Chương 9: Trùng phùng — Ta đã triệt để đắc tội Tạ Hoài An rồi

Có lẽ vì gặp lại cố nhân, khơi lên quá nhiều hồi ức và tâm sự, đêm ấy Thẩm Huề Ngọc trằn trọc, hết lần này đến lần khác mơ về chuyện năm xưa.

Trong mộng, y trở lại những năm mười sáu, mười bảy tuổi, nằm cạnh Tạ Diễm trò chuyện.

Đó chính là độ tuổi đẹp nhất. Thiếu niên ôm đầy hoài bão, còn chưa biết trời cao đất dày, cũng chẳng biết mỏi mệt là gì. Bọn họ trò chuyện rất lâu, từ thi từ ca phú cho đến bình luận thời cuộc, chỉ trích tệ nạn đương thời, mãi tới khi buồn ngủ đến mức chẳng mở nổi mắt mới chịu thiếp đi.

Đang ngủ, giữa màn tối mịt mùng, Thẩm Huề Ngọc mơ hồ cảm thấy có thứ gì đó vừa ẩm vừa nóng chạm vào ngón tay mình.

Ban đầu nó cọ qua lòng bàn tay y, sau đó là eo và chân, rồi cứ thế liếm một đường lên tận xương quai xanh, cổ, gò má……

Mặt trời đã lên cao. Thẩm Huề Ngọc giật mình tỉnh khỏi giấc mộng, đột ngột mở mắt, trên trán đã rịn một tầng mồ hôi mỏng.

Y cúi đầu nhìn, nào có quái vật gì trong bóng tối, rõ ràng là Trân Châu đang liếm lòng bàn tay y, vừa ngứa vừa nóng.

Thấy Thẩm Huề Ngọc tỉnh rồi, nhóc hồ ly trắng mới ngừng động tác, mở đôi mắt đen láy tròn xoe, giậm giậm chân, dường như đang mong chủ nhân chơi cùng nó.

Thẩm Huề Ngọc cứng đờ mặt ngồi dậy, không lập tức đáp lại lời mời của nó, mà luống cuống bò xuống giường, vô cùng chật vật trốn ra sau bình phong.

Sau bình phong, y nhìn bản thân trong gương đồng, tay hơi run lên.

Dùng sức kéo một cái, ngoại khố liền rơi xuống đất.

Tuy Thẩm Huề Ngọc mắc tật ở chân, nhưng căn bệnh dai dẳng này chủ yếu nằm sâu trong xương cốt, nhìn bằng mắt thường chẳng thấy có gì khác lạ. Đôi chân phản chiếu trong gương vẫn cân xứng, trắng trẻo thon dài, nơi khớp xương còn phơn phớt hồng.

Thẩm Huề Ngọc nghiến răng, dùng đầu ngón tay móc lấy tiết khố, nhanh chóng cởi xuống. Y thậm chí còn chẳng dám nhìn lấy một cái, trên mặt đã lộ vẻ thảm đến không nỡ nhìn.

Sao lại thành ra thế này……

Thẩm Huề Ngọc quanh năm đau ốm, thân thể suy nhược, dục niệm vốn chẳng mạnh, thậm chí có thể nói gần như không có.

Chuyện hoang đường như thế này vẫn là lần đầu tiên xảy ra.

“Nhất định là nước trà tối qua có vấn đề.” Thẩm Huề Ngọc thầm nghĩ.

Y dám thề với trời, trong giấc mộng đêm qua, y thật sự chỉ nằm chung giường với Tạ Diễm rồi trò chuyện mà thôi. Thế nhưng vừa tỉnh dậy, tiết khố lại bẩn thành thế này, nghĩ kiểu gì cũng thấy chẳng đứng đắn chút nào.

Thẩm Huề Ngọc vò chiếc tiết khố bị bẩn thành một cục rồi vứt đi. Y cũng ngại gọi Tiểu Chiêu tới giúp, bèn tự mình tìm một chiếc sạch sẽ thay vào.

