Chương 41 - Thần muốn tố cáo Tướng quân Quân Định Uyên tư thông!!!

Sáng hôm sau vào buổi thiết triều thường lệ, trời vừa hửng sáng, sương sớm vẫn chưa tan.

Thuận Nguyên Đế đến muộn hơn mọi ngày một chút. Trong điện Võ Anh, văn võ bá quan đứng ngay ngắn chỉnh tề, không còn cảnh lười nhác thì thầm như thường lệ. Chỉ có tiếng chuông cung treo dưới mái điện rung leng keng, càng làm nổi bật bầu không khí nghiêm lạnh như thể một cơn bão lớn sắp kéo đến.

Đợi chuông triều vang ba tiếng, Thuận Nguyên Đế mới kéo thân thể mệt mỏi bước lên ngự tọa. Lưu Thuyên đứng ra cao giọng hô truyền, quần thần đồng loạt hành đại lễ tam quỳ cửu khấu.

Vừa hành lễ xong, còn chưa kịp để quan Hồng Lư Tự tuyên gọi người ra tấu, Thượng thư Bộ Lại Đường Quang Chí đã bước ra một bước.

Sắc mặt ông ta nghiêm nghị, giọng vang rền: “Cốc Vi Chi trước đó vài hôm đã dẫn nhân chứng đến kinh thành. Hôm qua vì phải nghênh đón Đại tướng quân khải hoàn, mọi việc rối ren nên kéo dài tới nay. Đêm qua thần cùng Kinh Triệu Phủ doãn đã thẩm vấn nhân chứng suốt đêm, ghi lại ba tờ khẩu cung, đều đã điểm chỉ. Nay kính dâng lên bệ hạ xem xét!”

Nói xong, ông ta giơ tay lên, đưa ra ba tờ giấy vàng đã khô mực.

“Đường đại nhân!” Một tiếng quát giận vang lên.

Lạc Minh Phố trợn mắt bước ra, phẫn nộ nói: “Nhân chứng lẽ ra phải do Hình Bộ chủ thẩm, sau đó Đại Lý Tự tái thẩm, rồi mới được trình lên bệ hạ. Ngươi vượt quyền thay việc, là có ý gì?!”

Đường Quang Chí không đổi sắc mặt, lạnh lùng cười: “Lạc đại nhân nói vậy là sai. Nhân chứng hiện bị giam tại kinh thành, Kinh Triệu Phủ vốn có quyền thẩm vấn. Nếu Hình Bộ nghi ngờ, hôm nay có thể lập tức gọi nhân chứng vào điện, đối chất trực tiếp với Tào Quốc trượng!”

Lời này vừa dứt, Tào Quốc trượng toát mồ hôi lạnh, sắc mặt trắng bệch, hai chân run lẩy bẩy. Ông ta đã gần bảy mươi, tóc mai bạc trắng, thân hình lảo đảo như thể chỉ cần gió thổi là ngã.

Lúc này ông ta không còn vẻ kiêu ngạo như thường ngày nữa, vội vàng giơ hốt tiến lên khỏi hàng, giọng khàn đục: “Đường… Đường Quang Chí! Lão thần chưa từng quen biết nhân chứng gì cả! Đây là gian nhân vu cáo, cố tình bôi nhọ Tào gia! Thực chất là nhằm vào Thái tử điện hạ! Xin hoàng thượng minh xét!”

Thái tử Thẩm Trinh nghe vậy cũng định bước ra phụ họa, nhưng liếc mắt lại thấy ánh nhìn cảnh cáo của Cung Tri Viễn.

Hắn rụt cổ lại, do dự rồi lặng lẽ lùi về chỗ cũ.

Đường Quang Chí cười lạnh: “Việc này chỉ e không phải quốc trượng muốn chối là chối được. Sổ sách mà Tào Phương Chính để lại đã được dâng lên trước án của bệ hạ. Trong đó ghi rất rõ ràng, ba trăm vạn lượng thất thoát ấy chính là giao cho ngươi!”

“Sổ sách? Sổ sách gì?” Tào Quốc Trượng giả ngu, mặt đầy hoang mang. “Tào Phương Chính trị thủy đê điều bất lực, lão thần quả có tội dạy con không nghiêm, nhưng cái gọi là sổ sách kia nhất định là bịa đặt!”

Cung Tri Viễn âm thầm lắc đầu thở dài, mày nhíu thành dãy núi.

Tới nước này, ông chỉ mong Tào Quốc Trượng biết “tráng sĩ chặt tay”, tự gánh hết tội danh, có lẽ còn bảo toàn được Thái tử.

Bốc Chương Nghi sải bước ra khỏi hàng, giọng vang như chuông: “Được! Nếu quốc trượng đã nói chắc như đinh đóng cột như vậy, thần xin lập tức tuyên nhân chứng vào điện đối chất, xem thử ba trăm vạn lượng bạc của Bộ Hộ chúng thần rốt cuộc đã bay đi đâu!”

