Chương 72 - Tiền từ bốn phương tám hướng đổ về ~

Các thương nhân buôn hương vẫn còn chưa hoàn hồn trước biến cố lớn của nhà họ Ôn, thì đã thấy Ôn Trác quay đầu, ánh mắt nhắm thẳng về phía họ.

Khoảnh khắc ấy, tim đập huyết áp của đám thương nhân tăng vọt. Trong số những người lớn tuổi, có vài người suýt nữa bị dọa chết ngay tại đài.

Ôn Trác rất hài lòng với sự sợ hãi của họ, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười: “Bản viện vừa rồi đứng dưới đài xem gần trọn buổi hội hương, thấy lần này các nhà Tỉnh gia, Tề gia, Bạch gia, Trần gia trúng thầu rất nhiều, thu hoạch quả thực vô cùng phong phú.”

Bốn vị gia chủ ấy huyết áp lại tăng vọt thêm lần nữa, trước mắt tối sầm hết lần này đến lần khác.

Ôn Trác nói tiếp: “Hiện nay Ôn gia ta nguyện tán gia bại sản để cứu tế dân bị thiên tai. Chư vị đều là thân sĩ danh vọng của Miên Châu, lẽ nào lại có thể khoanh tay đứng nhìn, chỉ lo giữ thân mình?”

Đám người này ngày thường vốn quen vênh váo tự đắc. Nếu triều đình phái khâm sai tới mời các thương nhân quyên góp, họ chắc chắn có vô số cách để vòng vo kéo dài.

Nhưng lúc này Ôn Trác lại ra tay với chính nhà họ Ôn trước. Nếu họ không theo, e rằng kết cục chỉ còn thảm hơn nhà họ Ôn.

Thế nhưng nếu thật sự phải quyên đi quá nửa gia sản, thì lại đau lòng vô cùng.

Họ nhìn nhau, nhất thời đều lộ vẻ khó xử, mồ hôi lạnh rịn ra nơi thái dương.

Thẩm Trưng nhìn thấy đám thương nhân bị khí thế của Ôn Trác ép đến mức im thin thít, liền biết việc này phần lớn đã thành. Kỳ thực triều đình cũng không thể ép chết đám thương nhân này được—dù sao Miên Châu là địa phương nộp thuế lớn, nếu không có họ chống đỡ thì ai sẽ nộp bạc vào quốc khố để duy trì vận hành quốc gia?

Thế là hắn chậm rãi đứng dậy, bước ra giữa đài, đóng vai “ân” trong sách lược vừa ân vừa uy. “Chư vị đều là người tinh minh, hẳn phải hiểu đạo lý giết gà lấy trứng. Nếu dân chúng Miên Châu chết vì thiên tai, sang năm ai sẽ trồng cây Tô Hợp Hương cho các vị? Khi đó sản lượng hương liệu giảm mạnh, nhưng thuế khóa và cống phẩm triều đình vẫn được tính theo mức của năm nay. Cuộc sống sau này của các vị e rằng còn khổ gấp trăm lần hiện tại.”

“Á...” Đám thương nhân nghe vậy đều sững người, nhất thời không biết đáp lời thế nào.

Thẩm Trưng không cho họ quá nhiều thời gian suy nghĩ, tiếp tục nói: “Ôn chưởng viện thân cư địa vị cao, nếu muốn che chở nhà họ Ôn tránh khỏi việc quyên góp thì không phải chuyện khó. Nhưng hắn không làm vậy, ngược lại còn nghiêm khắc với chính gia tộc mình nhất. Ta biết chư vị tiếc của, nên cũng không ép buộc. Chỉ cần quyên toàn bộ lợi nhuận thu được từ hội hương hôm nay là được. Là con dân Đại Càn, chút khí phách chia sẻ lo âu với quốc gia này, chư vị hẳn phải có chứ?”

Lời này vừa nói ra, tảng đá lớn trong lòng đám thương nhân lập tức rơi xuống được một nửa.

Dù lợi nhuận hôm nay từ hương liệu vẫn là con số khổng lồ, nhưng so với việc nhà họ Ôn phải hiến toàn bộ gia sản, thì đã dễ chấp nhận hơn nhiều. Huống chi Ngũ điện hạ nói chuyện thấu tình đạt lý, giữ thể diện cho họ đủ đầy. Nếu lúc này còn giở trò lươn lẹo, thì thật sự là không biết thức thời.

