Tiểu Miêu Thủ phụ thường nhật ③ “……Vi thần không kham nổi nữa, khẩn xin bệ hạ cho thần tạm nghỉ.”

Sau khi Thẩm Trưng đăng cơ, các hoàng tử còn lại ai nấy đều sống trong nơm nớp lo sợ, ngày ngày bất an.

Nhất là khi nghe tin Thẩm Sân bị loạn tiễn xuyên tâm, chết thảm nơi Ngọ Môn, họ càng thêm thấp thỏm về vận mệnh của mình.

Nói cho công bằng, những hoàng tử ấy, ít nhiều đều từng hãm hại, chèn ép, làm điều có lỗi với Thẩm Trưng.

Từ xưa đến nay, được làm vua thua làm giặc, sau khi nắm quyền quay lại trả đũa huynh đệ vốn là chuyện quá đỗi bình thường.

Thế nhưng tân đế đăng cơ đã nửa năm, lại hoàn toàn không có ý định “tính toán sổ sách”. Tâm trạng treo lơ lửng bấy lâu của Thẩm Đỉnh và Thẩm Hách lúc này mới dần dần hạ xuống.

Giờ đây Thẩm Đỉnh thật sự đã nghĩ thông suốt.

Buông bỏ trái tim hiếu thắng ấy rồi, hắn mới nhận ra con đường đời trước mắt bỗng trở nên bằng phẳng. Không cần ngày đêm thấp thỏm, không phải gánh vác gánh nặng ngàn cân, ngay cả chút tàn tật nơi chân cũng dần quen thuộc, không còn thấy chói mắt, cũng chẳng còn cảm giác nhục nhã nữa.

Có lúc ngồi ngẩn người, hắn thậm chí không nhớ nổi năm xưa lòng đoạt đích điên cuồng ấy nảy sinh từ đâu.

Có lẽ vì từ nhỏ từng bị Thẩm Trinh, Thẩm Bật hết lần này đến lần khác gọi là “đồ tàn phế” mà chế giễu; có lẽ vì đám thái giám cung nữ ngoài mặt cung kính, sau lưng khinh miệt. Hắn từng cho rằng chỉ khi leo lên vị trí cao nhất, mới có thể giẫm đạp những kẻ từng khinh rẻ mình dưới chân, mới có thể giành được sự kính trọng và ngưỡng vọng.

Nghĩ đến đây, Thẩm Đỉnh lại không muốn nghĩ tiếp nữa.

Chuyện cũ năm xưa, lật lại cũng chẳng còn ý nghĩa.

Đời người dài đằng đẵng, thăng trầm đổi dời. Kẻ năm đó trên triều đường ngạo nghễ kiêu căng, nay hoặc bị giam lỏng, hoặc bị giáng chức lưu đày. Trái lại hắn, vòng vo một hồi, cuối cùng lại rơi vào hai chữ bình yên.

Còn Thẩm Hách thì đúng như ước nguyện thuở trước, làm một nhàn vương chỉ biết ngày ngày ăn ngon uống say, chẳng màng chính sự.

Mỹ tửu trong tay, mỹ nhân bên cạnh, cuộc sống thoải mái dễ chịu. Thế nhưng mỗi khi nhìn về tường đỏ ngói xanh của Tử Cấm Thành, trong lòng hắn lại dâng lên cảm giác trống rỗng khó tả, như thể thiếu mất một mảnh gì đó.

Hắn lớn lên trong tòa thành vây kín ấy, thuộc lòng từng ngóc ngách. Hắn chán ghét nơi khiến người ta nghẹt thở ấy, hận những bức tường cung điện tầng tầng lớp lớp đã biến con người thành chim trong lồng.

Nhưng đến khi thật sự thoát ra, mới phát hiện tuổi thơ và quá khứ — dù tốt hay xấu — tất cả đều không thể quay lại.

