Chương 54 - “Vãn Sơn, tách chân ra một chút.”

Đoàn người lợi dụng màn đêm rời khỏi phủ Lương Châu. Ngoái đầu nhìn lại, tường thành Lương Châu như bị hắt một lớp mực đậm, lặng lẽ phục xuống giữa bóng tối.

Hàn khí càng lúc càng ngang tàng. Cỏ hoang ven quan đạo bị gió đêm giật đến sột soạt, hòa cùng tiếng bánh xe nghiến qua nền đất bùn. Nghe kỹ còn lẫn vài tiếng chim thú kêu thảm thiết, khi trầm khi bổng.

Dẫu chưa vào đông, nhưng nhìn tình thế này, nhiệt độ đã gần sát mức đóng băng. Thẩm Trưng ngồi ngay ngắn trong xe, theo nhịp xóc nảy chợt nhớ ra — lúc này vừa khéo rơi vào thời kỳ Tiểu Băng Hà trong lịch sử. Đợt khí hậu lạnh lẽo ấy kéo dài suốt cả thế kỷ.

Bởi trời đất đột ngột rét buốt, đại địa khô hạn triền miên, ngàn dặm ruộng màu nứt nẻ như vỏ cây. Đất đai rạn vỡ, tiếp đó là nạn châu chấu bùng phát. Lũ châu chấu quét qua, trong ruộng không còn sót nổi nửa mầm xanh. Sau cơn châu chấu che trời lấp đất, sản lượng lương thực tụt dốc, giá gạo tăng vọt gấp nhiều lần. Dân đói muốn cầu sống chỉ đành đào hang chuột kiếm ăn.

Việc ấy lại dẫn tới dịch hạch lan tràn. Dịch bệnh lan khắp Hoa Bắc, trong chốc lát xác chết phơi đầy trăm dặm, mười nhà chín nhà trống. Thiên tai nối liền nhân họa, trật tự thiên hạ tất sẽ đảo loạn. Các nơi buộc phải nổi dậy tạo phản. Cơ nghiệp trăm năm của Đại Càn rốt cuộc chôn vùi trong cảnh tan hoang.

Trong suốt thế kỷ ấy, số người chết bất ngờ lên đến hàng chục triệu.

Chỉ cần nghĩ đến con số đó, Thẩm Trưng đã thấy sống lưng lạnh toát — vừa run rẩy vừa kính sợ.

Thế giới phong vũ phiêu diêu này… liệu có vì sự xuất hiện của hắn mà có điều gì thay đổi chăng?

Cùng phía trong kiệu, Ôn Trác nghiêng người tựa lưng ghế, hai mắt khép hờ. Bỗng hắn khẽ ho hai tiếng, rút hai tay sâu hơn vào trong áo choàng, bả vai cũng theo đó co lại.

Để kịp chuyển lương thực đến hai châu Huỳnh – Kính trong vòng mười lăm ngày, bọn họ quyết định hành quân hai ngày, nghỉ một ngày. Dĩ nhiên, đó là tiêu hao thể lực cực lớn đối với tất cả mọi người. Nhưng việc liên quan đến sinh tử của hàng triệu dân chúng, cũng không còn cách nào khác.

Thẩm Trưng ngồi trong cỗ xe xóc nảy vốn đã khó ngủ, nên Ôn Trác vừa ho khẽ, hắn lập tức mở mắt. Vừa mở ra, hai mắt cay xót, phải mất một lúc mới dịu xuống.

Trong kiệu tối om. May thay ngoài rèm trăng sáng như nước, trải quan đạo thành một dải bạc trắng. Ánh thanh huy ấy len qua khe rèm, mang vào trong một lớp sáng mỏng manh.

Dưới chút ánh sáng yếu ớt ấy, Thẩm Trưng thấy Ôn Trác co ro trong bóng mờ, ngủ không hề yên ổn.

Hắn lặng lẽ giơ tay, tháo ngoại bào của mình, nhẹ nhàng phủ lên trước người Ôn Trác, cẩn thận che kín đôi tay lạnh lẽo, hai đầu gối khép lại, cùng cẳng chân co quắp của hắn.

Hoàng Đình bên đối diện cũng ngủ chẳng yên. Suốt dọc đường lúc tỉnh lúc mê, đầu óc quay cuồng như trời đất đảo lộn. Hắn vội giơ tay lên, định mở miệng nói gì đó rồi lại thôi.

Thẩm Trưng lập tức đưa tay làm dấu im lặng.

Hoàng Đình thấy vậy, đành nuốt ngược lời đã lên đến môi.

Trên người đột nhiên được phủ thêm một chiếc trường bào còn vương hơi ấm, Ôn Trác thực ra có cảm giác. Chỉ là hắn quá đỗi mệt mỏi, mí mắt nặng như chì, cố gắng động đậy mấy lần rốt cuộc vẫn không mở nổi.

“Tư thế này hại lưng lắm. Lão sư gối lên đùi ta ngủ, được không?”

Giọng Thẩm Trưng hạ cực thấp, chậm rãi như tiếng thì thầm trong mộng.

Không đợi Ôn Trác đáp lời, hắn đã khẽ đưa tay vòng qua vai y, nhẹ nhàng kéo về phía mình.