Thế là mọi người lần lượt lên tiếng: “Thảo dân nguyện quyên toàn bộ lợi nhuận hôm nay, dùng hết để cứu tế dân gặp nạn, bảo vệ Đại Càn quốc thái dân an!”

“Được, ta tin chư vị.” Thẩm Trưng khẽ giơ tay: “Đều đứng dậy cả đi.”

Các thương nhân buôn hương dập đầu tạ ơn, vội vàng đứng dậy. Quay đầu nhìn lại, thấy cha con Ôn Ứng Kính vẫn cứng đờ quỳ trên đất, sắc mặt tái xanh, không hiểu vì sao vẫn chưa có ý đứng lên, ai nấy không khỏi âm thầm tặc lưỡi.

Mãi đến khi Ôn Trác hờ hững nâng cằm, nhàn nhạt nói: “Các ngươi cũng đứng lên đi. Bản viện còn có việc quan trọng cần xử lý, cho các ngươi mau chóng về nhà kiểm kê tài sản. Nhiều năm ta không về, nhà họ Ôn rốt cuộc tích lũy được bao nhiêu gia sản, bản viện cũng không rõ. Nhưng hãy nhớ lời ta: trong bảy ngày, nếu lều phát cháo chưa thể dựng khắp thành Miên Châu, thì lời hứa bản viện đã nói với bá tánh, tuyệt đối sẽ không thất hứa.”

Được câu cho phép ấy, Ôn Ứng Kính mới nén đầy bụng nhục nhã, chậm rãi chống tay xuống đất đứng dậy.

Gió thổi tung vạt đạo bào màu xám của ông ta. Thoạt nhìn còn có vài phần dáng vẻ tiên phong đạo cốt, nhưng trong đôi mắt già nua lỏng lẻo kia lại ẩn chứa một tầng u ám đặc quánh không tan.

“Thảo dân có một việc, muốn thỉnh giáo chưởng viện.” Ôn Ứng Kính đột nhiên lên tiếng, trong giọng nói còn mang vài phần tự tin.

“Cha…” Ôn Trạch khẽ gọi một tiếng, trong mắt chợt bừng lên hy vọng.

Hắn biết mà—phụ thân tuyệt đối sẽ không ngồi chờ chết, nhất định đã có đối sách!

Ôn Trác nhàn nhạt nói: “Nói.”

Hắn đã nhẫn nhịn mười năm, không thiếu chút thời gian này. Lúc này phải cho nhà họ Ôn một tia hy vọng, họ mới ngoan ngoãn đem bạc ra. Nếu không, người đến bước đường cùng sẽ chó cùng rứt giậu.

Ôn Ứng Kính hạ mí mắt, che đi vẻ sắc sảo trong ánh nhìn: “Nếu nhà họ Ôn chúng tôi thật sự lấy toàn bộ gia sản ra, nhưng cuối cùng Chưởng viện lại không mua được lương thực, đến lúc đó vẫn muốn nhà họ Ôn nộp mạng người, e rằng chẳng giữ được danh tiếng yêu dân như con của Chưởng viện, ngược lại còn mang tiếng bất hiếu bất nghĩa, tàn bạo vô tình.”

Nghe vậy, Ôn Trác bỗng bật cười khẽ: “Ngươi cứ chuẩn bị bạc cho tốt là được. Chuyện mua lương, bản viện tự có sắp xếp.”

“Có lời này của Chưởng viện, Ôn mỗ yên tâm rồi.” Ôn Ứng Kính trầm giọng đáp, rồi đột nhiên đổi giọng, khóe môi kéo ra một nụ cười lạnh, “Mẫu thân ngươi những năm nay vẫn thường nhớ đến ngươi. Nếu Chưởng viện rảnh, không ngại đến huyện Lương Bình thăm bà ấy. Bà sống cũng coi như yên ổn. Chỉ là hiện nay Chưởng viện đối với nhà họ Ôn khắt khe như vậy, e rằng sau này bà cũng phải theo mà chịu khổ.”

Lời nói này nghe thì kín kẽ không sơ hở, nhưng bên trong lại ẩn chứa đe dọa trần trụi.

Ở Đại Càn, lễ pháp tông tộc vô cùng nghiêm ngặt, sự hạn chế đối với thiếp thất cực kỳ khắt khe. Dù Ôn Trác nay thân cư địa vị cao, cũng khó có thể thật sự bảo vệ mẹ ruột của mình. Khi còn sống, bà phải dựa vào chính thất mà tồn tại; sau khi chết, thậm chí không có tư cách vào từ đường, cũng không được hợp táng với chồng.