Khi ngồi trở lại giường, y cảm thấy đầu gối lại bắt đầu đau.

Tật ở chân của Thẩm Huề Ngọc lúc tốt lúc xấu. Khi khá hơn, y còn có thể chạy được vài bước; lúc nghiêm trọng, ngay cả đứng cũng chẳng đứng nổi.

Thông thường, vào những ngày đông rét mướt nhất hoặc lúc mưa dầm liên miên, chứng đau chân của y dễ phát tác nhất. Tối qua lại còn dầm mưa, chẳng ngoài dự liệu, bệnh cũ lại tái phát.

Khi Tiểu Chiêu bước vào phòng, liền trông thấy Thế tử điện hạ đang hữu khí vô lực tựa trên giường, sắc mặt vừa yếu ớt vừa tái nhợt.

Vừa nhìn dáng vẻ này, Tiểu Chiêu đã biết chắc chắn tật ở chân của y lại phát tác, vội vàng đi lấy thuốc hút cho y.

Thẩm Huề Ngọc ngậm đầu tẩu, rít mạnh liên tiếp mấy hơi, sắc mặt cuối cùng mới có thêm chút huyết sắc.

Trân Châu dường như cũng biết chân y đau, vô cùng hiểu chuyện mà nằm bò lên, dùng chiếc bụng mềm mại phủ lên đầu gối y, như muốn dùng thân thể bé xíu của mình sưởi ấm cho Thẩm Huề Ngọc.

Thẩm Huề Ngọc đưa tay vuốt sau gáy nó, thuận theo sống lưng vuốt một đường xuống dưới, sau đó lại khẽ móc lấy chóp đuôi của hồ ly con.

“Nghe nói dân phong Tây Lương dũng mãnh, sáng sớm thức dậy đã uống rượu.”

Thẩm Huề Ngọc chậm rãi phả ra một làn khói, trên mặt thoáng qua nụ cười nhợt nhạt đến thê lương: “Nhìn xem, ta vừa mở mắt đã hút thuốc, có phải cũng dũng mãnh chẳng kém gì bọn họ không?”

Tiểu Chiêu chớp chớp mắt, nhìn y chằm chằm.

Thế tử điện hạ nhìn thế nào cũng chẳng dính dáng gì đến hai chữ ‘dũng mãnh’. Rõ ràng là một mỹ thiếu niên sắc mặt tái nhợt, thân hình gầy yếu, lại mang bệnh trong người, nom còn có phần quý khí yếu ớt.

Nghĩ đến đây, Tiểu Chiêu lại thấy đau lòng từ tận đáy lòng.

Thế tử điện hạ tuy trông chẳng mấy đứng đắn, ngày thường cũng hút thuốc uống rượu, nhưng thật ra y hoàn toàn không tham luyến tửu sắc.

Uống rượu hút thuốc, chẳng qua chỉ vì y quá đau mà thôi.

Tiểu Chiêu từng tận mắt chứng kiến lúc y còn niên thiếu, tật ở chân phát tác, đau đến mức cả đêm không thể chợp mắt. Khuôn mặt và đôi môi trắng bệch như giấy, toàn thân không ngừng toát mồ hôi lạnh, thấm ướt cả tấm đệm giường.

Thẩm Huề Ngọc khi ấy, cha không thương mẹ cũng chẳng yêu, bệnh tật đau đớn cũng chỉ có thể tự mình cắn răng chịu đựng. Mãi đến mấy năm gần đây, sau khi trở thành Thế tử, cuộc sống của y mới dễ chịu hơn đôi chút, có thể dùng thuốc hút và rượu ngon đắt tiền làm tê liệt bản thân, giảm bớt đau đớn.