“Bệ hạ, thần cũng có tấu!” Thượng thư Bộ Công Thượng Tri Tần lập tức theo sau, nói tiếp: “Tấu chương thần dâng trước đó đã ghi rõ, Tào Phương Chính đắp đê là nhờ có người hiến kế, chỉ cần chưa đến hai trăm vạn lượng là có thể hoàn công. Lần này quan viên Bộ Công theo Cốc đại nhân đến thực địa khảo sát, phát hiện phương án ấy quả thật tiết kiệm thời gian công sức. Nhưng Tào Phương Chính không hề báo lên, Bộ Công vẫn phê duyệt theo bản thiết kế cũ, rồi trình dự toán tài chính lên Bộ Hộ. Hai bản thiết kế đắp đê hoàn toàn khác nhau ấy chính là chứng cứ sắt đá!”

Liên tiếp từng cú búa nặng giáng xuống, đập Tào Quốc trượng run bần bật như sàng gạo. Không khí trong điện càng lúc càng căng thẳng. Đám người phe Hiền Vương ai nấy truy sát không buông, quyết mượn vụ tham ô này mà lật đổ phe họ Tào, ép hoàng đế phế truất Thái tử.

Thuận Nguyên Đế ngồi trên long ỷ, ánh mắt trầm trầm quét qua quần thần đang hưng phấn dưới điện. Trên mặt họ kẻ thì đầy căm phẫn, kẻ thì lo lắng, nhưng trong đáy mắt đều giấu tham vọng với ngôi trữ quân, với quyền lực.

“Trình khẩu cung lên trước.” Thuận Nguyên Đế lạnh lùng ra lệnh.

Lưu Thuyên không dám chậm trễ, bước nhanh xuống dưới, nhận lấy khẩu cung từ tay Đường Quang Chí, cúi đầu thu mắt, rồi dâng lên cho hoàng đế.

Thuận Nguyên Đế mở khẩu cung ra, liếc qua chữ viết trên giấy. Càng đọc sắc mặt càng tối, gân xanh nổi lên. Đọc xong ba trang, ông không nhịn được nữa, đập mạnh xuống ngự án, cơn giận bốc lên ngùn ngụt.

Mực bắn tung tóe, văng lên tờ giấy vàng sáng rực, loang ra từng đốm đen lớn nhỏ.

Tào Quốc trượng như bị rút sạch xương cốt trong nháy mắt, hai chân mềm nhũn, “phịch” một tiếng ngã ngồi xuống nền gạch xanh. Toàn thân ông ta bủn rủn như bùn nhão, miệng lắp bắp cầu xin: “Hoàng… hoàng thượng…”

Thuận Nguyên Đế chậm rãi khép mắt lại, rồi mở ra lần nữa, ánh nhìn đã lạnh lẽo vô tình: “Không cần truyền nhân chứng nữa. Tấu chương các ngươi dâng lên, trẫm đã nhận đủ nhiều rồi. Nếu còn xem tiếp, e rằng chuyện dơ bẩn khắp thiên hạ, đều phải liên quan đến Tào thị.”

Ông biết, phe Tào này – con sâu ký sinh trong triều đình – nhất định phải nhổ bỏ. Nhưng đám quan lại kia mượn danh trừ gian, thực chất lại làm chuyện kết đảng tranh đoạt trữ vị, cũng thật đáng ghét!

Còn việc có phế thái tử hay không, nên tuyên cáo thiên hạ thế nào, ông vẫn chưa quyết định, càng không muốn hôm nay vội vàng đưa ra kết luận.

“Truyền chỉ của trẫm.”

Lồng ngực Thuận Nguyên Đế phập phồng, ánh mắt càng thêm âm u lạnh buốt: “Quốc trượng Tào Hữu Vi, quốc cữu Tào Phương Hy, Tào Phương Đức, cùng đám đồng đảng họ Tào bị nhắc tới trong khẩu cung, lập tức bắt giam vào ngục! Chờ ngày định tội, tịch biên gia sản, xử trảm!”

Sát ý của quân vương khiến cả triều đình run rẩy.

Trong đầu Tào Quốc Trượng “ong” một tiếng, hoàn toàn mất thần trí. Ông ta như một hình nhân rơm mềm nhũn, bị quân cấm vệ kéo lê, lôi thẳng ra khỏi điện Võ Anh, chỉ còn biết gào lên hai chữ “tha mạng”.

Thái tử hoảng đến mức cả người béo rung lên, suýt nữa ngã ngửa vào người Thẩm Đỉnh phía sau.

Thẩm Đỉnh vội giơ tay đỡ hắn một cái, nhưng trong mắt lại lóe lên vẻ khinh miệt.