Trong lúc ấy, Ôn Trác lại tỉnh táo thêm đôi phần. Hắn mơ hồ ý thức được mình không nên làm vậy. Nhưng ngay trong khoảnh khắc còn đang do dự, thân thể đã vô thức thuận theo, chậm rãi ngả xuống.

Cỗ xe này vốn được chế tạo riêng cho hành trình đường dài, là một chiếc xe ấm, không gian bên trong rộng rãi, đủ cho một người nằm thẳng.

Thẩm Trưng lại cúi người, bế đôi chân Ôn Trác lên, đặt hơi cuộn lại trên đệm ngồi mềm mại. Như vậy, chiếc ngoại bào kia liền tựa tấm chăn nhỏ, bọc kín lấy cả người y.

“Điện hạ…” Ôn Trác mơ hồ gọi một tiếng, mí mắt miễn cưỡng nâng lên một nửa. Nhưng trong kiệu tối đen, y hoàn toàn chẳng phân biệt được đâu là thực, đâu là mộng.

“Ừ.” Thẩm Trưng khẽ đáp, bàn tay vỗ nhè nhẹ lên lưng y. “Ngủ đi.”

Ôn Trác thực sự quá mệt. Hắn đã không còn lý trí để chống lại bản năng.

Tư thế này quá đỗi dễ chịu. Hơi ấm trầm ổn bao bọc lấy hắn, khiến hắn chẳng muốn rời.

Chỉ cần buông lơi một chút, mí mắt liền khép lại. Hắn hơi nghiêng mặt, cọ cọ trên cặp đùi rắn chắc hữu lực của Thẩm Trưng, tìm một tư thế thoải mái nhất, rồi ý thức hoàn toàn tan vào giấc ngủ.

Trước khi chìm hẳn, trong mơ hồ hắn còn nghĩ: Quả thật là khách tinh phạm đế tọa, động cả thiên văn.

************

Trời tờ mờ sáng, Ôn Trác tỉnh dậy mở mắt. Phải mất một lúc lâu thần trí mới hồi lại. Bỗng nhiên thân thể hắn cứng đờ, như bị sét đánh ngang.

Dưới má là cảm giác rắn chắc mà ấm áp, tuyệt nhiên không phải vách xe lạnh lẽo. Một chiếc ngoại bào nam tử dày dặn phủ trên người, che kín từ đầu đến chân.

Nhìn kỹ, trước mắt là vạt áo đen quen thuộc, bị ép đến hơi nhăn.

Hắn đã gối lên đùi Thẩm Trưng từ khi nào? Lại từ khi nào mà “chiếm” cả áo bào của điện hạ?

Hắn là thần tử, vậy mà để điện hạ làm “gối” suốt một đêm, còn ngang nhiên quấn cả cừu bào của hoàng tử lên người.

Ôn Trác có chút ảo não. Thảo nào đêm qua ngủ say đến vậy.

Hắn đang định lặng lẽ ngồi dậy, chợt cảm thấy bên hông có vật gì đè xuống, nặng trĩu.

Quay đầu nhìn, chính là bàn tay của Thẩm Trưng.

Lòng bàn tay rộng, ngón tay thon dài, giữ chặt lấy hắn, dường như sợ hắn lật mình trong đêm mà ngã xuống. Cánh tay ấy buông thõng suốt một đêm, lúc này hơi ứ máu. Gân xanh nổi rõ trên mu bàn tay, kéo dài đến tận khớp ngón, trông đặc biệt rành rọt.

Ôn Trác đành cứng đờ nằm lại, thậm chí không dám thở mạnh, tiếp tục dùng eo mình đỡ lấy bàn tay ấy.

Má hắn áp sát cổ áo Thẩm Trưng. Lớp lông tơ mịn nơi viền cổ cọ lên da, vừa ngứa vừa tê. Hơi thở khô ấm của nam tử càng lúc càng rõ, len vào khoang mũi, khiến tâm thần hắn xao động.

Nhẫn nhịn hồi lâu, Ôn Trác vô thức hơi nghiêng đầu ra sau, muốn tránh lớp lông tơ phiền nhiễu kia.

Ai ngờ vừa nghiêng đi, sau đầu bỗng chạm phải “xương hông” của Thẩm Trưng.

Chỉ nghe phía trên, Thẩm Trưng hít mạnh một hơi lạnh, toàn thân lập tức căng cứng.

Cổ Ôn Trác “vút” một cái đỏ bừng, lan đến tận chân tai như bị lửa đốt.

Cùng là nam tử, hắn hiểu rõ mình vừa vô ý chạm phải cái gì.

Buổi sớm tinh mơ, thiếu niên huyết khí phương cương — là hắn nhất thời quên mất.

Hắn vội vàng khẽ dịch đi trên lớp cơ đùi cứng như sắt thép, rồi nhắm nghiền mắt, giả vờ ngủ, ngay cả nhịp thở cũng cố ý điều chỉnh cho đều đặn, kéo dài.

Thẩm Trưng chậm rãi mở mắt. Các khớp xương dường như đông cứng, chỉ có một chỗ là nhiệt huyết cuồn cuộn, rục rịch không yên. Cũng chỉ ở cái tuổi này, thể chất như vậy, mới có thể sau một đêm lăn lộn đường xa vẫn sinh long hoạt hổ.

Hắn hạ mắt, nhìn vành tai nhỏ đỏ ửng lộ ra giữa mái tóc đen của Ôn Trác, khóe môi không khỏi cong lên đầy trêu chọc.

