Chương 137 (Hoàn chính văn) - “Ngô ái Vãn Sơn, hãy đến bên ta.”

Trên bầu trời rạch ra một vệt trắng nhạt như bụng cá, những ngọn nến trong Dưỡng Tâm điện cháy suốt đêm rốt cuộc cũng tàn. Bông nến “tách” một tiếng rơi xuống đất, hóa thành tro bụi.

Thuận Nguyên Đế gắng gượng chút tinh thần cuối cùng, ngồi bất động trên long ỷ, lặng lẽ chờ tin tức từ phía hoàng thành.

Đến nước này, ông đau đến thấu xương, nhưng cũng không còn cách nào khác.

Thẩm Trưng mê muội nam sắc, tức là đã vứt bỏ giang sơn Đại Càn, tức là không xứng làm thái tử, chỉ có thể đi đến con đường diệt vong.

Lưu Thuyên vẫn quỳ dài dưới đất, trán dán lên nền gạch lạnh buốt, nước mắt tuôn không ngừng.

Thuận Nguyên Đế không nhìn hắn, cũng không bảo hắn đứng dậy, càng không mắng hay đuổi đi.

Mấy chục năm kề cận, Lưu Thuyên sớm đã không còn chỉ là nô tài, mà là người duy nhất chứng kiến tất cả cô độc, tất cả bí mật thâm cung, tất cả nỗi đau không thể nói ra với người ngoài của ông.

Vừa rồi Trân Quý Phi nói đi xem Chiêu Nguyệt, đi rồi liền mất hút.

Trong điện càng lúc càng vắng lặng. Một kẻ cô gia quả nhân như ông, vào khoảnh khắc quyết định bỏ rơi chính con ruột, lại vẫn tham luyến chút hơi ấm của người khác để làm điểm tựa.

Đột nhiên, ngoài điện vang lên tiếng bước chân loạng choạng. Một tiểu thái giám quên cả quy củ, lăn lóc bò vào trong điện, khóc đến xé lòng xé dạ: “Bệ hạ! Không xong rồi! Lục điện hạ… lục điện hạ bị vạn tiễn xuyên tâm, chết trên lầu thành Ngọ Môn! Thái tử đã dẫn các tướng xông vào Tử Cấm Thành rồi!”

“Cái gì?!”

Thuận Nguyên Đế chỉ thấy trước mắt tối sầm, trời đất đảo lộn. Thân thể gầy gò trên long ỷ lắc lư mấy cái, suýt nữa ngã nhào xuống.

“Hoàng thượng!”“Bệ hạ!”

Ông không thể tin nổi.

Thẩm Trưng vậy mà thật sự bức cung. Năm nghìn Cấm vệ quân là đồ trang trí sao? Sao lại bại nhanh đến vậy?

Chẳng lẽ thần dân của ông… thật sự đã hoàn toàn quy tâm về phía Thẩm Trưng rồi sao?

**************

Ngọ Môn mở rộng toang. Ôn Trác lần đầu tiên cưỡi ngựa trong hoàng thành, tầm mắt cao hơn thường ngày một đoạn, đế giày không chạm được vào những phiến gạch xanh trên ngự đạo.

Hai bên, nội thị và cung vệ cúi rạp quỳ xuống. Tiếng hành lễ vang lên từ xa, hư ảo mà xa lạ.

Đây vốn là uy nghi chỉ thuộc về đế vương.

Trong lòng y bỗng nhiên hoảng hốt, theo bản năng quay đầu nhìn Thẩm Trưng phía sau.

Thẩm Trưng cúi đầu cười, đưa tay gạt những sợi tóc rối bên má y, lúc này y mới dần an tâm.

Y thử nhìn con đường ngự đạo dài hun hút này bằng góc nhìn hiện tại.

Y như thấy được kiếp trước, bản thân mình toàn thân đẫm máu, thê lương đi tới cái chết.

Móng ngựa giẫm qua phiến gạch xanh cuối cùng, nghiền nát cơn ác mộng dây dưa cả một đời. Giờ đây y cuối cùng cũng có thể đường đường chính chính bước qua, không cần ngoảnh đầu, không cần sợ hãi.

Thẩm Trưng ghìm cương, dừng ngựa trước Dưỡng Tâm điện.