Hiền Vương thấy phe Tào đã sụp, lập tức liếc mắt ra hiệu cho Bốc Chương Nghi. Bốc Chương Nghi hiểu ý, tiếp tục tâu: “Bệ hạ anh minh, tội thần Tào Hữu Vi chết không đáng tiếc. Nhưng thần cho rằng, vẫn nên lần theo ba trăm vạn lượng ấy mà truy xét tiếp, xem đã làm những việc tham ô trái pháp gì, và Tào Hữu Vi có kẻ đứng sau sai khiến hay không.”

Thuận Nguyên Đế nheo mắt: “Kẻ đứng sau ngươi nói… là ai?”

Trong lòng Bốc Chương Nghi giật mạnh, do dự một lát.

Hắn vốn muốn nhân cơ hội này kéo thái tử xuống nước. Nhưng ánh mắt của hoàng đế quá sắc bén, khiến hắn nhất thời không dám vượt quá giới hạn.

Đúng lúc đó, Hiền Vương bày ra vẻ mặt lo nước thương dân, đau xót nói: “Phụ hoàng, Tào Quốc trượng dù sao cũng là ngoại tổ của thái tử. Gần đây trong kinh đã có lời đồn, ám chỉ thái tử có liên quan tới chuyện này. Nhi thần cho rằng, chỉ có truy tra triệt để hướng đi của ba trăm vạn lượng, mới có thể trả lại trong sạch cho thái tử, cũng tránh lời đồn nhảm, làm liên lụy thánh danh của phụ hoàng.”

Thái tử suýt nữa nghẹt thở. Hắn chỉ thẳng vào mũi Hiền Vương, giậm chân mắng: “Ngươi nói bậy! Lời đồn ở đâu ra? Ai dám lôi bổn cung vào! Ngươi rõ ràng là giả danh công chính để mưu tư lợi, cố tình phóng đại!”

Hiền Vương lập tức bày vẻ mặt uất ức, như muốn moi tim ra cho người ta xem: “Huynh đệ bao năm, thái tử sao có thể nghĩ ta như vậy? Thần một lòng vì nước, vì thái tử mà suy nghĩ. Chẳng lẽ điện hạ thật sự muốn bao che Tào gia, tự hủy tiền đồ sao?”

“Ta… ta… ta không có! Ngươi đừng có chụp mũ ta!” Thẩm Trinh tức đến đỏ bừng mặt, nói năng cũng lộn xộn.

Thấy thái tử sắp chịu thiệt, Cung Tri Viễn vội đứng ra hòa giải: “Bệ hạ, hôm nay đại tướng quân khải hoàn, cả nước vui mừng, yến tiệc đã cận kề. Việc này tuy gấp, nhưng không bằng tạm hoãn bàn lại, tránh làm quấy rầy nhã hứng của bệ hạ.”

Bốc Chương Nghi lập tức phản bác: “Thanh trừ tệ nạn triều đình là đại sự lợi nước lợi dân, sao có thể nói là quấy rầy tâm tình bệ hạ?”

Cung Tri Viễn giận dữ nhìn hắn: “Đừng tưởng ta không biết ngươi đang tính gì! Long thể bệ hạ không khỏe, ngươi đã từng quan tâm bao giờ chưa?!”

“Lời này ta không hiểu.” Bốc Chương Nghi không nhượng bộ: “Ta mang lòng vì nước trị quốc. Dù có nóng vội, cũng là vì thanh danh trăm năm của thánh thượng. Ngược lại không hiểu Thủ phụ đại nhân cứ luôn cản trở, rốt cuộc có dụng ý gì!”

Hai người đấu khẩu như dao kiếm, không ai chịu nhường ai.

Thuận Nguyên Đế nhắm mắt nghe một lúc, không rõ có nghe lọt tai hay không. Chỉ đến khi phía dưới hơi yên lại, ông mới mở miệng: “Đều là vì trẫm, vì nước mà góp sức… được, được lắm. Các ngươi đều là trung thần. Vậy thì thẩm đi. Xem thử ba trăm vạn lượng ấy, rốt cuộc đã dùng vào việc gì.”

Lạc Minh Phố nghe vậy vội quỳ xuống: “Thần, Hình Bộ nhất định dốc toàn lực, cho bệ hạ một lời giải thích!”

Chưa kịp để Thuận Nguyên Đế lên tiếng, Đường Quang Chí cũng quỳ theo: “Bệ hạ, việc này liên quan trọng đại, dính tới hoàng thân quốc thích, lại liên quan khoản tiền cứu tế khổng lồ. Chỉ dựa vào Hình Bộ e rằng không ổn, nên để Tam Pháp Ty cùng phối hợp thẩm tra.”

Hai phe tranh chấp, rốt cuộc đã lộ rõ mũi dao.

Thuận Nguyên Đế nắm chặt ba tờ giấy vàng kia, liếc nhìn thái tử và Hiền Vương một cái.