“Phải phải, điện hạ nhà ta là dũng mãnh nhất.” Tiểu Chiêu nhìn mà đau lòng, nhưng vẫn giả vờ cười hì hì, vô tâm vô phế mà nịnh nọt y.

Thẩm Huề Ngọc thong thả hút hết một tẩu, vẫn còn cảm thấy chưa đủ, ra hiệu cho hắn lấy thêm. Tiểu Chiêu đưa tay nhận lấy tẩu thuốc, bỗng ‘ơ’ một tiếng.

“Điện hạ, bộ y phục trên người ngài từ đâu mà có vậy?”

Tiểu Chiêu vẫn luôn phụ trách sinh hoạt thường ngày của y, y phục Thẩm Huề Ngọc mặc mỗi ngày cũng đều do hắn chuẩn bị. Hắn vô cùng chắc chắn rằng trong tủ y phục của điện hạ tuyệt đối không có bộ nào như thế này.

Thẩm Huề Ngọc đang trêu hồ ly con, chẳng mấy để tâm đáp: “Ồ, của Tạ Hoài An.”

Tạ Hoài An……

Tiểu Chiêu một tay xoa cằm, trên mặt lập tức hiện ra vẻ bừng tỉnh đại ngộ: “Điện hạ quả nhiên lợi hại! Tạ Hoài An thua đến không còn manh giáp, ngay cả y phục lẫn quần cũng thua cho điện hạ rồi!”

Tiểu Chiêu đang đúng độ tuổi ngây thơ nhiệt huyết, Thẩm Huề Ngọc bị hắn chọc bật cười, xua tay nói: “Trên bàn có một chiếc ô, cũng là của Tạ Hoài An. Tiểu Chiêu, ngươi mang sang trả cho hắn đi.”

“……À phải rồi, còn bộ y phục này nữa, tiện thể hỏi xem hắn còn cần hay không.”

Ngoài miệng Thẩm Huề Ngọc nói vậy, nhưng trong lòng thật ra cũng biết người kia chắc chắn sẽ chẳng cần bộ y phục này nữa.

Tạ Diễm mắc bệnh sạch sẽ rất nặng. Đồ đã bị người khác mặc qua, hắn chắc chắn sẽ không mặc lại.

Nhưng Thẩm Huề Ngọc vẫn bảo Tiểu Chiêu mang sang hỏi một câu, tránh để tên kia ngày nào đó lại vin vào chuyện này mà kiếm cớ gây khó dễ cho mình.

……

Sau khi hút liên tiếp hai tẩu thuốc, Thẩm Huề Ngọc cuối cùng cũng khôi phục được chút sức lực.

Y thuận tay bế Trân Châu đang nằm ngủ trên chân mình lên, cẩn thận nhặt mấy sợi lông nó vừa rụng xuống.

Thẩm Huề Ngọc một tay ôm Trân Châu, tay kia lấy từ đầu giường ra một chiếc hộp gỗ. Trong hộp đã tích được một ít lông hồ ly. Nhóc Trân Châu này không rụng nhiều lông, y phải dành dụm rất lâu mới gom được đầy một hộp như vậy.

“Lần này đủ rồi.”

Thẩm Huề Ngọc túm một nắm lông tơ, đặt trong lòng bàn tay vo tròn bóp dẹt. Nắn một hồi, một món đồ trang trí hình hồ ly bé xíu đã dần thành hình.

“Nhìn xem, có giống ngươi không?”

Thành phẩm trông ngây ngây ngốc ngốc, hai mắt còn chẳng cân xứng, vậy mà lại có thần thái đến lạ.

Trân Châu nhìn con hồ ly nhỏ hình thù kỳ quái kia, vô cùng tủi thân mà ‘ư ử’ một tiếng.

Đợi một lúc, Tiểu Chiêu vui vẻ trở về. Thấy hai tay hắn trống không, Thẩm Huề Ngọc có chút kinh ngạc.

“Đều trả cho hắn rồi?”