Hoàng thành rộng lớn yên tĩnh đến mức nghe rõ tiếng kim rơi. Gió sớm mang theo hơi lạnh ẩm của bình minh. Lá tàn trên đất đọng sương, như còn ngậm nước mắt chưa khô.

Hắn nhảy xuống ngựa, lại cẩn thận bế Ôn Trác xuống.

Cửa Dưỡng Tâm điện mở toang, nến đã tắt, bên trong tối đen, tĩnh lặng như chết.

Hai người sóng vai bước lên bậc son, từng bước từng bước đi vào trong điện.

Chỉ mới nửa ngày trôi qua, vậy mà tâm cảnh đã hoàn toàn khác trước.

Ôn Trác nhìn Thuận Nguyên Đế đang ngồi im lặng trong bóng tối, chỉ thấy một bộ xương khô bị quyền lực hoàng gia và chấp niệm giam cầm cả đời, đã gần đất xa trời.

Thẩm Trưng đứng yên bất động, không thể đoán được hỉ nộ, giọng nói lạnh đến không còn chút nhiệt độ: “Hoàng lục tử Thẩm Sân, lòng lang dạ sói, ngấm ngầm mưu đồ bất chính, lén kết bè đảng gian tà, cấu kết hậu cung, lừa dối quân thượng, khinh nhờn bề trên, tàn hại trung lương. Nhi thần thân chinh thống lĩnh tam quân, vào cung dẹp loạn cứu nước, nêu tội mà thảo phạt, bắt giết tên nghịch tặc này, đem xử ngay dưới điện, loạn tiễn xuyên tâm, để thanh trừ gian thần bên cạnh quân vương, để thanh trừ hỗn loạn cung đình, để an định xã tắc Đại Càn.

Phụ hoàng trị vì đã lâu, tuổi xuân thu đã cao, mỏi mệt vì vạn việc triều chính, sức lực không kham nổi sự rườm rà. Từ nay thoái vị, mọi quân quốc thứ vụ tất cả đều giao cho nhi thần quyết đoán. Kết cục hôm nay… phụ hoàng hài lòng chưa?”

Thuận Nguyên Đế ngẩng mắt, nhìn chòng chọc vào đứa con khí thế bức người này. Ông giận đến tột cùng, toàn thân run rẩy, vừa mở miệng đã phun ra bọt máu.

“Ngươi… muốn bắt chước Lý Thừa Càn, trái luân thường đạo lý, mưu phản bức cung!”

Thẩm Trưng từ trên cao nhìn xuống, nhìn lão nhân cố chấp mê muội, bị trói buộc cả đời kia.

“Nhi thần không phải Lý Thừa Càn, phụ hoàng cũng không phải Đường Thái Tông. Còn Ôn chưởng viện… càng không phải nhạc đồng Thái Thường mặc người chém giết.”

“Ngươi… ngươi…!” Thuận Nguyên Đế tức đến nghẹn lời.

Ôn Trác nhìn một hồi lâu, cuối cùng cũng không nhịn được nữa. Giọng y yếu ớt, nhưng lại bình tĩnh khác thường: “Hoàng thượng đau khổ hơn hai mươi năm, cách giải duy nhất người nghĩ ra… chính là giết Thần phi thêm một lần nữa sao?”

“Ngươi nói cái gì?!” Thuận Nguyên Đế toàn thân cứng đờ, ngay sau đó từng tấc xương cốt đều run lên dữ dội.

Ông cuối cùng cũng hiểu ra… hai quyển bí mật hậu cung kia là từ tay ai mà ra. Kẻ lợi dụng sự kiêng dè của ông để mượn tay trừ bỏ dị kỷ rốt cuộc là ai!

Ôn Trác kéo chỉnh lại y phục trên người, ép cơn ho xuống, bước lên một bước. Y rũ mắt, đôi mắt giống Thần phi đến kỳ lạ, bình thản nhìn thẳng vào ông: “Thần vạn vạn không ngờ… hai mươi năm sau, việc hoàng thượng muốn làm, lại là tự tay giết thêm một lần nữa Thần phi năm đó.”

Thuận Nguyên Đế bỗng nhiên không dám nhìn thẳng ánh mắt Ôn Trác.

Máu bị đè nén trong cổ họng bao lâu nay rốt cuộc “phụt” một tiếng phun tràn lên án thư, đỏ rực đến kinh người.