Giơ tay, cách lớp ngoại bào, hắn khẽ vỗ lên eo Ôn Trác, giọng mang chút lười biếng khàn khàn: “Lão sư đừng giả ngủ nữa, trọng lượng không đúng.”

Ôn Trác bật ngồi dậy. Mái tóc xanh đen xõa tung, rơi xuống vai, trông có phần chật vật.

Hắn cố giữ bình tĩnh, vuốt lại mấy sợi tóc rối trước trán: “Vi sư cũng đang định dậy.”

Trời đã sáng hẳn. Trong xe ấm ngập ánh sớm, không còn sự che chở mờ tối của đêm khuya, tư thế vừa rồi lại càng thêm lúng túng.

Thẩm Trưng trong lòng buồn cười, ngoài mặt vẫn thản nhiên. Hắn đưa tay kéo chiếc ngoại bào vừa trượt xuống của Ôn Trác, đường hoàng phủ lên giữa hai đùi mình.

Hắn cần một chút thời gian để dập tắt hứng ý đang cao ngất kia.

Ôn Trác liếc thấy động tác ấy, vội quay đầu ra ngoài cửa sổ, hai tay bấu vào rèm kiệu, giả vờ ngắm cảnh, thầm cầu mong không ai nhắc lại chuyện này.

Cỏ hoang bên quan đạo còn đọng sương sớm. Xa xa khói bếp từ thôn làng lượn lên từng làn mỏng.

Đúng lúc ấy, Hoàng Đình — người đã thức trắng một đêm đến già đi mấy tuổi — lại không đúng lúc mà cảm khái: “Thần từng nghe Chiến Quốc Tín Lăng Quân lễ hiền hạ sĩ, đích thân ra cửa thành nghênh đón tiểu lại Hầu Doanh, còn ở chốn thị tứ cầm roi đánh xe cho ông ta, khiến cả thành chấn động. Đêm qua điện hạ không tiếc cởi áo ban cho Ôn chưởng viện, lại nhường cả đầu gối cho ngài an ngủ. Tấm lòng và khí độ ấy, quả thật không kém gì Tín Lăng Quân năm xưa.”

Ôn Trác lập tức gãi đến phát ra tiếng ở khung cửa sổ.

… Sao cứ phải nhắc!

Thẩm Trưng đang xoay vai lưng cứng đờ, nghe xong lời tán dương đột ngột ấy thì khựng lại: “Ngươi nghĩ vậy thật sao?”

“Có gì không đúng ư?” Hoàng Đình khó hiểu.

Thẩm Trưng liếc Ôn Trác đang hận không thể chui qua cửa sổ biến mất, lại nhìn Hoàng Đình cảm động vô cùng, cố nén cười đáp gọn một chữ: “… Đúng.”

****************

Xe ngựa ngày đêm không nghỉ. Tiếng bánh lăn nghiền qua cổng bảy trạm dịch, đến ngày thứ mười ba, gần trưa, bọn họ cuối cùng cũng tới ngoài thành Cát Châu.

Cát Châu không hùng vĩ rộng lớn như mấy đại thành phía bắc. Cổng thành loang lổ, gạch đá sụp vỡ lộ ra lớp đất vàng bên trong. Vài vết nứt dữ tợn bò từ chân cổng lên cao, như giao long cuộn mình trên vách đá.

Trên tường thành lác đác vài binh sĩ. Giáp trụ cũ kỹ, binh khí hoen gỉ. Ánh mắt nhìn xa xăm đầy mệt mỏi, chưa bao lâu đã ngáp không dưới mười lần.

May mà Cát Châu không phải nơi binh gia yếu địa. Ngàn năm yên bình, dù gặp phải nạn châu chấu lần này, vẫn miễn cưỡng chống đỡ được.

Nhưng với đoàn của Thẩm Trưng, Cát Châu chính là nơi phân lưu.

Đại đội vào thành, tìm mấy bãi đất trống nghỉ tạm. Ôn Trác trải bản đồ ra, quay lưng ho khẽ hai tiếng.

Những ngày qua đi đường mệt mỏi, lại thêm gió đêm lớn, hắn hoàn toàn dựa vào một hơi sức chống đỡ, cùng mỗi đêm một bát thuốc do lão lang trung kê mà Liễu Khởi Nghênh mang tới, mới không ngã bệnh.

May mà càng đi về phía nam, thời tiết càng ấm. Gió đã không còn buốt giá, ngược lại mang theo chút ôn nhu.

Chiếc đại khoác trên người Ôn Trác sớm đã cởi bỏ, chỉ còn mặc một bộ thanh bố trực đĩnh tay rộng, cổ lụa trắng. Căn hàn chứng khiến mọi người lo lắng cũng chưa tái phát.

Ho xong, Ôn Trác chỉ vào hai quan đạo giao nhau trên bản đồ: “Điện hạ, Hoàng Đình. Hai người cùng môn nhân Mặc gia dẫn toàn bộ lương thảo và binh sĩ, trực tiếp đến Huỳnh – Kinh hai châu cứu tế. Nhớ kín đáo hành sự. Ta sẽ dẫn vài người âm thầm tới Miên Châu, dò xét thực hư tai tình. Sau đó chúng ta hội hợp.”

Hoàng Đình sững lại: “Ôn chưởng viện muốn hành động một mình?”