Tiểu Chiêu hớn hở bẩm báo: “Điện hạ, cả ô lẫn y phục, Tạ công tử đều nhận lại rồi.”

“Hắn có nói gì không?” Thẩm Huề Ngọc không khỏi lấy làm khó hiểu, Tạ Hoài An từ bao giờ lại tiết kiệm như vậy? Sớm biết hắn còn chịu nhận lại, y đã giặt sạch rồi mới trả.

Nhưng nghĩ lại, có khi Tạ Diễm chỉ khách sáo nhận lấy, quay đầu liền coi như rác mà vứt đi, dù sao khả năng hắn mặc lại cũng chẳng lớn.

“Không ạ, Tạ công tử chỉ nói đa tạ điện hạ.”

Tiểu Chiêu tò mò hỏi: “Điện hạ, ngài với hắn đã làm hòa chưa? Hôm qua Tạ công tử giúp ngài ở yến tiệc, còn cho ngài mượn ô, cho ngài mượn y phục mặc nữa. Hai người hẳn là đã làm hòa rồi chứ?”

Thẩm Huề Ngọc nhún vai: “Chưa.”

Tiểu Chiêu tiếc nuối ‘a’ một tiếng: “Sao lại thế được?”

Thẩm Huề Ngọc nói: “Ta đã triệt để đắc tội Tạ Hoài An rồi. Muốn làm hòa với hắn, e rằng chẳng dễ dàng đến thế.”

Tiểu Chiêu nghi hoặc: “Không thể nào, điện hạ đã đắc tội hắn thế nào?”

Thế tử điện hạ trước nay luôn là người khéo léo chu toàn, xử sự kín kẽ, rất hiếm khi chủ động đắc tội người khác. Cho dù trước mặt Hạ Hầu thị và Thẩm Triệu, y cũng luôn cố hết sức tránh xảy ra xung đột.

Người nguy hiểm như Tạ Hoài An, ai cũng biết không nên trêu chọc. Điện hạ sao lại đắc tội hắn được?

“Nói ra thì dài, thôi bỏ đi.” Thẩm Huề Ngọc lắc đầu.

Mâu thuẫn giữa y và Tạ Diễm ban đầu bắt nguồn từ chuyện tranh đoạt ngôi Thế tử. Hai người từng tạm thời đạt thành đồng minh, nhưng cuối cùng lại chẳng thể thương lượng ổn thỏa, Tạ Hoài An vì chuyện này mà rất bất mãn.

Sau đó chính là chuyện hôm qua.

Hai năm không gặp, vốn dĩ Thẩm Huề Ngọc còn định nói vài lời dễ nghe, nào ngờ tên khốn Tạ Hoài An vừa gặp đã uy hiếp y. Trong lúc cấp bách, Thẩm Huề Ngọc đành lấy bí mật liên quan đến chứng nghiện sắc dục kia ra uy hiếp hắn, còn dọa sẽ cắt đứt nguồn cung long giác sâm và dược vật.

Ngoài mặt Tạ Diễm chẳng nói gì, tạm thời nhượng bộ, nhưng bản thân Thẩm Huề Ngọc cũng hiểu rõ, lần này mình chắc chắn lại đắc tội hắn thêm một lượt.

Với tính tình của Tạ Hoài An, im hơi lặng tiếng chịu một thiệt thòi lớn như vậy, tuyệt đối sẽ không chịu bỏ qua. Chẳng biết lúc nào hắn sẽ bất thình lình quay lại cắn y một miếng, Thẩm Huề Ngọc không dám lơ là cảnh giác.

Tiểu Chiêu rất biết điều, không tiếp tục truy hỏi, chỉ tự lẩm bẩm: “Tính tình điện hạ tốt như vậy, đối nhân xử thế cũng vô cùng chu toàn, ngay cả Hạ Hầu thị cũng khó mà bắt được lỗi của điện hạ…… Nhất định là vấn đề của Tạ Hoài An. Đám quý công tử sống trong nhung lụa như bọn họ, chẳng có ai là hạng dễ đối phó cả.”

