Nhà nào lại có Thái tử phi không câu nệ lễ pháp như thế, chưa thành thân đã để ngài lưu dấu trên người?” Ôn Trác nheo mắt, thần sắc đầy mãn nguyện.

“Ta cầu hôn đàng hoàng rồi, hắn chính miệng đáp ứng.” Thẩm Trưng kéo hắn ngồi lên đùi mình, đầu ngón tay khẽ kéo dây buộc thường phục của hắn.

Y phục Ôn Trác dần buông lỏng, hơi thở khẽ gấp, thì thầm: “Không biết xấu hổ.”

“Là ta không biết xấu hổ, hay là hắn?” Thẩm Trưng trán kề trán hắn, giọng mập mờ.

“Cả hai.” Ôn Trác hô hấp rối loạn, đôi mắt long lanh nhìn hắn.

“Nói ta thì được, nói hắn thì không được.” Thẩm Trưng cười đầy sủng nịch. “Hắn thường giả vờ không để tâm danh tiếng, thực ra lại coi trọng hơn ai hết.”

Ôn Trác lập tức ngẩng cổ, nhíu mày phản bác: “Ta khi nào?”

“Lão sư quang phong tế nguyệt, cảnh giới cao thâm, đương nhiên không để ý.” Thẩm Trưng thuận thế đổi giọng, “Ta nói chính là vị Thái tử phi của ta — kẻ nghiện ngọt, kiêu ngạo, thường miệng nói một đằng lòng nghĩ một nẻo, nhạy cảm lại bướng bỉnh.”

Tai Ôn Trác hơi nóng lên, đứng dậy phủi lại thường phục, quay người đến giá áo lấy quan bào: “Điện hạ nói lời bất công. Vi sư không tranh với ngài.”

“Tối về ăn đậu hoa mặn hay ngọt?” Thẩm Trưng hỏi sau lưng.

Ôn Trác nhanh nhẹn khoác quan bào, thắt ngọc đai, bước ra cửa, buông nhẹ một câu: “Đương nhiên là ngọt.”

******************

Đến Dưỡng Tâm điện, Ôn Trác lập tức thay vẻ nghiêm cẩn, vén bào quỳ xuống: “Thần Ôn Trác, tham kiến bệ hạ.”

Thuận Nguyên Đế giơ tay ra hiệu, tiểu thái giám lập tức mang một chiếc ghế thấp đến.

“Đứng lên ngồi đi. Trẫm có việc trọng yếu cần thương nghị với ngươi.”

Ôn Trác chỉnh lại quan phục, ngồi ngay ngắn, hơi nghiêng người lắng nghe: “Xin bệ hạ chỉ dạy.”

Thuận Nguyên Đế nhìn động tác xa cách mà lễ độ của hắn, trong lòng dâng lên một tia chua xót.

Ông nén lại, giả vờ như không nhận ra, ho khẽ một tiếng, vào thẳng chính đề: “Thái tử đã quá nhược quán chi niên. Trước kia nó ở Nam Bình, trẫm có nhiều sơ suất. Nay thời cuộc dần ổn, cũng đến lúc chọn một vị Thái tử phi cho nó. Ngươi thấy nên chọn cô nương nhà nào là thích đáng nhất?”

Nói xong, ông chăm chú nhìn phản ứng của Ôn Trác.

Bức huyết thư của Tạ Lãng Dương vẫn khiến ông còn sợ hãi.

Ôn Trác thần thái tự nhiên. Đúng lúc Lưu Thuyên bưng trà Tùng La tới, hắn hai tay nhận lấy, đặt nhẹ xuống án bên cạnh, trầm ngâm một lát mới nói: “Xét lẽ thường, thần là ngoại thần, không nên bàn chuyện hôn sự Đông cung. Song thần vinh hạnh làm thầy Thái tử, xét tình xét lý, có thể mạo muội trình vài lời thiển kiến.”

“Không cần câu nệ, cứ nói.”

Ôn Trác thong thả: “Điều bệ hạ suy tính, chẳng qua là gia thế không được quá thịnh, cũng không thể quá hàn vi; dung mạo không cần khuynh quốc, nhưng cũng chẳng thể tầm thường; tính tình không quá cương, cũng không nhu nhược vô chủ; tài cán không cần kinh thế, nhưng cũng không được ngu độn.”

Thuận Nguyên Đế chỉ thấy lời ấy như mổ thẳng vào tim mình, lồng ngực chợt thông suốt: “Chính là như vậy!”

Ôn Trác khẽ gật: “Bệ hạ e ngại chuyện ngoại thích Tào thị, Liễu thị năm xưa lộng quyền, lòng còn sợ hãi, nên muốn chọn một người hoàn toàn có lợi cho Thái tử mà không có nửa phần uy hiếp. Nhưng bệ hạ vừa muốn nàng an phận thủ thường, lại vừa muốn nghiêm khắc với thân tộc nàng; chỉ muốn ngựa chạy mà không cho ngựa ăn cỏ. Như vậy, bách quan tự nhiên trăm bề thoái thác, không muốn đưa con gái vào cục diện không lợi này.”

Thuận Nguyên Đế im lặng.

Ông xoa trán, vẫn chưa hết nghi hoặc: “Dẫu vậy, cũng chưa đến mức như thế. Trong bách quan, chẳng lẽ không có ai muốn đánh cược hư danh ‘mẫu nghi thiên hạ’?”

Ôn Trác đặt tay lên gối, thản nhiên: “Việc này thần không rõ.”

Thuận Nguyên Đế đổi giọng, ánh mắt dò xét: “Thái tử có từng nói với ngươi, nó để ý khuê tú nhà nào không?”

“Thần không biết.” Ôn Trác lắc đầu, mũi giày khẽ cọ đất, quét ra một mảng sạch nhỏ.

“Trẫm nghe nói, Thái tử thích người dung mạo tuyệt thế, tài lược hơn người.”

Ôn Trác chỉnh lại vạt áo: “Chuyện thường tình.”

“Hừ, nếu không thêm bớt, vậy chẳng phải nói tới Trạng nguyên chi tài sao? Tìm đâu ra!”

Ôn Trác khẽ động chiếc quạt nhỏ nơi thắt lưng: “...Thần không biết.”

“Nó còn thích người phong cốt độc lập, tính tình xuất chúng!” Thuận Nguyên Đế càng nói càng sầu, dứt khoát ngả xuống ngự tháp, “Trẫm là muốn nó chọn Thái tử phi, chứ đâu phải chọn Thủ phụ!”

Ôn Trác mắt nhìn mũi, mũi nhìn miệng, miệng hỏi lòng: “Điện hạ một lòng vì nước, tận tâm tận trách.”

“Trẫm thấy nó quá tận tâm rồi! Cả lòng cả mắt đều là triều chính, chẳng nghĩ gì cho bản thân, đến tâm tư hậu trạch cũng bận đến mức không còn!”

Ôn Trác đặt tay lên đùi qua lớp quan bào.

Nơi này bị Thẩm Trưng hôn cắn hết lần này đến lần khác, dấu vết mấy ngày chưa tan — hắn “có tâm tư” lắm chứ.

“Lời bệ hạ nói rất phải.”

“Vãn Sơn à, ngươi xưa nay nhanh trí lanh lợi, hôm nay sao cũng cạn mưu hết kế rồi?” Giọng Thuận Nguyên Đế lộ rõ thất vọng.