Trong cổ họng ông phát ra tiếng thở khò khè “phụt phụt”, tầm mắt mờ đi, vậy mà lại nhìn Ôn Trác trước mặt thành Ứng Tinh Lạc.

Người ấy đứng không xa, lặng lẽ nhìn ông, từng câu từng chữ chất vấn: vì sao lại giết ta thêm một lần nữa?

“Tinh Lạc! Tinh Lạc! Trẫm không có…!” Thân thể ông trượt xuống, ngã khỏi long ỷ. Những ngón tay quờ quạng trong không trung, nhưng chỉ vớ được một khoảng trống.

Đến tận lúc này, ông mới ngộ ra cách phá giải tử cục năm đó.

Đó là điều ông không dám nghĩ, không dám làm… nhưng cũng là cách duy nhất—bức cung đoạt vị.

Năm đó, kẻ muốn giết Ứng Tinh Lạc không phải tổ chế, không phải lễ pháp, không phải bách quan ép buộc…

Mà là hoàng đế ngồi trên ngai vàng.

Là phụ hoàng của ông… và cũng là chính ông về sau.

Ông ngã mạnh xuống đất, mũ miện lệch hẳn, tóc trắng rối bời che khuất đôi mắt đỏ ngầu đầy tia máu.

“Hoàng thượng! Mau truyền ngự y!”

Lưu Thuyên quỳ bổ nhào tới, đỡ lấy Thuận Nguyên Đế. Lão nước mắt giàn giụa, khóc không thành tiếng.

Thuận Nguyên Đế đầu tiên siết chặt lấy cánh tay hắn. Nhưng khi hoàn hồn lại, ý thức được hắn đã âm thầm giúp Thẩm Trưng, lại còn kể chuyện cũ của Thần phi cho Ôn Trác biết, lập tức giận bốc lên, một tay đẩy mạnh hắn ra: “Ngươi… cút! Ngươi phản bội trẫm, theo chủ mới… trẫm vĩnh viễn vĩnh viễn… tuyệt không tha thứ cho ngươi!”

Lưu Thuyên dập đầu thật mạnh, giọng nói già nua thê lương bi ai: “Nô tỳ chưa từng phản bội hoàng thượng! Ở núi Thanh Bình bị mai phục ám sát, nếu Thái tử không đi, thì Ôn chưởng viện vẫn sẽ chết! Nô tỳ… chỉ là cho hắn một cơ hội giống hệt cơ hội mà năm xưa hoàng thượng từng có thôi!”

Thuận Nguyên Đế mất chỗ dựa, chật vật nằm sấp trên đất. Nghe vậy liền đột ngột ngẩng đầu, trong mắt chỉ còn một mảnh mờ mịt.

Lưu Thuyên nhắm mắt lại, cay đắng nói: “Nô tỳ chín tuổi nhập cung, cha nuôi dạy nô tỳ rằng: trong chốn thâm cung này, chỉ có chọn chủ mà hầu hạ, sống chết không đổi, mới là con đường sinh tồn. Nhưng cha nuôi lại nói, sống tạm bợ thôi vẫn chưa đủ. Thân phận hèn mọn như chúng ta, nếu muốn trong sử sách lưu lại được một nét thanh danh, không trở thành kẻ gây họa khiến xã tắc nghiêng đổ, thì trong cục loạn phải luôn giữ lòng nhân mẫn. Thương kẻ hoạn quan cô khổ, thương nữ nhân trong hậu cung bi ai, thương ấu chủ không nơi nương tựa cô độc…

Khang Trinh những năm cuối, bệ hạ tình căn sâu nặng, với Thần phi vẫn mãi không thể vong tình. Tiên đế nghe được liền nổi giận, khởi sát niệm. Cha nuôi nhận lệnh xử lý việc này, nhưng không nỡ dùng loạn đao hành hình khiến người chịu thêm đau khổ. Vì thế liền dùng một gói mê dược làm Thần phi hôn mê, rồi phóng hỏa thiêu viện, chỉ mong lúc nương nương hồn quy thiên địa… có thể tránh chịu thống khổ.

Căn biệt viện ấy tuy ở nơi hẻo lánh, nhưng lửa cháy ngút trời, khói đen che khuất trăng, dân chúng nghe biến động mà kinh hãi thức giấc, cả xóm phố náo loạn. Đêm ấy bệ hạ… cũng tỉnh rồi đúng không? Thần đứng canh ngoài cửa, nghe thấy bệ hạ làm đổ giá nến.”