Hắn chẳng có mấy ấn tượng về mẹ ruột. Hình bóng của hai chữ “mẫu thân” trong lòng hắn, đều là do Lý Nhu Trăn mà thành.

Thế nhưng nay Lý Nhu Trăn đã là Trân Thái phi, sống sâu trong cung, lâu ngày không ra ngoài. Muốn gặp một lần thôi, với hắn cũng khó như lên trời.

Nửa năm trôi qua, chuyện “thanh quân trắc” từng khiến triều dã xôn xao bất an rốt cuộc cũng dần lộ ra manh mối.

Lúc này Thẩm Hách mới biết, năm xưa Chiêu Nguyệt có thể tránh được việc hòa thân, tất cả đều do Thẩm Trưng âm thầm xoay xở phía sau. Cũng chính vì vậy, mẫu phi của hắn mới hoàn toàn đứng về phía Thẩm Trưng, vào thời khắc mấu chốt đẩy hắn một tay, giúp hắn ngồi vững long ỷ.

Nghĩ thông suốt điều ấy, trong lòng Thẩm Hách ngổn ngang trăm mối, cảm giác khó nói thành lời.

Thái hậu và mẫu phi hắn năm xưa vốn thế như nước với lửa. Rốt cuộc Thẩm Trưng vì tâm tư gì mà chịu ra tay giúp Chiêu Nguyệt một phen?

Công chúa hòa thân đổi lấy biên cương thái bình, xưa nay vốn là lẽ thường tình.

Rõ ràng hắn mới là huynh trưởng của Chiêu Nguyệt.

Vì sao đem so với Thẩm Trưng, lại khiến hắn trông như kẻ bạc tình bạc nghĩa?

Thẩm Hách nay ngày ngày hưởng lạc, hưởng lâu lại thấy chán. Đêm khuya thanh vắng, hắn thậm chí bắt đầu hoài niệm những ngày xưa bị mẫu phi quản thúc, răn dạy, quở trách — ít ra khi ấy vẫn còn có người đặt kỳ vọng vào hắn.

Hắn đánh bạo dâng tấu, xin vào cung gặp mẫu phi và Chiêu Nguyệt. Nhận được hồi đáp: Trân Thái phi không muốn gặp hắn, còn Chiêu Nguyệt bận rộn chính sự, không có thời gian tương kiến.

Lời ấy không phải thoái thác.

Trân Thái phi thật sự không vượt qua nổi khúc mắc trong lòng, từ đáy tim không muốn gặp đứa con trai này; còn Chiêu Nguyệt, cũng quả thực là đang bận rộn.

Thẩm Trưng không để Chiêu Nguyệt bị giam trong cung, học những quy củ lễ nghi làm vợ, làm mẹ như bao nữ tử khác. Trái lại, hắn cho nàng xuất cung, đi khắp dân gian mà nhìn, mà trải.

Nhìn xem nữ tử bình thường sống ra sao, chịu những ràng buộc thế nào; thân là công chúa, nàng có thể làm gì cho họ, thay đổi được điều gì.

Có những chuyện, chỉ khi tận mắt chứng kiến, tự mình trải qua, mới không biến thành lời nói suông trên giấy.

Từng có trải nghiệm suýt bị đưa đi hòa thân, thân bất do kỷ năm xưa, Thẩm Trưng tin nàng hiểu được nỗi khổ của nữ tử dân gian.

Trong lòng Trân Thái phi dẫu không nỡ, nhưng nghĩ lại đời mình — từ nhỏ đã bị gia tộc đào tạo thành phi tử dâng cho đế vương, nửa đời mắc kẹt sau tường cung, run rẩy dè chừng, chẳng có tự do — bà cắn răng đồng ý.

Trên đời này, không nên có thêm một Lý Nhu Trăn thứ hai vì làm rạng danh môn hộ mà cam tâm mài mòn hết góc cạnh của mình.

Và điều bà hy vọng có thể tự tay thay đổi tất cả, chính là con gái mình.