Thẩm Huề Ngọc liếc Tiểu Chiêu một cái, vô cùng tán thành nửa câu cuối của hắn.

Tạ Hoài An quả thật chẳng phải người dễ chung sống.

“Lạch cạch ⸺”

Đúng lúc này, một tràng tiếng bước chân hỗn loạn vang lên, ngay sau đó cửa phòng bị người đẩy mở. Mấy thị nữ thân cận của Thẩm Huề Ngọc vui mừng chạy vào.

“Điện hạ, điện hạ! Tiểu Lăng Tướng quân trở về rồi!”

Thẩm Huề Ngọc sững người, vội vàng đứng dậy: “Lăng Viễn Trưng?”

“Vâng, nghe nói tiểu Lăng Tướng quân đã đi đường suốt cả đêm, trở về chịu tang lão Vương gia……”

Tật ở chân của Thẩm Huề Ngọc đang phát tác, y lại ngồi lên xe lăn, để Tiểu Chiêu đẩy mình ra ngoài nghênh đón.

Khi sắp tới cổng lớn vương phủ, từ xa Thẩm Huề Ngọc đã trông thấy một con tuấn mã màu nâu.

Người trên lưng ngựa trông còn rất trẻ, chừng mười bảy, mười tám tuổi, mặc một thân ngân giáp, sau lưng kéo theo áo choàng trắng. Thiếu niên siết chặt dây cương ngồi trên lưng ngựa, toàn thân toát lên vẻ bừng bừng sức sống chỉ riêng tuổi trẻ mới có.

Phía sau hắn không có ai khác. Xem ra hắn đã bỏ lại đội ngũ phía sau, một thân một mình thúc ngựa phi nhanh trở về trước.

Lăng Viễn Trưng xoay người xuống ngựa, giao dây cương cho tôi tớ đứng ngoài cửa, vừa bước vào đã chạm mặt Thẩm Huề Ngọc.

“Điện hạ!” Đã lâu không gặp, trong mắt Lăng Viễn Trưng lộ rõ niềm vui trùng phùng. “Nửa năm không gặp, điện hạ gầy đi nhiều rồi.”

Thẩm Huề Ngọc trầm mặc, chậm rãi gật đầu, đồng thời cũng đánh giá người trước mặt.

Lăng Viễn Trưng là một trong những thân binh của y ở kiếp trước.

Vị tiểu Lăng Tướng quân này mười một tuổi đã tòng quân, lớn lên giữa quân doanh, lăn lộn nơi sa trường. Trên trán hắn lưu lại một vết sẹo không nhỏ, chỉ lệch thêm nửa tấc nữa thôi là đã thương tới mắt.

Sẹo lớn sẹo nhỏ trên người càng nhiều không đếm xuể, sau lưng, bên eo, trên cánh tay…… Chi chít đến mức chẳng thể đếm rõ, trông chẳng khác nào một lão tướng đã trải đủ gió sương, hoàn toàn không giống dáng vẻ một thiếu niên mười bảy tuổi nên có.

Thẩm Huề Ngọc cố hết sức kiềm nén cảm xúc, trầm giọng nói: “Lăng Tướng quân, vất vả cho ngươi rồi.”

Lăng Viễn Trưng vốn là con trai của gia bộc trong phủ, nhỏ hơn Thẩm Huề Ngọc hai tuổi. Khi còn bé hắn thường xuyên bám lấy y, coi y chẳng khác nào huynh trưởng ruột thịt.

Năm xưa, lúc Thẩm Huề Ngọc bị Thẩm Triệu đẩy xuống sông, chính đứa trẻ này đã chạy tới nhà dân ở thôn xóm gần đó cầu cứu, nhờ vậy mới vớt được Thẩm Huề Ngọc lên.