Sắc mặt Thuận Nguyên Đế lập tức biến đổi, máu trên mặt rút sạch, cả người cứng đờ như khúc gỗ mục, đến cả hơi thở cũng như biến mất.

Đêm ấy không hiểu vì sao, ông mồ hôi đầm đìa, trằn trọc không ngủ. Nửa đêm nghe ngoài phố hỗn loạn, đứng dậy liền làm đổ chân nến. Ông lao đến bên cửa sổ, nhìn thấy phương xa lửa cháy ngút trời.

Cách một lớp ngói sáng, ánh lửa cam đỏ rơi vào đáy mắt ông, đau nhói như thiêu đốt.

Ông hoảng loạn, bất lực, mềm nhũn ngã xuống đất, không dám nghĩ đó là nơi ở của Thần phi, tự lừa mình rằng chỉ là nhà dân bị cháy.

Ông ngồi ngây như tượng suốt một đêm, cho đến khi trời sáng, lửa mới tắt hẳn.

Ông hoảng hốt lao ra khỏi cửa. Chân vừa bước được một chiếc ủng, đã nghe gia nhân báo gấp: đêm qua biệt viện bị cháy, Thần phi đã thi cốt không còn.

Lưu Thuyên vươn tay, giống như mỗi lần suốt mấy chục năm qua, nhẹ nhàng chỉnh lại mũ miện bị lệch của ông. Động tác thuần thục mà đau xót.

“Cha nuôi làm việc luôn chu toàn. Lửa cháy từ tiền viện lan đến hậu viện cần nửa canh giờ. Trong con hẻm tối, còn có mấy chục nội thị xách thùng nước đứng vòng quanh chờ lệnh để phòng bất trắc. Nếu đêm đó bệ hạ bước ra khỏi cánh cửa ấy, giống như Thái tử hôm nay liều mình chạy tới biệt viện… tiên đế chỉ có một mình bệ hạ là con trai, những nội thị kia… sao dám không lập tức dập tắt ngọn lửa? Nô tỳ không phải phản chủ phụ ân, chỉ là noi theo cách cha nuôi năm xưa hành sự, cho Ôn chưởng viện một chút nhân mẫn… cũng cho Thái tử điện hạ một cơ hội đẩy mở cánh cửa ấy mà thôi!”

Nói xong, Lưu Thuyên đã chỉnh mũ miện ngay ngắn, hắn cúi rạp đầu thật sâu, không nói thêm một lời.

Thuận Nguyên Đế đã không còn nhìn thấy hắn nữa.

Một tia sáng trời bất ngờ tràn vào Dưỡng Tâm Điện, chói mắt, tàn nhẫn, giống hệt buổi bình minh năm đó… khi ông mở cửa ra nhìn thấy.

“Trường hận thử thân phi ngã hữu, thân khốn phàn lung, tâm bất do trung…” Ông nghiêng người, hoàn toàn ngã gục xuống đất, bất tỉnh nhân sự.

Ngọn nến dài chảy từng tầng sáp như lệ. Lại qua thêm mấy vòng ngày đêm luân chuyển.

Ngự y nhẹ nhàng lật mí mắt Thuận Nguyên Đế, bắt mạch xong liền chậm rãi lắc đầu, quay sang hành lễ với Thẩm Trưng: “Điện hạ, long thể bệ hạ đã đại suy, mạch tượng như tơ nhện, chúng thần bất lực hồi thiên… điện hạ nên sớm chuẩn bị.”

Thẩm Trưng khẽ gật đầu, vừa định mở miệng, thì Thuận Nguyên Đế trên giường lại đột nhiên mở to mắt.

Mọi người lập tức nín thở, đồng loạt nhìn qua.

Thuận Nguyên Đế không nhìn ai, chỉ ngơ ngác nhìn lên trần điện với hoa văn tảo tỉnh phức tạp. Trên gương mặt già nua bỗng nở ra một nụ cười mà cả đời mọi người chưa từng thấy—thuần túy, vui vẻ, khoan khoái.