Sau nửa năm tĩnh dưỡng, Lưu Khang Nhân vào cung yết kiến, dập đầu xin lại được đi sứ ngoại bang, thông hiểu văn hóa chư quốc, truyền bá kỹ nghệ bốn phương, để phòng Đại Càn đóng cửa tự thủ, tụt hậu phía sau.

Thẩm Trưng thấy Lưu Quốc công tuổi đã cao, khuyên ông suy nghĩ thêm. Lưu Khang Nhân lại nói đã bàn bạc xong với gia đình. Cả đời ông tội nghiệt quấn thân, nếu có thể dùng quãng đời còn lại làm thêm vài việc thực sự hữu ích cho Đại Càn, trong lòng mới yên ổn được.

Cục diện thiên hạ thời đại này, Thẩm Trưng đại khái nắm rõ trong lòng. Nhưng hắn chỉ giỏi vận dụng trên nền tảng tiền nhân, đối với nguyên lý kỹ thuật lại không tinh thông.

Hơn nữa, hắn luôn cho rằng văn minh nhân loại vốn nên phát triển chậm rãi; mỗi bước trên con đường tiến hóa đều vô cùng quan trọng. Vì thế hắn không muốn tùy tiện can thiệp, “nhổ mạ cho cao”, nên chuyến đi này của Lưu Khang Nhân vẫn mang ý nghĩa phi thường.

Vì vậy, Thẩm Trưng đặc biệt lệnh cho Mặc Thư tuyển chọn một trăm môn sinh Mặc gia ưu tú, theo Lưu Khang Nhân cùng xuất sứ.

Những người này tinh thông kỹ nghệ, tâm tư thuần phác; tương lai chính là nền móng cho sự phát triển công nghiệp của Đại Càn, là hỏa chủng của mảnh đất này.

Nửa năm qua, Ôn Trác mạnh tay cải cách chế độ thuế khóa và cống nạp.

Hắn cùng Cốc Vi Chi liên thủ, trên toàn quốc triển khai đo đạc ruộng đất, lập lại sổ sách đăng ký, ngăn chặn các hành vi giấu đất trốn thuế như quỷ ký, phi tửu.

Hắn còn bãi bỏ quyền miễn giảm thuế của sĩ thân, tông thất, huân thích; đánh thuế nặng đối với kẻ thâu tóm ruộng đất, buộc họ trả lại đất cho dân.

Có sự ủng hộ của hắn và Thẩm Trưng, Cốc Vi Chi quyết ý phát hành tiền giấy do quan phủ định giá, trực tiếp neo với vàng, triệt để ngăn chặn việc quan địa phương mượn danh “hỏa hao” để tham ô bỏ túi.

Sau đó, Ôn Trác phối hợp với Hoàng Đình của Bộ Lại, nghiêm lệnh các thương đại sứ tại châu phủ ba năm phải thay một lần, không được ở lâu một nơi để cấu kết với quan địa phương và phú thương mưu lợi, hãm hại bá tánh.

Hắn lại lệnh cho Giám sát ngự sử mỗi năm tự chọn ba châu phủ, cải trang vi hành, điều tra nghiêm khắc những hành vi hà khắc hại dân của quan lại địa phương.

Mỗi một điều tân chính đều động chạm mạnh mẽ đến lợi ích của quyền quý huân thích, sĩ thân hào cường; con đường thi hành vô cùng gian nan.

Tấu chương đàn hặc Ôn Trác bay đến án thư Thẩm Trưng như tuyết rơi dày đặc —

“Bệ hạ, thần nghe nói Thủ phụ tự cao công lao, khinh mạn đồng liêu, lại ỷ vào sự sủng tín của bệ hạ mà hành sự ngày càng chuyên quyền. Thần cả gan khẩn xin bệ hạ răn đe, phòng ngừa từ sớm.”