Trước đây từng có một vị quan làm đến hàng khanh tướng, muốn tranh danh phận cho mẹ mình, cũng phải đích thân khiêng quan tài đến trước cửa từ đường, quỳ dài không dậy, khiến cả tông tộc cảm động mà nhượng bộ, mới cho phép linh vị của mẹ ông được nhập từ đường.

Ôn Ứng Kính chính là nắm chắc điểm này.

Ông ta tuy không làm gì được quan lớn trong triều, nhưng lại dễ dàng khống chế người phụ nữ kia.

Ông ta đang đánh cược.Cược rằng Ôn Trác không nỡ.Cược rằng hắn vẫn còn mềm lòng.Cược vào chữ hiếu đã khắc sâu trong xương cốt người Đại Càn.

Ôn Trác thật ra rất muốn cười lạnh. Bọn họ lại thật sự cho rằng hắn vẫn còn để tâm đến chút tình mẫu tử đã nguội lạnh từ lâu ấy.

“Nếu bá tánh có thể thuận lợi vượt qua trận châu chấu tai này, bản viện tự nhiên sẽ không làm khó nhà họ Ôn.” Hàng mi Ôn Trác khẽ run lên, giả vờ như đang do dự.

Ôn Ứng Kính lập tức bắt được tia chần chừ ấy, trong lòng không khỏi mừng như điên!

Quả nhiên tiểu tử này còn non nớt, vẫn bị ông ta nắm trúng điểm yếu! Sau này chỉ cần nắm mẹ ruột của Ôn Trác trong tay, cho hắn thêm mười lá gan cũng không dám dồn nhà họ Ôn vào đường cùng!

Ôn Ứng Kính vừa mới ưỡn thẳng lưng, tìm lại được chút khí thế, thì thấy tộc trưởng nhà họ Tỉnh cười tủm tỉm bước lên phía trước. Ông ta trước hết cúi sâu chào Ôn Trác, rồi nở nụ cười đầy vẻ lấy lòng: “Ôn chưởng viện, nói thật lòng, khi biết ngài đích thân đến Miên Châu, lão phu ban đầu quả thực lo lắng bất an, còn tưởng rằng ngài sẽ âm thầm thiên vị nhà họ Ôn. Không ngờ ngài lại cao phong lượng tiết, làm gương trước, tự mình hiến ra toàn bộ gia sản. Tấm lòng và khí độ ấy thật khiến lão phu vô cùng khâm phục!”

Khóe mặt Ôn Ứng Kính giật giật: “……”

Lão già chết tiệt, người phải hiến gia sản là ta!

Tộc trưởng nhà họ Tỉnh dường như không hề thấy sắc mặt của ông ta, lại tiếp tục vừa “tiếc nuối” vừa “tán thưởng”: “Nhờ Ngũ điện hạ thương tình, chúng tôi chỉ cần quyên góp lợi nhuận của hội hương hôm nay, thật là đáng tiếc. Nhưng Ôn huynh mấy chục năm khổ tâm gây dựng gia nghiệp, nay có thể một sớm tán tận, nghĩa cử hào hiệp tán tài vì nước này, sau này nhất định sẽ trở thành một giai thoại được dân Miên Châu truyền tụng!”

Nắm đấm Ôn Ứng Kính siết lại phát ra tiếng răng rắc:  “…………”

Lão tặc bỏ đá xuống giếng!

Tộc trưởng nhà họ Tỉnh dường như vẫn chưa thấy đủ, lại vỗ vỗ cánh tay Ôn Ứng Kính, run run “khích lệ”: “Nhưng khí độ của nhà họ Ôn đặt ở đây rồi, nghĩ lại thì hẳn cũng chẳng thiếu dũng khí làm lại từ đầu! Sau này khi Ôn huynh chỉnh đốn lại cơ nghiệp, tiếp tục buôn bán hương liệu, lão phu nhất định sẽ dẫn con cháu trong tộc đến cổ vũ tinh thần cho huynh!”

Một hơi nghẹn cứng trong lồng ngực Ôn Ứng Kính: “…………”

Tộc trưởng họ Tỉnh giả vờ lảo đảo: “Lão phu không quấy rầy Ôn huynh cùng Chưởng viện đại nhân cha con đoàn tụ nữa.”

Ôn Trác thản nhiên nhận lấy “lễ ra mắt” này.

Quả nhiên, người làm ăn không có kẻ ngu. Những người trên đài e rằng đã sớm nhìn ra hắn và Ôn Ứng Kính bất hòa, nên sau khi nhận rõ tình thế liền nhanh chóng đạp thêm một cú.