“Vậy thì Tam Pháp Ty hội thẩm. Yến tiệc mừng công tối nay, các ngươi cũng không cần tham dự nữa. Đều tới Đại Lý Tự thẩm án đi.”

Nói xong, ông đứng dậy phất tay áo, quay người bước thẳng về hậu điện.

Lưu Thuyên vừa dìu vừa lớn tiếng hô: “Bãi triều!”

Tiết Sùng Niên khổ không kể xiết, chỉ cảm thấy chiếc mũ ô sa của Đại Lý Tự khanh trên đầu mình ngày nào cũng chực rơi.

Lần trước suýt một hơi đắc tội với đồng liêu Bát Mạch, con đường quan lộ coi như tiêu. Lần này lại phải xét án quốc trượng tham ô, nhưng mũi nhọn ngầm lại nhắm thẳng vào thái tử.

Hắn đây nào phải xét án… hắn đây là đang đưa bút son cho hoàng thượng phế thái tử!

Vừa ra khỏi điện Võ Anh, Tiết Sùng Niên chẳng còn giữ thể diện, ba bước gộp thành hai đuổi kịp Ôn Trác, kéo người vào chỗ khuất không ai để ý, cúi đầu liên tục hành ba lễ, cầu xin: “Xin Ôn đại nhân cứu ta, chỉ cho hạ quan một con đường sống!”

Ôn Trác bật cười: “Tiết đại nhân sao vậy?”

Tiết Sùng Niên nhăn mặt như khổ qua, liếc trái liếc phải, giọng hạ xuống cực thấp, như sắp chết tới nơi: “Đến nước này ta cũng chẳng màng đại bất kính nữa. Ta tin Ôn đại nhân, nên nói thẳng. Lần Tam Pháp Ty hội thẩm này, quan viên liên quan ít nhất cũng hơn mười người. Những kẻ đó lâu nay ở địa vị cao, quen hưởng thụ, sao chịu nổi hình phạt tra khảo của Đại Lý Tự? Một khi có người chịu không nổi mà khai ra… lôi cả thái tử điện hạ vào…”

“Nếu bệ hạ đã có ý phế trữ thì thôi. Nhưng nếu người chưa có ý đó… ngày sau thái tử đăng cơ, cái đầu của ta… còn giữ được không?”

Ôn Trác giả vờ bừng tỉnh, nhướn cao lông mày: “Thì ra Tiết đại nhân lo chuyện này.”

Tiết Sùng Niên thở dài nặng nề: “Ôn đại nhân túc trí đa mưu, mau giúp ta nghĩ cách đi.”

Ôn Trác không ngờ hắn lại tin mình đến vậy, ngay cả chuyện bí mật kiểu này cũng dám nói thẳng, bèn cười nhạt: “Nếu Tiết đại nhân tin ta, vậy thì… cứ nên thẩm thế nào thì thẩm thế ấy.”

Trong lòng Tiết Sùng Niên giật thót, không dám tin: “Ý của Ôn đại nhân là…”

Ôn Trác nói: “Hoàng thượng lúc này do dự, không phải vì không nỡ thái tử. Hiền vương vốn danh tiếng hiền đức lan xa, uy vọng trong triều ngoài dân đều rất cao. Hắn mượn vụ án phe Tào, ép thái tử đến mức này, danh chính ngôn thuận lay động căn cơ Đông Cung… chẳng lẽ vẫn chưa đủ khiến hoàng thượng kiêng kỵ sao?”

“Nếu thái tử bị phế, ngày mai Bốc Chương Nghi và Đường Quang Chí sẽ lập tức xúi giục quần thần dâng thư, ủng hộ Hiền vương làm thái tử. Khi đó hoàng thượng lại rơi vào thế tiến thoái lưỡng nan.”

Tiết Sùng Niên há hốc miệng, đứng yên rất lâu. Nhưng trong đầu hắn suy nghĩ cuộn xoáy, như được khai sáng trong nháy mắt.

Hoàng thượng tạm thời không phế thái tử, không phải vì vẫn còn hy vọng nơi thái tử, mà là vì không muốn Hiền vương nhân cơ hội thượng vị, khiến cục diện vượt khỏi tầm khống chế.

Nói cách khác, thái tử và Hiền vương… lúc này đều đã không còn là lựa chọn kế vị trong lòng hoàng thượng.

Tảng đá lớn trong lòng Tiết Sùng Niên ầm ầm rơi xuống. Nỗi u sầu trên mặt hắn quét sạch, hắn lại cúi thật sâu trước Ôn Trác, giọng kích động: “Đa tạ Ôn đại nhân chỉ điểm! Hạ quan biết phải làm sao rồi!”

Nói xong, hắn ưỡn thẳng lưng, mặt mày hồng hào, bước đi đầy khí thế.