Kiếp trước, khi Thẩm Huề Ngọc binh bại, vị Lăng Tướng quân này thân là thân binh của y, cũng vẫn trước sau không rời, một mực đi theo bên cạnh y.

Trông thấy thêm một cố nhân năm xưa, vành mắt Thẩm Huề Ngọc không khỏi nóng lên.

Nhìn chiếc xe lăn dưới thân Thẩm Huề Ngọc, Lăng Viễn Trưng hỏi: “Tật ở chân của điện hạ lại phát tác rồi sao? Cứ kéo dài thế này cũng chẳng phải cách. Hay là mời một vị đại phu khác tới xem thử……”

Thẩm Huề Ngọc không tiện nói bệnh cũ phát tác là vì tối qua mình dầm mưa, chỉ hàm hồ lảng qua chuyện này: “Ta không sao, bệnh cũ mà thôi, nghỉ ngơi hai ngày là ổn. Trái lại là ngươi, gầy đi không ít, cũng đen đi nhiều rồi. Ở bên ngoài chịu không ít khổ sở phải không?”

Lăng Viễn Trưng thân là gia tướng, hai năm qua vẫn luôn theo lão Vương gia đi trấn áp nghĩa quân. Lão Vương gia vừa ngã xuống, một số quân vụ liền đè cả lên vai hắn, đến mức đầu thất của Vương gia đã qua, hắn mới miễn cưỡng thu xếp được thời gian trở về phúng viếng.

Thẩm Huề Ngọc vỗ vai hắn: “Có đói không? Trước tiên đi ăn chút gì đi. Hành quân bên ngoài, bữa no bữa đói. Tuy hiện giờ trong phủ chỉ có đồ chay, nhưng dẫu sao cũng dễ nuốt hơn quân lương khi hành quân.”

Lăng Viễn Trưng lắc đầu, trầm giọng nói: “Điện hạ, ta muốn đi thăm Vương gia trước.”

Lão Hoài Nam Vương có ơn tri ngộ với hắn, đã cất nhắc hắn từ một đứa con của gia bộc lên làm Đốc quân, ân tình ấy hắn vẫn luôn khắc ghi trong lòng.

Thẩm Huề Ngọc cũng không ép buộc, nói: “Tiểu Chiêu, vậy ngươi đưa Lăng Tướng quân qua đó đi.”

Tiểu Chiêu đáp: “Lăng Tướng quân, mời đi bên này.”

Lăng Viễn Trưng bước về phía trước hai bước, chợt nhớ tới điều gì, lại quay người an ủi: “Điện hạ, xin nén bi thương.”

Dứt lời, hắn dùng sức ôm Thẩm Huề Ngọc một cái, lúc này mới theo Tiểu Chiêu đi về phía linh đường.

Thẩm Huề Ngọc nhìn theo bóng lưng hai người, trong lòng bỗng dâng lên nỗi buồn man mác.

Tiểu Chiêu cũng vậy, Lăng Viễn Trưng cũng vậy…… Kiếp trước, những người mà Thẩm Huề Ngọc cảm thấy hổ thẹn nhất, chính là những tâm phúc đã một lòng đi theo y đến tận cùng.

Ngay từ thuở thiếu niên, Lăng Viễn Trưng đã bộc lộ tài năng quân sự vượt xa người thường. Nếu không phải hắn đứng nhầm phe, cứ khăng khăng phụng y làm chủ công, có lẽ cũng chẳng đến mức tuổi còn trẻ đã……

Nhìn bóng lưng hai người khuất hẳn, Thẩm Huề Ngọc cũng định rời đi. Thế nhưng vừa quay đầu, y liền đối diện với ánh mắt của Tạ Diễm đang đứng phía sau.

Cũng chẳng biết người này đã đứng đó nhìn y bao lâu rồi.

Chương trước

Chương sau