Ôn Trác phẩy tay áo, lười nhìn khuôn mặt đạo mạo giả nhân giả nghĩa của Ôn Ứng Kính nữa. Hắn bước đến mép đài, dặn dò: “Liễu Khởi Nghênh, ngươi ở lại kiểm kê số tiền quyên góp. Mỗi thương nhân buôn hương quyên bao nhiêu, phải ghi chép rõ ràng từng khoản. Giang Man Nữ, ngươi dẫn Lục Hầu Nhi cùng một đội quan sai, lập tức đến Động Nhai Tử đón bọn trẻ ra. Nhớ kỹ, phải mang theo lang trung.”

Thẩm Trưng bước lên bổ sung: “Bảo người ép lê mông tử thành nước. Nếu không kịp thì dùng giấm cũng được, trước tiên cho mỗi đứa trẻ uống một bát lớn.”

Ôn Trác nghiêng đầu: “Vì sao phải cho chúng uống những thứ chua ấy?”

Thẩm Trưng rất muốn giải thích cho hắn hóa học là gì, phản ứng trao đổi là gì, nhưng đối với “mèo nhỏ thời cổ đại” thì chuyện này vẫn quá siêu việt.

Hắn vừa khựng lại một chút, Ôn Trác lập tức nheo mắt: “Điện hạ lại đọc sách trong mộ ở Nam Bình nữa sao?”

“…Không.” Thẩm Trưng sờ sờ sống mũi, “Trong 《Thiên Kim Phương》 chẳng phải có nói giấm có thể điều hòa dạ dày sao?”

Ôn Trác suy nghĩ một lát: “Hình như đúng là có ghi: ‘Uống ba thăng khổ tửu tốt có thể trị hoắc loạn đầy bụng.’”

Thẩm Trưng vội gật đầu theo, nghiêm trang nói: “Vậy là đúng rồi! Ta lờ mờ nhớ đã thấy cách này ở đâu đó. Bọn trẻ chắc chắn ăn phải thứ gì đó hỏng nên đau bụng. Uống chút chua vừa có thể ổn định dạ dày, lại không có hại.”

Giang Man Nữ nghe có phương thuốc dựa theo, liền đáp ngay: “Ta hiểu rồi, lập tức mang giấm đi!”

Ôn Trác nhìn Thẩm Trưng, trong ánh mắt mang theo sự tìm tòi đầy ẩn ý, nhưng cuối cùng vẫn không nói gì.

Đúng lúc ấy, ngoài phố chính trước viện đột nhiên vang lên tiếng vó ngựa dồn dập. Âm thanh từ xa đến gần, như sấm nổ, khiến đám người vây xem vội vàng tránh đường. Trong Tô Hợp Phường cũng lập tức yên tĩnh lại.

Ngay sau đó, một tiếng hô vang dội xuyên qua cánh cửa sơn son, vượt qua từng tầng người, truyền thẳng vào nội viện —

“Thánh chỉ đến! Tri phủ Miên Châu Lâu Xương Tùy ra tiếp chỉ!”

****************

Kinh thành

Kinh thành đã bước vào mùa cực hàn. Tường thành phủ một màu xanh trắng lạnh buốt, lạnh đến mức chó rụt cổ, ngựa phì hơi.

Trong Quốc công phủ, đang đốt loại than hồng la thượng đẳng do Thuận Nguyên Đế ban thưởng. Lửa than ấm dịu, hương thơm nhàn nhạt lan khắp phòng, nhưng vẫn không xua nổi bầu không khí bi thương.

Lưu Nguyên Thanh cuối cùng vẫn ngã bệnh. Ngày hôm đó sau khi từ triều trở về, thần sắc thất hồn lạc phách, vừa về tới nhà ông đã không thể đứng dậy nổi.

Quốc công phu nhân hoảng sợ đến hồn bay phách lạc, vội vàng xem vết thương trên trán ông, truy hỏi nguyên do. Nhưng Lưu Nguyên Thanh chỉ mơ hồ lắc đầu, rồi lập tức rơi vào hôn mê, bất tỉnh nhân sự.

Thiên tử ban ân, đặc biệt phái thái y đến phủ chẩn trị.

Đáng tiếc, đây là tâm bệnh, thuốc men cũng vô ích.

Sau hơn hai mươi ngày mê man, Lưu Nguyên Thanh mới chậm rãi tỉnh lại. Nhưng thân thể suy yếu đến mức chỉ còn một hơi tàn, nói chuyện cũng vô cùng khó khăn.