***********

Cung Tri Viễn bước chân nặng nề vào phủ. Quản gia vội ra nghênh đón cúi chào, nhưng ông ta như không nghe thấy. Ông biết rõ lúc này đã đến thời khắc sống còn, nhưng trong đầu lại rối như tơ vò, không hề có manh mối.

Ban đầu thái tử mời bọn họ đến điện Văn Hoa bàn kế sách, nhưng nghe thái tử cứ lặp đi lặp lại hoảng hốt: “Phải làm sao đây”, ông chỉ thấy phiền loạn, chỉ muốn được yên tĩnh.

Nghĩ đi nghĩ lại, e rằng chỉ còn cách mời lão thái phó Lưu Trường Bách ra mặt. Lưu Trường Bách đức cao vọng trọng, nếu có thể liều mạng giữ thái tử, hoàng thượng dù giận đến đâu cũng phải nể mặt vài phần.

Quản gia thấy ông thất thần, đành phải lớn giọng: “Lão gia! Nha hoàn phủ thị lang nói có việc lớn bẩm báo!”

Cung Tri Viễn lúc này mới hoàn hồn, đầu óc trống rỗng một lát, trong mắt lóe lên vẻ bất ngờ: “Tạ Lãng Dương?”

Một lúc sau, nha hoàn được dẫn vào thư phòng.

Sắc mặt nàng nghiêm trọng, hạ giọng, đem những lời lén nghe được ngoài phòng của Tạ thị lang kể lại toàn bộ cho Cung Tri Viễn.

“Ngươi nói cái gì?” Cung Tri Viễn đột ngột đứng bật dậy, trong mắt đầy kinh hãi, “Lời này là thật sao?!”

Nha hoàn gật đầu: “Chính Tạ thị lang tự mình nói với tiểu thư. Ngài ấy nhận ra đặc trưng của người Mặc gia, còn dặn tiểu thư tuyệt đối không được truyền ra ngoài.”

“Ha!”

Cung Tri Viễn trước tiên bật cười khẽ, mang theo vài phần không dám tin, sau đó niềm vui mừng như thủy triều ập đến. Ông vỗ tay cười lớn, tiếng vang như muốn rung mái ngói: “Đúng là trời giúp ta!”

Ông đột nhiên túm lấy cổ áo quản gia, giọng gấp gáp ra lệnh: “Mau! Ngươi lập tức đi đến Thần Mộc Xưởng, xác nhận xem có người đó không. Tuyệt đối đừng đánh rắn động cỏ!”

Quản gia không dám chậm trễ, quay người như cơn gió lao khỏi phủ.

Một canh giờ sau, quản gia mồ hôi đầm đìa chạy về thư phòng: “Lão gia, đúng là có người đó! Hắn dùng tên giả Lý Bình, nói là do tướng quân Quân Định Uyên giới thiệu đến. Hơn nữa, phía Hiền vương hiện vẫn chưa hay biết!”

“Tốt! Tốt quá!” Cung Tri Viễn kích động đến mức tay chân luống cuống. Ông đi qua đi lại mấy vòng trong phòng, những suy nghĩ vốn bị chặt đứt đột nhiên thông suốt, vô số mưu kế như suối phun trào lên.

Ông đột ngột dừng bước, thần sắc âm trầm: “Tam Pháp Ty còn chưa khai thẩm. Ngươi lập tức lên đường gặp Lạc Minh Phố đại nhân, bảo hắn nhanh truyền tin cho Tào Quốc trượng. Đến lúc thẩm án công khai, phải để lão ta tố cáo vạch tội Quân Định Uyên trước triều, lấy công chuộc tội!”

Quản gia vừa định đi thì lại bị gọi lại: “Lại phái người đi mời Lưu thái phó tham dự yến tiệc mừng công tối nay. Quân Định Uyên chiến công hiển hách, người thường đàn hặc không động được hắn. Lão thái phó học rộng hiểu sâu, tư lịch thâm hậu, để ông ấy đứng ra đàn hặc là hợp nhất!”

Dặn dò xong, Cung Tri Viễn không kịp thay áo, cũng chẳng kịp lau mồ hôi, vội vàng vào cung gặp thái tử.

**********

Trong điện Văn Hoa, thái tử đã ngã phịch xuống đất, đập chân đấm ngực, tuyệt vọng gào khóc: “Xong rồi… tất cả xong rồi! Lão đại thắng rồi! Ta phải làm sao đây?!”

Cung Tri Viễn hít sâu một hơi, khom lưng già cỗi, cố sức kéo thái tử dậy: “Điện hạ! Điện hạ! Chưa đến lúc đường cùng đâu, xin điện hạ mau chấn chỉnh tinh thần!”

Mặt Thẩm Trinh sưng phồng như đầu heo, nghẹn ngào hỏi: “Thủ phụ còn có kế gì không?”