“Bệ hạ, phú thương Bạc Châu dâng đơn tố cáo, nói rằng trong thời gian giữ chức ở Bạc Châu, Thủ phụ vơ vét của cải, tư thu ruộng đất màu mỡ. Việc làm ấy hoàn toàn trái ngược với mục đích cải cách mà ngài chủ trương. Thần khẩn xin bệ hạ, trước khi điều tra rõ vụ án, tạm hoãn các hạng cải cách, để yên lòng dân, dập tắt bàn tán trong triều.”

“Bệ hạ, chúng thần là tông thân họ Thẩm, đời đời hưởng quốc ân, xưa nay một lòng vì xã tắc, nguyện vì Đại Càn cúc cung tận tụy, chết cũng không từ. Nay chúng thần chỉ có chút sản nghiệp mỏng manh, vậy mà cũng bị tước đoạt sạch sẽ, khiến con cháu không nơi sinh kế, không chỗ nương thân. Thủ phụ đối đãi hà khắc với hoàng tộc như vậy, dụng tâm thật khó lường. Cúi xin bệ hạ thánh minh, soi xét tường tận, làm chủ cho chúng thần!”

“Bệ hạ, Lương Châu phủ gần đây bắt được một hung đồ giang hồ. Sau khi tra khảo nghiêm khắc, kẻ này khai rằng Thủ phụ ngấm ngầm mang lòng bất thần. Xưa nay quyền thần công cao át chủ, dễ sinh lòng phản nghịch. Tình thế như vậy, bệ hạ không thể không phòng!”

…

Khi những mật tấu này được dâng lên, Thẩm Trưng đang ngồi xổm trong tiểu noãn các thiên điện, mày mò làm một bát đá giải nhiệt cho Ôn Trác.

Trời ngày một nóng, thân thể Ôn Trác mùa đông chịu không nổi lạnh, mùa hè chịu không nổi nóng, vốn đã mảnh mai. Lại thêm cả ngày vì tân chính mà tranh luận với người khác đến đỏ mặt tía tai, động chút là tức đến tâm hỏa bốc lên.

Thẩm Trưng đau lòng, đành làm chút gì đó dỗ hắn vui.

Hắn liếc mắt nhìn qua những tấu chương ly gián kia, rốt cuộc cũng thật sự thấu hiểu vì sao từ xưa cải cách luôn khó như bước từng tấc đất, và vì sao kẻ cải cách phần lớn đều có kết cục thê lương.

Nếu không phải quân thần hai người ý chí như sắt, tin tưởng không lay chuyển, ngày ngày bị loại lời đồn ác ý này chia rẽ, muốn giữ vững bản tâm và lòng tin nơi nhau, thực sự quá khó.

Đáng tiếc những kẻ kia không biết con đường họ đã cùng nhau đi qua, mới dám dùng thủ đoạn hèn hạ như vậy để dao động lòng hắn.

Thẩm Trưng thả một quả vải tươi đã bóc vỏ vào bát sữa đá vụn, không ngẩng đầu, hờ hững dặn: “Những kẻ dâng sớ ly gián trẫm và Thủ phụ, toàn bộ biếm đến Chương Châu, đi cùng đại ca trẫm trồng ruộng đi.”

Đám sâu mọt trong giới huân quý, Thẩm Trưng còn có cách xử lý. Nhưng đám hương thân lão làng nơi châu huyện, lời ra tiếng vào chốn phố thị thì khó mà chặn miệng hết được; những lời nghị luận về Ôn Trác vì thế càng lúc càng dữ dội.

Bách tính không phải ai cũng sáng suốt tỏ tường. Bị kẻ có tâm cơ âm thầm thổi gió thêm lửa, quả thật có không ít người tin rằng Ôn Trác sẽ làm rối loạn cuộc sống yên ổn của họ.

Ngay cả Bạc Châu — nơi từng tôn sùng Ôn Trác nhất — nay cũng nổi lên đủ loại lời đồn, nói hắn chuyên quyền lầm nước.