Ông hé đôi môi nứt nẻ, làm rung chòm râu bạc dưới cằm.

Dù không phát ra âm thanh, phu nhân sao lại không hiểu ý ông. Bà lập tức che mặt nói: “Lão gia… thánh chỉ đã được đưa đi rồi…”

Lưu Nguyên Thanh nhắm mắt lại, một dòng nước mắt nóng hổi chảy xuống khóe mắt.

Trưởng tử Lưu Khang Thần, người đã tàn phế nhiều năm, được quản gia cõng vào phòng. Ông nằm liệt đã lâu, hai chân mềm nhũn không còn chút sức, gầy đến chỉ còn da bọc xương.

Nhưng ông vẫn cố gắng lao đến bên giường, nắm chặt tay Lưu Nguyên Thanh, ánh mắt kiên định gần như cố chấp: “Cha… người phải vực dậy. Người vẫn còn con…”

Lưu Nguyên Thanh run rẩy nắm lại tay trưởng tử, nhưng ánh mắt đờ đẫn nhìn lên xà nhà, lẩm bẩm: “…Mấy… mấy ngày rồi?”

Lưu Khang Thần áp trán lên mu bàn tay thô ráp của cha, cố nén nghẹn ngào: “Đã hai mươi lăm ngày rồi!”

Phản ứng của Lưu Nguyên Thanh vô cùng chậm chạp. Ông im lặng rất lâu mới nói: “Vậy… Khang Nhân… chắc là… không còn nữa rồi.”

Quốc công phu nhân không chịu nổi nữa, ôm cột giường khóc nức nở: “Lão gia, thiếp không tin! Thằng bé Khang Nhân từ nhỏ tâm địa mềm yếu, ngay cả con sâu nhỏ cũng không nỡ giẫm chết. Người luôn mắng nó yếu đuối, không gánh nổi việc cầm quân. Nhưng giờ sao nó lại đi trộm lương kho quan, khiến dân chúng lầm than như vậy chứ!”

Lưu Khang Thần siết chặt bàn tay đã biến dạng vì chinh chiến nhiều năm của cha, nói từng chữ: “Cha, chúng ta không thể gục ngã. Đệ đệ vẫn đang chờ chúng ta đòi lại công bằng cho nó!”

Nhưng Lưu Nguyên Thanh dường như không nghe thấy, chỉ tự lẩm bẩm: “…Khang Nhân khi nhỏ thích âm luật. Ta chê nó không lo chính nghiệp, còn bẻ gãy cây tiêu ngọc của nó ngay trước mặt.”

“Cha!” Lưu Khang Thần vội gọi.

Nhưng Lưu Nguyên Thanh như không nghe thấy, tiếp tục nói: “Nó sinh ra nhát gan, thân thể yếu, sợ máu, không dám sát sinh. Ta lại kéo nó vào lò mổ, ép nó xem đồ tể giết lợn xẻ thịt…”

“Lão gia, đừng nói nữa!”

“Nó không thông minh như Khang Nghĩa, ta giận vì nó không thành tài, thường xuyên trách mắng đánh đập, soi mói đủ điều… Nhưng nó hiểu chuyện lắm, trong lòng dù tủi thân đến đâu, cũng chưa từng trái lời ta nửa câu.”

Quốc công phu nhân đã khóc không thành tiếng.

Tầm nhìn của Lưu Nguyên Thanh hoàn toàn mờ đi. Hoa văn trên xà nhà trong mắt ông xoắn lại thành một mớ hỗn độn. Ông thậm chí không còn sức lau nước mắt, chỉ lẩm bẩm: “Sau khi Khang Nghĩa mất, nó tự nhận lấy gánh nặng của nhà họ Lưu. Từ đó càng chăm chỉ hơn trước, khổ đến đâu cũng không kêu một tiếng… Nhưng ta lúc nào cũng so nó với Khang Nghĩa, chưa từng khen nó một câu…”

Trong phòng, than lửa vẫn cháy. Ngoài cửa sổ, gió lạnh rít lên, đập vào cửa kêu loảng xoảng.

Nhưng Lưu Nguyên Thanh dường như nghe thấy tiếng của Lưu Khang Nhân.

Ông cố nghiêng đầu, nhìn vào khoảng tối đen sau lớp giấy cửa sổ, khẽ nói:

“Ta không nên ép con…

Ta có lỗi với con…

Khang Nhân à…

Kiếp sau… đừng làm con của ta nữa…”