Bàn tay gầy guộc của ông vội vàng vươn về phía hư không, giọng nói nhẹ nhanh như thiếu niên, đầy hưng phấn: “Tinh Lạc, Tinh Lạc! Mau tới đây, đây chính là phố Bình Lương! Ta từng nói với ngươi rồi đó, món ăn chuẩn vị nhất kinh thành đều ở đây, sắc tiên mỹ vị. Ngươi muốn ăn gì?”

Nói xong, ông nghiêng đầu nhìn về phía gối, ánh mắt dịu dàng lưu luyến, như thể nơi đó thật sự có người đáp lại.

Trong điện, ngự y phi tần đều trợn mắt há mồm, không ai dám thở mạnh.

“Ngươi đừng sợ, nơi này tuy đông người, nhưng đều là người lương thiện. Hơn nữa có ta bảo vệ ngươi, ta là Cảnh Vương Thẩm Chiêu Hi.”

Thuận Nguyên Đế vỗ ngực mình, đột nhiên hất chăn xuống giường. Giày tất cũng không kịp mang, chân trần hấp tấp chạy về phía trước, như thể tay vẫn đang nắm chặt tay ai đó, trong mắt trong lòng đều là vui mừng.

Mọi người vội vàng tránh ra, nhường một lối đi.

Ông không nhìn thấy cả điện đầy người, chỉ tưởng mình vẫn đang đứng giữa phố Bình Lương, dắt Ứng Tinh Lạc chạy tới trước quầy, giọng vui như trẻ con: “Ngửi xem thơm không? Đây là ngải oa oa, bên trong bọc đào nhân, mè, hạt dưa, thanh mai, kim cao, đường trắng. Hồi nhỏ mẫu phi thường mua cho ta.”

Dường như có người cắn một miếng, rồi nhăn mặt, ngậm trong miệng muốn nhổ lại không nỡ, còn dùng tay ra hiệu vài cái, ánh mắt đầy áy náy.

Thẩm Chiêu Hi bước lên, trực tiếp cắn luôn nửa miếng còn lại trong tay người kia, chẳng hề ghét bỏ: “Ngươi không thích ăn, đều để ta ăn.”

Má phồng tròn, ông vẫn dắt người đi tiếp: “Xem cái khác nữa.”

Đi tới một quầy canh đặc đang bốc hơi nghi ngút, nước canh cay sôi lăn tăn. Người bên cạnh bỗng dừng lại, mắt đầy tò mò, như muốn thử.

Thẩm Chiêu Hi liếc một cái liền hiểu, lập tức lấy bạc mua một bát lớn đưa qua.

Ứng Tinh Lạc ngồi trên ghế nhỏ, hai tay ôm bát, vì không quen dùng muỗng, liền ngửa đầu “gụp gụp gụp” uống thẳng vào miệng. Kiểu ăn như vậy, nếu ở trong cung, chắc chắn sẽ bị quở trách là thất lễ trước điện.

Nhưng Thẩm Chiêu Hi chỉ chống cằm, nhìn bằng ánh mắt dịu dàng ngập tràn. Ông vốn ghét những lễ nghi rườm rà trong cung, lại càng thích dáng vẻ tự do không gò bó, ngây thơ thẳng thắn của Ứng Tinh Lạc.

“Hóa ra Tinh Lạc thích ăn cay. Ngươi ở núi Chá Sơn hơn mười năm, sống cùng thú rừng lớn lên. Đồ ăn mà trụ trì chùa Vọng Tướng bố thí cho ngươi… chắc nhạt nhẽo vô vị lắm đúng không? Ngươi ở lại kinh thành, ở bên cạnh ta, ta ngày ngày cho ngươi ăn ngon uống cay!”

Ứng Tinh Lạc chẳng mấy chốc đã uống cạn một bát, thỏa mãn liếm liếm môi, rồi nhìn ông cười dịu dàng, khẽ gật đầu.

Thẩm Chiêu Hi nhìn mà mềm lòng, bỗng từ trong ngực lấy ra một miếng ngọc bội, cầm dây tua rua lắc lắc trước mặt cậu.

Trên ngọc khắc hai chữ: mặt trước là “Chiêu”, mặt sau là “Tinh”. Dao khắc vụng về thô sơ, nhưng chứa trọn tâm ý.

“Mặt này là tên ta, mặt sau là tên ngươi. Ta tự tay khắc đó… khắc không đẹp… ngươi… thích không?”