Có những việc không nên để người khác biết, có những thủ đoạn không tiện bày ra ánh sáng. Ôn Trác chỉ bình thản giải thích: “Hiện giờ Miên Châu chưa biết chúng ta mang lương đến. Nếu tri phủ Miên Châu thật sự giấu báo tai tình, bến cảng ắt sẽ đầy thuyền tư lương giá cao. Cơ hội này không thể bỏ lỡ. Ta dự định ẩn thân phận vào thành xem xét.”

Môn nhân Mặc gia mày rậm nhíu chặt, vội tiến lên: “Chưởng viện là ân nhân của Cự tử chúng ta. Xin cho phép nói thẳng — nếu Miên Châu thật sự nghiêm trọng như điện hạ nói, ngoài thành tất đầy lưu dân như triều, trong đó không thiếu kẻ liều mạng. Đơn độc hành động quá nguy hiểm.”

“Không sao.” Ôn Trác đáp dứt khoát. “Ta có Giang Man Nữ theo cùng.”

Mười năm rồi. Từ khi hắn chật vật rời khỏi Miên Châu Ôn gia, đây là lần đầu có cơ hội quay lại.

Những năm tháng bị lăng nhục, nỗi đau như dùi đâm vào tim, giày vò hắn suốt một thập kỷ. Hắn biết rõ Ôn Ứng Kính loại người đạo mạo giả nhân giả nghĩa ấy nhất định không sạch sẽ. Lần này là cơ hội ngàn vàng — mượn cớ tra xét tai tình để nhổ bỏ u nhọt cũ, trả mối hận trong lòng.

Nhưng những thủ đoạn không thấy được ánh sáng ấy, hắn muốn giấu kín. Đợi Thẩm Trưng đến, rồi cùng nhau phát lương cứu tế.

Như vậy, hắn vẫn sẽ là người lão sư học rộng, đôi tay sạch sẽ — chứ không phải kẻ bất chấp thủ đoạn như kiếp trước.

Có lẽ vì tâm chí của Thẩm Trưng khác hẳn các hoàng tử khác. Khí tiết và tấm lòng hắn có được, khiến Ôn Trác không nỡ dùng chút âm mưu nào để làm hoen ố.

Hắn luôn cho rằng, chỉ khi y phục chỉnh tề, tâm tính thuần lương, mới có thể giữ được sự trân trọng hiếm hoi ấy — dù chỉ là sự kính trọng của học trò dành cho lão sư.

Nếu Thẩm Trưng biết lúc này hắn muốn làm chuyện nghịch thiên đại bất vi, nghịch luân thường hiếu đạo, giết cha, giết huynh đệ, đẩy cả mẹ ruột vào cảnh sống không bằng chết… e rằng sẽ lập tức sinh lòng e dè và xa cách.

Hắn từng cùng Thẩm Sân cấu kết, từng ở trước mặt Tạ Lãng Dương mà mặt mũi méo mó không còn ra gì. Nhưng vô luận thế nào, hắn không muốn trở thành ác nhân trong mắt Thẩm Trưng.

Giang Man Nữ nghe vậy liền ưỡn ngực: “Ta nhất định sẽ bảo vệ đại nhân!”

Liễu Khởi Nghênh đứng bên cạnh không dám xen lời, chỉ lặng lẽ quan sát sắc mặt Thẩm Trưng, trong lòng có chút lo lắng.

Thẩm Trưng chăm chú nhìn nghiêng gương mặt Ôn Trác, dường như đang suy tính điều gì.

Quả nhiên, lát sau hắn đột ngột mở miệng: “Ta cùng lão sư đi Miên Châu. Thị vệ phủ Vĩnh Ninh hầu sẽ âm thầm theo sau bảo hộ. Hoàng Đình, ngươi cầm chiếu thư của lão sư, đi trước đến Huỳnh – Kinh cứu tế, chờ tin của chúng ta.”

Ôn Trác chấn động toàn thân, bỗng quay đầu lại: “Điện hạ——”

“Cứ quyết vậy đi.” Thẩm Trưng hiếm khi ngắt lời y, thần sắc bình thản. “Ta đã hứa với phụ hoàng sẽ cầm Thượng Phương bảo kiếm, cho thiên hạ một lời giải thích. Việc cứu tế và điều tra đều không thể chậm trễ. Quy củ phát chẩn, hai vị đều tinh thông hơn ta, ta có đi cũng chưa chắc giúp được gì.”

Môn nhân Mặc gia há miệng, còn muốn nói thêm, nhưng Hoàng Đình đã chắp tay ôm quyền, trầm giọng đáp: “Nếu đã vậy, thần xin thay điện hạ chia sẻ lo toan, quyết không phụ sứ mệnh.”

Ôn Trác đứng sững tại chỗ, có phần lúng túng. Y thật sự không hiểu vì sao Thẩm Trưng nhất quyết phải theo tới. Chỉ một quyết định này đã phá vỡ toàn bộ kế hoạch y tính toán trước đó, buộc phải nghĩ đối sách khác.

Thẩm Trưng dường như không nhận ra sự khác lạ của y, quay sang nhìn môn nhân Mặc gia và Hoàng Đình: “Ta muốn nghe xem, các vị dự định ứng phó thế nào với chuyện tầng tầng bóc lột khi phát chẩn.”