“Tham ô ba trăm vạn lượng tiền cứu tế, nhìn thì kinh thiên động địa… nhưng so với chuyện Quân Định Uyên che giấu nghịch đảng Mặc gia, thì tính là gì?”

Cung Tri Viễn lạnh lùng nói. “Nghịch… nghịch đảng?”

Cung Tri Viễn nắm chắc phần thắng, cười đầy tự tin: “Năm xưa Mặc gia Linh Ẩn giáo tự ý chế tạo binh khí, phạm quốc pháp, bị phán tru di cả nhà. Quân Định Uyên lại dám giấu một tên nghịch đảng trong đó, còn mang về kinh thành, nhét vào Thần Mộc Xưởng, muốn che mắt thiên hạ.”

“Thần Mộc Xưởng?” Thông tin quá nhiều, thái tử nhất thời không theo kịp.

Cung Tri Viễn càng nói càng hưng phấn, mắt lóe lên hung ác, thao thao bất tuyệt: “Hay hơn nữa là Thần Mộc Xưởng thuộc Công bộ. Công bộ đều là người nghiêng về Hiền vương. Quân Định Uyên giấu người ở đây, bệ hạ tất sẽ nghi ngờ hắn quan hệ mật thiết với Hiền vương. Khi đó, vụ án này sẽ không còn đơn thuần là án tham ô nữa.”

“Ý thủ phụ là… có thể kéo cả Hiền vương xuống nước?” Thái tử quệt mũi, mắt sưng mà vẫn sáng lên.

“Quân Định Uyên nắm trong tay mấy chục vạn tinh binh, uy danh vang khắp Nam cảnh. Nếu hắn ủng hộ Hiền vương, bệ hạ sao có thể không kiêng dè?”

Ngay cả Cung Tri Viễn cũng không khỏi tự đắc vì mình suy tính chu toàn. Mưu kế kinh thế như vậy, e rằng chỉ có hắn nghĩ ra được. “Chỉ cần Tào Quốc trượng trong lúc thẩm án công khai tố cáo chuyện này, lại để lão thái phó đứng ra đàn hặc Quân Định Uyên, ngầm ám chỉ Hiền vương cấu kết với Quân Định Uyên, tư tàng nghịch đảng, âm mưu đoạt Đông Cung…”

“Đến lúc đó hoàng thượng vừa muốn tra nghịch đảng, vừa phải đề phòng Hiền vương. Mà người có thể đối đầu Hiền vương… chính là ngài. Điện hạ sẽ tự nhiên hóa nguy thành an, bình yên vô sự.”

“Đến lúc chúng ta lật kèo rồi!”

Trong lời nói của Cung Tri Viễn tràn đầy chắc chắn như nắm phần thắng.

***********

Đến hoàng hôn, điện Phụng Thiên đã rực rỡ đèn hoa.

Dưới mái ngói đỏ treo đầy đèn lồng cùng dải lụa đỏ, đèn vàng mạ kim bên trong cháy dầu thông rực rỡ. Ánh lửa vàng cam như ngân hà điểm sao, chiếu cả tòa điện sáng như ban ngày.

Thái giám cung nữ qua lại tấp nập, bận đến mức chân không chạm đất. Thỉnh thoảng sơ ý đụng nhau ngã nhào, cũng phải vội bò dậy làm tiếp việc trong tay.

Ba vị thái giám chưởng bút của Ty Lễ Giám tự mình giám sát, cuối cùng trước khi bóng tối rút lui, đã bày trí điện Phụng Thiên chu toàn đâu ra đấy.

Những tấm bồ đoàn vàng cam đặt sau bàn dài. Trên bàn bày la liệt sơn hào hải vị, trái cây đọng nước như châu ngọc, bình bạc tỏa hương rượu. Ca múa của Giáo Phường Ty vừa cất lên, quả thật có vài phần ý vị “Đông Kinh Mộng Hoa” – kim ngọc rực rỡ, lụa là thơm ngát.

Văn võ bá quan lần lượt vào điện. Trong tiếng xào xạc, Quân Định Uyên khoác bạch bào, thắt đai ngọc, đã tháo giáp, đội ngân quan. Hắn thu lại sát khí nơi chân mày, ngược lại mang khí chất phong nhã của công tử thế gia, phong độ ý khí bừng bừng.

Hắn ngồi vào hàng đầu của quần thần, ung dung bất bách, nghiễm nhiên đã là đứng đầu võ tướng Đại Càn.

Trong điện tiếng khen không dứt. Bên cạnh Vĩnh Ninh Hầu, mấy vị lão thần đã cáo quan thấp giọng chúc mừng, giọng đầy hâm mộ: “Vĩnh Ninh Hầu đúng là có phúc, sinh được con trai như vậy, không hổ danh tổ tông.”

Vĩnh Ninh Hầu mỉm cười, chắp tay khiêm tốn: “Đa tạ, đa tạ.”