Ứng Tinh Lạc vội nhận lấy, đặt trong lòng bàn tay, đầu ngón tay nhẹ nhàng vuốt theo những đường khắc méo mó.

Đây là hai chữ đầu tiên cậu học được.

Là Thẩm Chiêu Hi nắm tay cậu, từng nét từng nét dạy cậu viết.

Đương nhiên là cậu thích.

Vì vậy trên tay Thẩm Chiêu Hi mới có vô số vết thương nhỏ li ti, còn nhiều hơn cả vết thương của cậu khi ở trong núi tranh ăn với sói hoang.

Cậu siết chặt ngọc bội trong lòng bàn tay, rồi áp má mình nhẹ nhàng lên lòng bàn tay Thẩm Chiêu Hi, chậm rãi nhắm mắt.

Thẩm Chiêu Hi cẩn thận đỡ lấy cậu, tay kia dịu dàng vuốt mái tóc.

Sau này, Thẩm Chiêu Hi mời luôn ông lão bán canh đậu phụ cay về Cảnh Vương phủ, để Ứng Tinh Lạc bất cứ lúc nào cũng có thể ăn được hương vị mình yêu nhất.

Rồi sau nữa, phố Bình Lương không còn bát canh đậu phụ cay ấy nữa.

Mà người thích ăn canh… cũng không còn nữa.

Thuận Nguyên Đế bỗng từ bên án chạy vội về giường, điên cuồng lục tung chăn gối, ném cả gối bay tứ tung, giường chiếu rối loạn.

Cuối cùng, ông mò được dưới gối, ở góc bí mật, miếng ngọc bội kia.

Trên ngọc còn lờ mờ dấu cháy xém, nhưng hai chữ “Chiêu” “Tinh” vẫn rõ ràng.

Ông như nhặt được bảo vật, ép chặt ngọc bội vào tim, thở dài một hơi, rồi nhìn vào khoảng không bên cạnh, cười nhẹ đầy giải thoát: “Tinh Lạc, ngươi biết không… ta đã làm một cơn ác mộng thật dài. Trong mơ, vừa tỉnh dậy thì ngươi đã không còn. Ta biến thành một người rất lạnh lùng, rất vô tình, giống như phụ hoàng ta… Ta vĩnh viễn không muốn trở thành loại người như ông ấy.”

Dường như có đầu ngón tay dịu dàng lướt qua gò má ông.

Thuận Nguyên Đế lưu luyến nghiêng đầu tựa vào, ánh mắt cố chấp nhìn ra ngoài điện, như muốn xuyên qua tầng tầng tường cao, nhìn thấy nơi xa vô tận…

“Ngươi là nam tử thì đã sao… Kinh thành rộng lớn như vậy, đẹp đẽ như vậy. Ta muốn dẫn ngươi đi khắp từng con phố, nếm hết mọi món ngon, cho ngươi những thứ tốt nhất trên đời, bù lại toàn bộ khổ đau mà trước kia ngươi từng chịu.”

Ông siết chặt miếng ngọc bội trong tay, tựa người ngồi trên giường, thỏa mãn, lưu luyến khép mắt lại, chìm vào một giấc mộng đẹp—một giấc mộng mà ông chỉ là Thẩm Chiêu Hi.

Mãi đến khi thân thể ông dần dần lạnh cứng, các thái y mới như bừng tỉnh khỏi cơn mơ, đồng loạt quỳ rạp xuống đất, tiếng khóc bi thương vang dậy: “Bệ hạ băng hà! Long ngự thượng thiên!”

Mùa thu dài dằng dặc ấy cuối cùng cũng đến hồi kết. Gió bấc cuốn tuyết, chỉ qua một đêm đã phủ lên kinh thành một màu trắng bạc.

Tạ Lãng Dương bị giam trong ngục, liên tiếp nhận tin: Thẩm Sân đã bị tru diệt, Thuận Nguyên Đế băng hà, Ôn Trác được lập làm Thủ phụ.

Kinh hãi đan xen tuyệt vọng, đêm ấy hắn phát điên, dùng đầu điên cuồng đập vào tường ngục. Đợi đến khi cung nhân phát hiện, xương sọ hắn đã lõm sâu, khí tuyệt từ lâu.