Môn nhân Mặc gia lên tiếng trước: “Nhân tính vốn tham lam, muốn triệt để ngăn chặn e là khó. Theo ý ta, chi bằng đổi một cân gạo thành ba cân cám. Tuy thô ráp khó nuốt, nhưng có thể cứu sống nhiều dân hơn. Những quan lại trong nhà còn lương thực cũng sẽ không tới tranh giành.”

Hoàng Đình trầm ngâm giây lát, vuốt râu nói: “Năm xưa Trần Châu gặp nạn, Bao Chửng phụng mệnh phát chẩn, phát hiện tham quan địa phương cắt xén lương cứu tế, bèn nghĩ ra một kế: trộn cát vào gạo. Gạo lẫn cát bán không được giá, dân thường ngược lại có thể sống sót.”

Hai cách này Thẩm Trưng đều từng nghe qua. Nhưng bất luận là ăn cám hay ăn gạo trộn cát, với bách tính mà nói, đều quá khắc nghiệt.

Dẫu trong đại nạn, sống sót đã là may mắn, nhưng Thẩm Trưng vẫn muốn giữ lại cho họ vài phần tôn nghiêm làm người, chứ không phải nuốt những thứ vốn dành cho súc vật.

“Chẳng lẽ không có cách nào tốt hơn sao?” Thẩm Trưng nhíu chặt mày.

Hắn bỗng nhớ tới những kẻ trong hoàng thành—chỉ vì chim đen bay vượt cung mà đã hoảng hốt, mở miệng là nói điềm dị tượng, tin đồn lan khắp cả cung trong chớp mắt.

Ánh mắt hắn sáng lên: “Nơi này gần biển, các ngươi đi kiếm ít mực ống, lấy mực nhỏ vào gạo, rồi tung tin ra ngoài, nói đây là ‘gạo chết’ từ phương Bắc, ăn vào nữ thì vô sinh, nam thì tuyệt tự, người già đoản thọ. Ta đoán, phàm ai còn có thể sống tiếp, đều sẽ không dám động tới loại gạo này.”

Lời vừa dứt, mọi người trợn mắt há hốc.

Cách này nghe có vẻ hoang đường, nhưng quả thực hữu hiệu!

Hoàng Đình là người hoàn hồn trước, vỗ tay tán thưởng, kinh diễm không thôi: “Điện hạ quả nhiên cao minh! Đó đều là điều phàm nhân coi trọng nhất, nếu chưa đến mức chết đói, ai cam tâm đoạn tử tuyệt tôn?”

Thẩm Trưng xua tay, nhanh chóng đối chiếu lại kế hoạch cứu tế với họ, xác nhận không sai sót, làm xong thủ tục, ký hết văn thư rườm rà, rồi thúc họ lên đường trước.

Ôn Trác từ đầu đến cuối không nói một lời, chỉ mím môi, tâm sự nặng nề.

Sắp xếp mọi việc ổn thỏa, Thẩm Trưng mới quay lại, cười hỏi Ôn Trác: “Lão sư, khi nào chúng ta xuất phát?”

Ôn Trác định thần nhìn hắn, hồi lâu mới chậm rãi thốt ra hai chữ: “Bây giờ.”

Thẩm Trưng như không nhìn ra tâm sự của y, phất tay dặn thị vệ: “Đi chuẩn bị xe ngựa.”

Ôn Trác hạ mi mắt: “Không ngồi xe nữa, phải nhanh hơn. Điện hạ cưỡi ngựa chở ta đi.”

Thẩm Trưng nhướng mày, quay sang nhìn Liễu Khởi Nghênh và Giang Man Nữ, ánh mắt dò hỏi.

Liễu Khởi Nghênh vội nói: “Điện hạ yên tâm, ta và Giang Man Nữ đều biết cưỡi ngựa.”

Thẩm Trưng mỉm cười: “Đều nghe theo lão sư.”

Hắn đoán, “mèo nhỏ” vội vã tới Miên Châu như vậy, hẳn là muốn lén làm chuyện gì sau lưng hắn.

Đã liên quan tới Miên Châu, tất nhiên có liên hệ với gia đình gốc của “mèo”, mà ắt cũng không thoát khỏi hai vết sẹo bỏng nơi mặt trong đùi hắn.

Thẩm Trưng không muốn giống lần Mặc Thư trước đó—bị che mắt chẳng hay biết. Ít nhất, hắn không mong khi Ôn Trác phát tác kích động mà mình lại không ở bên.

Trong chuồng ngựa, Đạp Bạch Sa thấy Ôn Trác liền dùng đầu cọ vào cánh tay y.

Cà rốt còn lại chẳng bao nhiêu. Tâm trạng Ôn Trác không tốt, rửa cà rốt hết lần này tới lần khác, bẻ làm đôi, một đoạn tự tay đút, một đoạn để Thẩm Trưng đút.

Đạp Bạch Sa rất khó hiểu, đôi mắt tròn xoe nhìn Ôn Trác.

Ôn Trác vuốt bờm nó, rồi giơ tay lên. Thẩm Trưng hiểu ý, vòng tay dài ôm lấy y, vững vàng đặt lên lưng ngựa.

Sau khi tự mình nhảy lên yên, hắn chỉnh lại tư thế, siết chặt dây cương, ôm Ôn Trác vào lòng.