Dưới trướng Quân Định Uyên còn hơn mười vị tướng sĩ, đều xuất thân bình dân. Hôm nay cũng được hoàng thượng ban ân, vào điện Phụng Thiên dự tiệc. Từng người kích động đến đỏ bừng mặt, tay chân lúng túng, may mà Quân Định Uyên trầm giọng ho khẽ một tiếng, bọn họ mới lập tức giữ quy củ.

Thuận Nguyên Đế ở hậu cung điều tức suốt cả buổi chiều, uất khí nơi ngực dần tan, sắc mặt hiếm khi có chút hồng hào.

Ánh mắt ông quét khắp đại điện, cuối cùng dừng lại trên người Quân Định Uyên: “Hôm nay bày tiệc, một là để mừng công Hoài Thâm cùng chư vị tướng sĩ, hai là cùng các vị ái khanh chúc mừng quốc gia yên ổn. Ngày xưa Hán Vũ Đế có Vệ Thanh, Hoắc Khứ Bệnh tung hoành sa trường, giữ nước hộ dân. Nay trẫm có Quân Định Uyên, bình định biên họa, bảo vệ giang sơn Đại Càn, từ nay không cần phải ngưỡng mộ tiền nhân nữa!”

Lời vừa dứt, cả điện đồng thanh phụ họa, cao giọng hô: “Bệ hạ anh minh! Tướng quân uy vũ!”

Trên bàn lại là chùm nho y hệt, Thẩm Trưng hờ hững nhón một quả, quang minh chính đại đưa vào miệng.

Càng là yến tiệc long trọng, quy trình càng rườm rà. Đến cuối cùng sơn hào hải vị đầy bàn cũng nguội lạnh, ăn chẳng được mấy miếng.

Hắn đưa mắt xuyên qua dòng người nhấp nhô, nhìn sang Ôn Trác đối diện. Thấy Ôn Trác cúi đầu, ngón tay giấu trong tay áo rộng cứ lén lút loay hoay không ngừng.

Thẩm Trưng không nhịn được cong môi cười. Thật muốn xem con mèo nhỏ này lại đang giấu thứ gì trong ống tay áo.

Thẩm Sân đột nhiên không biết điều mà cắt ngang dòng suy nghĩ của hắn: “Ngũ ca, nho chỗ ta, huynh còn ăn không?”

Thẩm Trưng liếc xéo sang, thấy trên mặt đối phương vẫn treo nụ cười ngây thơ ngọt ngào muôn đời không đổi, thật muốn đấm cho một phát.

Thẩm Sân vẫn không buông tha, hạ giọng: “Ngũ ca, ta thật sự nhớ chiêu ‘thần thủ’ của huynh. Không biết hôm nay có cơ hội được thấy không.”

“Có chứ, sao lại không.”

Thẩm Trưng chống khuỷu tay lên bàn, bứt một quả nho, mỉm cười: “Một lát đệ nhớ nhìn cho kỹ.”

Thẩm Sân thầm nghĩ: làm bộ làm tịch.

Bữa tiệc trông như ca múa thái bình, nhưng thực chất sóng ngầm cuộn trào.

Phe Hiền vương ngồi ngay ngắn trong tiệc, nhưng tâm trí đã bay tới Đại Lý Tự từ lâu, không biết Tam Pháp Ty hội thẩm ra sao, Tào Hữu Vi có chịu nổi cực hình mà khai ra thái tử hay không.

Nếu thái tử bị phế, Hiền vương sẽ trở thành người được lòng thiên hạ. Chuyện liên quan tiền đồ tương lai như thế, ai có thể thật sự yên tâm uống rượu?

Bên kia, Cung Tri Viễn lại liên tục trao đổi ánh mắt với thái tử, Lưu Trường Bách, Lưu Sâm Minh.

E rằng lúc này Lạc Minh Phố đã bắt được tên Mặc gia kia trong Thần Mộc Xưởng.

Mọi tính toán đã sắp đặt đâu vào đấy, chỉ chờ giờ Hợi tới là kiếm bén tuốt vỏ, trời long đất lở.

Cung Tri Viễn cười lạnh, nâng chén uống cạn một hơi.

Quân Định Uyên nào biết, hôm nay yến mừng công này… rốt cuộc sẽ trở thành Hồng Môn yến của hắn!

Thẩm Sân chế giễu Thẩm Trưng xong, lại lén nhìn sắc mặt Cung Tri Viễn và thái tử, quả nhiên thấy họ không còn bộ dạng mặt xám như tro như buổi sáng.

Hôm nay hắn sẽ làm kẻ ngoài cuộc, kẻ xem kịch, để thái tử, Hiền vương, Thẩm Trưng cắn xé nhau đến máu me đầm đìa, tan tác bừa bộn, còn hắn thì không tốn một giọt máu đã có thể ngồi thu lợi ngư ông.