Sau khi Thuận Nguyên Đế băng hà một tháng, quốc tang cuối cùng cũng được xử lý ổn thỏa.

Trong một tháng ấy, Ôn Trác được điều dưỡng cẩn thận, bệnh căn do lần rơi xuống nước đã khỏi hẳn, sắc mặt dần hồng hào trở lại.

Nội các phụ thần kiêm Thượng thư Bộ Lễ Lưu Thầm Minh là người đầu tiên dâng lên 《 Khuyến tiến nghi chú》, khẩn cầu Thái tử sớm đăng cơ, kế thừa đại thống.

Thẩm Trưng lấy cớ tiên đế mới mất, đau buồn khó nguôi, tạm thời từ chối.

Nhưng chỉ hai ngày sau, Nội các Thủ phụ Ôn Trác đích thân dâng 《Khuyến tiến biểu》, lời lẽ tha thiết—

“Nay tiên đế linh cữu chưa yên, biên cảnh chưa dẹp, triều đình ngoài trong đều chấn động đau buồn, lê dân hoang mang sợ hãi. Điện hạ ngày thường tự tu đức nghiệp, thấu hiểu chính sự, anh võ chi tư vang khắp bốn phương. Cúi mong điện hạ ngẩng thuận thiên ý, cúi theo lòng dân, lấy xã tắc làm trọng, lấy muôn dân làm niệm, sớm đăng đại bảo, chính vị cửu trùng. Chúng thần không khỏi run sợ khẩn thiết, cúi đầu dập đầu, kính dâng biểu tấu trình.”

Thẩm Trưng đọc kỹ tấu biểu mấy lần, nhưng chẳng hề chú ý nội dung, chỉ lặp đi lặp lại vuốt nhẹ từng hàng chữ thanh nhã tinh tế, cuối cùng chuẩn tấu.

Sau trận tuyết mới, hoa mai nở bung. Ánh trời rọi qua cửa sổ sáng, khiến cung điện trong ngoài tràn ngập ánh lưu quang.

Đầu năm mới, trước điện Phụng Thiên bày ra long tọa Cửu Long. Thẩm Trưng đứng ngay ngắn, cúi mắt nhìn bốn phương, khoác lễ phục, đội mũ miện, thân hình thẳng tắp, uy nghi hiển hách.

Hắn chỉ khẽ gật đầu, trong khoảnh khắc, khắp đại điện từ tam công cửu khanh đến cấm vệ trong cung, từng tầng từng lớp đồng loạt phủ phục xuống đất—

“Ngô hoàng vạn tuế! vạn tuế! vạn vạn tuế!”

Tiếng hô như sóng cuộn, muôn đầu rạp xuống, vang khắp tứ hải, thẳng lên tận mây trời.

Vị đế vương trẻ tuổi nghe xong lời tung hô, vậy mà lại… vén long bào bước xuống khỏi bậc son.

Hắn vượt qua đám đại thần đang quỳ rạp, chỉ dừng lại trước mặt Thủ phụ Ôn Trác, chậm rãi đưa tay ra.

Ôn Trác bất chợt ngẩng đầu, đâm thẳng vào đôi mắt sâu thẳm dịu dàng của Thẩm Trưng. Trong khoảnh khắc, tâm thần chấn động, môi khẽ mím, đầu óc trống rỗng.

Thẩm Trưng dịu giọng gọi: “Lão sư, đứng dậy.”

Ôn Trác vội lắc đầu.

Thẩm Trưng gọi thêm lần nữa, giọng kiên định: “Ngô ái Vãn Sơn, hãy đến bên ta.”

Quân thần cương thường, thế tục lễ pháp… trong chớp mắt hóa thành mây khói. Tim Ôn Trác đập loạn, cuối cùng cũng dè dặt đưa tay ra, nhẹ nhàng đặt lên lòng bàn tay Thẩm Trưng.

Thẩm Trưng lập tức khép năm ngón tay, siết chặt lấy, kéo hắn từ mặt đất đứng dậy, cùng mình sánh vai.

Sau đó, Thẩm Trưng mới quay mặt về phía bá quan, nở nụ cười rạng rỡ: “Chư khanh bình thân.”

Bá quan nghe lệnh đứng lên, ngẩng đầu nhìn… mới kinh hãi phát hiện: Tân đế từ đầu đến cuối, chưa từng buông tay Thủ phụ.