Hắn nghiêng đầu, hơi thở lướt qua tai y: “Lão sư có tâm sự gì muốn nói với ta không?”

Ôn Trác lắc đầu, khóe mắt ánh lên vẻ tinh anh: “Không có.”

Thẩm Trưng im lặng một lúc, rồi khẽ thúc bụng ngựa, cười nói: “Được thôi.”

Trước đó Đạp Bạch Sa theo xe chở lương đi chầm chậm cả quãng đường, đã nén đầy bụng bức bối. Nay thấy Thẩm Trưng cuối cùng cũng thúc giục, lập tức như mũi tên lao vút đi, bốn vó tung bay.

Từ Cát Châu đến Miên Châu còn ba ngày đường. Càng đi, cảnh tượng càng hoang vu tiêu điều. Thỉnh thoảng trong bụi cỏ ven đường lộ ra một góc áo vải chàm, bị gió thổi phần phật, khiến người ta không dám nghĩ sâu.

Dọc đường, họ đều để lại lời ở các trạm dịch: nếu có thư từ kinh thành gửi về Miên Châu, nhất loạt giữ lại, kẻ trái lệnh sẽ bị luận tội.

Trong lòng Thẩm Trưng rõ ràng, Hiền Vương một khi biết họ đổi sang mượn lương từ Lương Châu, ắt sẽ ngửi thấy nguy cơ.

Trong phe Hiền Vương không thiếu kẻ thông minh, chỉ cần suy nghĩ kỹ liền biết việc Miên Châu gặp nạn bị lộ sớm—Thuận Nguyên Đế là muốn họ nhân tiện điều tra.

Cục diện hiện tại, từng giây từng phút đều là tranh đoạt.

Họ lại phi ngựa suốt một ngày. Khi hoàng hôn buông xuống, Thẩm Trưng muốn nghỉ tạm ở dịch trạm phía trước.

Lúc này môi Ôn Trác đã tái nhợt, mặt mày mệt mỏi, nhưng vẫn đưa tay nắm lấy cổ tay hắn, khó hiểu hỏi: “Trước nói hai ngày nghỉ một ngày, sao lại dừng?”

“Đó là đi xe. Giờ cưỡi ngựa, thân thể lão sư chịu không nổi.” Thẩm Trưng đưa tay vén lọn tóc tơ bị nắng hong khô của y, nhẫn nại giải thích.

“Bách tính Miên Châu còn đang chịu nạn châu chấu. Chậm một ngày, không biết bao nhiêu người sẽ ngã xuống. Sao có thể dừng!” Ôn Trác không chịu nhượng bộ.

“Nhưng lão sư…” Lời đến miệng, lại bị Ôn Trác cắt ngang.

“Điện hạ, ta chỉ là một người. Nếu vì thiên hạ mà tính, không thể chỉ nhìn người trước mắt.” Ôn Trác nhàn nhạt nói.

Vừa dứt lời, chính y lại khựng lại. Y vậy mà cũng nói ra những lời như thế.

Hôm đó ở Thanh Lương điện, lời Tạ Lãng Dương vẫn văng vẳng bên tai—“Vương giả lấy thiên hạ làm nhà, sao có thể tư tình với một vật”, “khi cải cách đổi mới, gạn đục khơi trong”, “có lẽ không phải học sinh tốt, nhưng nhất định sẽ là hoàng đế tốt”, “vì lê dân bách tính, buông bỏ ân oán”…

Y bỗng muốn cười, lại cảm thấy mắt cay xè.

Y và Tạ Lãng Dương học cùng một đạo thánh hiền, đọc cùng kinh sử tử tập, cùng nhau moi móc những sách lược phụ quốc trị quốc từ trong sách vở, nghiền nát, giảng dạy cho trữ quân của quốc gia này.

Khi đọc những đại đạo lý ấy, họ chưa từng nghĩ rằng, mình sẽ là người bị buông bỏ.

Hoặc từng nghĩ qua, nhưng vì cái gọi là đại nghĩa trong lòng mà ngang nhiên chấp nhận.

Cho nên Tạ Lãng Dương không hiểu được phẫn nộ và đau đớn của y, mà ngay cả một phần sâu trong tủy xương của chính y, cũng dường như không hiểu.

Thấy giọng Ôn Trác nghiêm túc, Thẩm Trưng chỉ đành thuận theo, lại tính toán trạm Thủy Mã cách đây chỉ bốn mươi dặm, nhiều nhất ba canh giờ là đến, tới đó nghỉ ngơi cũng chưa muộn.

Vì thế hắn không nói thêm, lại vung roi thúc ngựa.

Vó ngựa trên quan đạo tung lên từng đám bụi. Ven đường thoáng hiện ngày càng nhiều áo vải xanh xám, áo gai rách nát.

Trên đầu, kền kền lượn thấp, kêu ré lên, rồi từng đàn lao xuống bụi cỏ ven đường, khiến người ta da đầu tê dại.

Thẩm Trưng không nỡ nhìn nữa, đành dời mắt đi.

Đêm dần sâu, bầu trời đầy sao dày đặc, rực rỡ chói mắt, tựa như một thế giới khác, hoàn toàn không hợp với mảnh đất hoang tàn dưới chân.

Đạp Bạch Sa dừng lại, cúi đầu nhai vài cọng cỏ khô hiếm hoi còn sót lại.