Rượu qua ba tuần, ca múa tạp kỹ diễn mấy lượt, một vị văn thần uống đến say mềm, đột nhiên đứng bật dậy muốn kính rượu hoàng đế. Ai ngờ chân loạng choạng, lại bổ nhào xuống đất, tư thế trượt dài cực kỳ buồn cười.

Trong điện lập tức bùng lên tiếng cười vang trời. Ngay cả Thuận Nguyên Đế vốn luôn mặt mày u ám cũng không nhịn được bật cười. Ông cười đến ho khẽ, tùy ý nghiêng đầu, lại vừa hay nhìn thấy Lương phi rũ mắt cười nhạt.

Thuận Nguyên Đế hơi sững người.

Lương phi tính tình xưa nay quật cường, thà gãy chứ không cong, hiếm khi lộ ra dáng vẻ nữ nhi như vậy. Có lẽ vì quá hiếm thấy nên lại càng trở nên quý giá.

Năm nàng mười chín tuổi nhập cung, khí thế phơi phới biết bao, như chim nhạn nơi Mạc Bắc không chịu gò bó, tràn đầy sinh khí. Nhưng năm tháng chẳng tha ai, nay nơi khóe mắt nàng cũng lờ mờ xuất hiện vài nếp nhăn.

Trong lòng Thuận Nguyên Đế chua xót, một luồng áy náy dâng lên.

Mà đã áy náy thì liền muốn bù đắp.

Tâm tư ông khẽ động, đặt mạnh chén rượu xuống bàn, ánh mắt đột nhiên nghiêm lại: “Hôm nay trẫm cực kỳ vui vẻ. Quân gia nhiều lần lập đại công cho Đại Càn, trẫm không quên. Nay phong——”

Hoàng đế còn chưa nói xong, ngoài điện bỗng vang lên tiếng bước chân dồn dập. Chỉ thấy Lạc Minh Phố áo quan bay phần phật, phong trần mệt mỏi, sải bước như gió. Sau lưng là Hữu Đô Ngự Sử Đô Sát Viện đuổi theo gấp gáp, cùng Đại Lý Tự Khanh Tiết Sùng Niên sắc mặt hoảng hốt.

Lạc Minh Phố vén áo quỳ xuống, lớn tiếng: “Bệ hạ! Thần có việc trọng yếu bẩm báo! Việc này liên quan cực lớn, nhất định phải diện kiến thánh thượng!”

Không khí vui mừng trong điện lập tức đông cứng lại, các quan đều sững người.

Nụ cười trên mặt Thuận Nguyên Đế chậm rãi tan đi, ánh mắt lại lạnh xuống.

Ông nén sự không vui trong lòng, gằn giọng: “Có chuyện gì ngày mai hãy nói.”

Lạc Minh Phố không hề lùi bước, quỳ tiến lên hai bước, gấp gáp: “Bệ hạ! Việc liên quan nghịch đảng, thần tuyệt đối không dám trì hoãn!”

Quần thần đồng loạt hít ngược một hơi lạnh, nhìn nhau kinh hãi.

Thấy Hiền vương nghe mà mù mờ không hiểu, Cung Tri Viễn không động thanh sắc thẳng lưng lên. Ở không xa, Lưu thái phó liếm môi, chậm rãi vuốt râu.

“Nghịch đảng?” Thuận Nguyên Đế nhìn chằm chằm Lạc Minh Phố, không ngăn hắn nói tiếp nữa.

Lưu Thuyên đứng hầu bên cạnh, lúc này lén dùng khóe mắt quan sát Quân Định Uyên.

Quân Định Uyên hai má đã nhuộm ba phần men rượu, tay nâng chén, lông mày hơi nhướn, dường như vẫn còn hứng thú xem náo nhiệt, hoàn toàn không hiểu chuyện gì.

Giọng Lạc Minh Phố xen lẫn đau xót, nhưng vang rền như búa nện: “Đúng vậy. Thần cùng Hữu Đô Ngự Sử Giang Phong Hy, Đại Lý Tự Khanh Tiết Sùng Niên… muốn đàn hặc tướng quân Quân Định Uyên, tư tàng nghịch đảng. Tội đáng tru di!”

Trong điện Phụng Thiên lập tức tĩnh mịch, tĩnh đến mức như bãi tha ma hoang dã. Ngay cả dế ngoài điện cũng run rẩy im bặt.

Thuận Nguyên Đế ngồi ngay ngắn trên ngự tọa, long văn chín móng dưới ánh đèn chập chờn. Ông chăm chăm nhìn Lạc Minh Phố dưới bậc, không nói một lời.

Ôn Trác cuối cùng cũng chơi đủ trong tay áo rồi, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười mờ nhạt.

Từ ống tay áo đỏ rực, hai ngón tay thò ra, kẹp một quân cờ đen ánh tối lấp lánh.