Trước mắt là một dịch trạm vô cùng sơ sài. Tường viện xây bằng đất nện, nửa dưới bị bùn nước ngâm mềm nhũn, sụp mất hơn nửa.

Cánh cổng chỉ là hai tấm ván mục nát, bản lề đã gãy từ lâu, một cánh thậm chí xệ xuống đất, trục cửa phủ đầy gỉ sét.

May thay bên trong còn đèn lửa, tiếng ngựa phì mũi vọng ra, xem ra vẫn đang vận hành bình thường.

Ôn Trác mồ hôi lạnh túa ra, cổ họng khô khốc, hỏi: “Sao không đi nữa?”

Thẩm Trưng nhìn y đầy lo lắng. Lúc này Ôn Trác vẫn ngồi trên lưng ngựa, nhưng thân hình đã lảo đảo như sắp ngã, cả người căng cứng như tấm sắt, cổ áo và lưng áo sớm bị mồ hôi thấm ướt.

Gương mặt vốn phong thái sinh động giờ trắng bệch, chỉ còn đôi mắt trong trẻo vẫn ánh lên chấp niệm không chịu khuất phục.

Mà chính y lại hoàn toàn không hay biết.

“Tất cả vào Thủy Mã dịch nghỉ tạm! Bao giờ chỉnh đốn xong thì xuất phát!” Thẩm Trưng bỗng trầm giọng hạ lệnh.

“Điện hạ?” Ôn Trác nhìn hắn không thể tin nổi.

“Nếu ngay cả đau khổ của người trước mắt cũng làm ngơ, thì làm sao lão sư mong ta thương xót những sinh mệnh xa xôi?” Thẩm Trưng không cho y phản bác, xoay người xuống ngựa, vững vàng bế y xuống.

Những lời như thế, Ôn Trác chưa từng nghe qua. Chỉ mấy chục chữ ngắn ngủi mà y phải nhấm nháp lặp đi lặp lại.

Y ngơ ngác nhìn Thẩm Trưng, rồi chợt nhận ra từ góc độ này, lời ấy lại hợp lý đến vậy, hợp lý đến mức y không thể phản bác.

Thì ra khát vọng được thương xót, được thiện chung, được không bị hy sinh và bỏ rơi… cũng có thể đường đường chính chính, không hề hèn kém.

Khác biệt duy nhất là Thẩm Trưng không phải hoàng tử được giáo dưỡng theo lễ pháp Đại Càn. Hắn lớn lên tự do, không tin vào bộ quy củ ấy.

Bỗng nhiên hai chân Ôn Trác tê dại, thân thể mất kiểm soát trượt xuống.

Thẩm Trưng lập tức nhanh tay đỡ lấy. Dưới ánh đèn hắt ra từ dịch trạm, hắn mới thấy chỗ yên ngựa tiếp xúc với mặt trong đùi y dính vệt máu nhạt.

Trong lòng Thẩm Trưng cuộn sóng, đau xót không thôi.

Hắn dứt khoát bế ngang người Ôn Trác, sải bước về phía dịch trạm.

“Điện—”

Mới thốt được một chữ, Ôn Trác đã nuốt lại, vì Thẩm Trưng nhìn y, trong đôi mắt sâu đậm vừa có thương tiếc, vừa có cảnh cáo.

Thương tiếc từ Thẩm Trưng, và cảnh cáo từ điện hạ.

“Đại nhân!” Liễu Khởi Nghênh và Giang Man Nữ thấy vậy liền chạy theo.

Hai người từ nhỏ lăn lộn mà lớn, thân thể chịu đựng tốt hơn Ôn Trác nhiều.

Lúc mới xuống ngựa, hai chân Ôn Trác thực ra gần như mất cảm giác, cũng chưa thấy đau. Nhưng suốt quãng đường được Thẩm Trưng bế vào dịch trạm, cơn đau như từ từng kẽ xương chui ra, xâm chiếm từng dây thần kinh.

Y không khống chế nổi mà run lên, chỉ cảm thấy da đầu căng chặt, trước mắt tối sầm, gần như muốn ngất đi.

Thị vệ và dịch thừa xuất trình khám hợp. Dịch thừa cầm đèn, cẩn thận kiểm tra quan ấn giáp phong và số hiệu tương ứng, rồi vội quỳ hành lễ, sai người thu xếp phòng ngủ cho Thẩm Trưng và Ôn Trác, trông nom ngựa.

Suốt quá trình làm thủ tục, Thẩm Trưng vẫn ôm Ôn Trác trong lòng, không hề có ý định đặt xuống.

“Điện hạ, để ta.” Giang Man Nữ vỗ vỗ cánh tay rắn chắc, tỏ ý mình cũng có thể bế đại nhân.

Nhưng Thẩm Trưng xoay người né đi, như sợ bị cướp mất, nói: “Không cần.”

Giang Man Nữ: “……”

Chuyện gì vậy, ta chỉ là nhiệt tình thôi mà!

May là Thủy Mã dịch tuy bên ngoài đổ nát, nhưng phòng ngủ còn sạch sẽ chỉnh tề.

Thẩm Trưng sai người chuẩn bị nước nóng, rồi cẩn thận đặt Ôn Trác lên giường.

Dưới ánh hai ngọn đèn dầu thắp lên, hắn mới thấy Ôn Trác đã cắn rách môi dưới thành một vệt máu. Lúc này y còn gượng giữ bình tĩnh hoàn toàn nhờ nghị lực.

“Chờ ta.” Thẩm Trưng vỗ nhẹ vai y, rồi quay người đi ra. Chẳng bao lâu đã mang về một túi vải nhỏ và một bát nước ấm.

Hắn khóa kỹ cửa phòng, ngồi xuống bên giường, đút nước cho Ôn Trác. Túi vải nhỏ đặt bên cạnh, bên trong là các lọ thuốc Quân Mộ Lan chuẩn bị cho hắn.

Xem ra phụ huynh thời xưa hay thời nay cũng chẳng khác, con cái đi xa đều nhét cho một bọc thuốc.

Trước kia Thẩm Trưng còn xem thường, nay mới thấy hữu dụng vô cùng.

Ôn Trác thong thả uống hết nước, cổ họng dịu lại đôi phần, khẽ nói: “Nếu đã nghỉ chỉnh đốn, điện hạ cũng nên sớm nghỉ ngơi. Bên cạnh ta có A Liễu bọn họ chăm sóc.”

“Chân trầy xước sao không nói với ta?” Thẩm Trưng không tiếp lời, ánh mắt rơi xuống đầu gối vẫn còn run của y. “Suốt đường này đau đến mức nào chứ.”

Ôn Trác khựng lại, vội kéo vạt áo choàng, muốn che đi vệt máu loang trên quần lót gấm ở mặt trong đùi: “Điện hạ, vi sư không đau.”

Thẩm Trưng khẽ cười, đưa tay nắm cằm y, buộc y buông răng, thôi giày vò môi dưới đáng thương: “Bị mẫu thân ta nắm đỏ cổ tay cũng muốn rơi nước mắt, trong quân trướng vấp một cái đã nói hơi đau, sao giờ lại không đau nữa?”

“……”

Ôn Trác không đáp được, ánh mắt vô thức liếc về ngón tay hơi thô ráp đang áp trên da mình.

Y đã không cắn môi nữa, vì sao điện hạ còn chưa rút tay?

“Ta mang theo kim sang dược và sinh cơ tán.” Thẩm Trưng nói. Ánh nến lay động khiến hàng mày mắt sâu thẳm của hắn trở nên mềm mại lạ thường, như sinh ra thứ nhu tình khó nói.

Ôn Trác không dám nhìn thẳng ánh mắt ấy. Y sợ mình sẽ chìm đắm, nảy sinh dã tâm và tội niệm không thể kiểm soát.

“Được… đợi rửa ráy xong, vi sư sẽ—”

“Để ta xem vết thương được không?”

Ôn Trác sững sờ.

Chỗ bị mài rách là mặt trong đùi, thậm chí y cũng không rõ sâu đến đâu, có liên lụy đến nơi riêng tư không thể lộ ra trước người khác hay không.

Thẩm Trưng nhẹ giọng giải thích: “Ta phải biết lão sư bị thương thế nào, có cần ở lại thêm mấy ngày không.”

“Không cần—”

“Lão sư quá hay gắng gượng, lại đối xử với mình không đủ tốt, lúc nào cũng bị thương. Lão sư nỡ để ta suốt đường lo lắng bất an sao?”

Ôn Trác thật sự khó hiểu.

Y khi nào đối xử với mình không tốt?

Hay chỉ là điện hạ cho rằng y không tốt với chính mình?

Chẳng lẽ đã bị lớp giả tượng của y lừa sao.

Rõ ràng y ích kỷ, đầy toan tính, trước giờ vẫn rất để tâm đến bản thân.

“Vậy cũng không thể…”

“Ta chỉ xem vết thương, tuyệt không nhìn chỗ khác, cũng không nói với ai. Giờ lão sư ngay cả đi đường cũng không được, nếu nhiễm trùng thì sao?”

“Vậy cũng không…”

“Lão sư nằm xuống đi. Nếu thấy ngượng thì che mắt lại, được không?”

Bị hắn nói vậy, gò má tái nhợt của Ôn Trác hiếm hoi ửng hồng, đầu ngón tay bấu vào chăn dưới thân thành mấy vết lõm nhỏ.

“Vậy cũng…”

“Ta cuộn vạt dưới lên nhé?”

Thẩm Trưng vừa nói vừa kê gối và chăn ở đầu giường, đỡ Ôn Trác tựa vững, rồi nhẹ nhàng giúp y co đầu gối.

Sau đó, hắn chậm rãi cuộn vạt thanh bào dính bụi đất của y, vắt lên đai ngọc bên hông.

Động tác rõ ràng rất chậm, mỗi bước đều để lại đủ khoảng trống cho Ôn Trác phản kháng, nhưng trong cử chỉ lại mang theo sự kiên định và uy nghi không cho phép cự tuyệt.

Tim Ôn Trác thắt chặt, máu toàn thân dồn lên cổ và mặt.

Y quay mặt đi, vô tình lộ vành tai đỏ bừng. Muốn che tai lại thì mặt càng nóng rát.

Y không biết phải làm sao, chỉ đành gắng giữ chút tự tôn, từ kẽ môi miễn cưỡng nặn ra một chữ: “Vậy…”

Ngón tay Thẩm Trưng đặt lên dây buộc quần lót của y, như muốn tháo mà chưa tháo, giọng trầm thấp: “Vãn Sơn, tách chân ra một chút.”