Đám môn sinh của Ôn Trác như Lục Chương nhìn thấy, phẫn nộ ngút trời, ngày đêm cúi bàn soạn văn, biện bạch minh oan cho lão sư.

Buổi tối, Ôn Trác múc từng muỗng kem trái cây, vừa nếm vị ngọt mát, vừa tiện tay lật xem những bản sớ bôi nhọ trên án.

Đọc một bản, liền co ngón tay búng nhẹ, bắn tấu chương ra xa, coi như trút bớt nỗi bực dọc.

Thẩm Trưng nhìn bộ dạng ấy, vừa buồn cười vừa đau lòng: “Biết rõ xem sẽ tức giận, sao còn xem?”

Ôn Trác cắn hạt đá kêu răng rắc: “Xem họ mắng ta thế nào.”

Thẩm Trưng đưa tay gạt tấu chương sang một bên, khẽ nâng cằm Ôn Trác, buộc hắn ngẩng mắt nhìn mình, nghiêm túc nói: “Họ dâng sớ mắng ngươi, trẫm có thể giáng có thể phạt. Nhưng lời đồn ngoài dân gian, càng ép càng loạn, chỉ có thể đợi thời gian tự chứng minh tất cả. Vãn Sơn dốc hết tâm huyết, lại bị hiểu lầm, có thấy ấm ức không?”

Môi Ôn Trác mím chặt, nhưng ánh mắt vừa cố chấp vừa bình tĩnh: “Có ấm ức. Nhưng việc này chỉ có thể do ta làm. Ta là người bệ hạ yêu thương. Bệ hạ tin ta, kính ta, sủng ta. Cả triều văn võ, bốn phương quan lại, không ai dám công khai cản trở, ngấm ngầm gây khó. Ta đứng ra chủ trì cải cách, lực cản là nhỏ nhất, cũng ít vướng bận nhất. Không cần trái phải cân nhắc, không cần trước sau dè chừng, càng không vì e ngại quyền quý mà sửa tân chính đến méo mó biến dạng.

Từ xưa đến nay, người biến pháp phần nhiều bị nghi kỵ, kẻ cải cách hiếm ai có kết cục tốt. Chưa từng có ai có được cơ duyên, quyền lực và lòng tin như ta. Đã may mắn có được, ta không thể chỉ ngồi không hưởng lộc, không thể chiếm chỗ mà không làm gì, không thể không lập công kinh thế tế dân.”

Thẩm Trưng nghe mà động lòng, khẽ cúi xuống, chạm nhẹ lên đôi môi còn vương hơi lạnh của Ôn Trác: “Được, Vãn Sơn cứ mạnh tay mà làm.”

Ôn Trác đuổi theo, đáp lại một nụ hôn: “Cảm ơn bệ hạ đã làm kem.”

Lúc này Thẩm Trưng mới gác chuyện triều chính sang bên, đáy mắt dần dần ánh lên ý cười: “Ngọt không?”

Ôn Trác khẽ liếm môi, còn chưa đã thèm: “Nơi hậu thế trong miệng bệ hạ rốt cuộc là chốn thần tiên nào, sao lại có nhiều món ngọt đến vậy.”

Từ nhỏ Thẩm Trưng bị quản nghiêm, ít được đụng vào đồ ngọt; lớn lên lại càng chẳng mấy hứng thú. Nay nghĩ lại có phần hối tiếc — mấy trò dỗ dành gần như sắp dùng hết, sau này còn lấy gì dỗ phu nhân đây.

“Lên giường đi, ta từ từ kể cho lão sư nghe chuyện hậu thế.”

Tai Ôn Trác hơi nóng lên, làm bộ không nghe ra ý trong lời ấy.

Từ khi trời nóng, Ôn Trác đối với chuyện phòng the có phần uể oải. Mỗi lần xong xuôi lại toàn thân dính nhớp, khó chịu vô cùng; tắm rửa qua lại cũng phiền phức.

Vì thế vừa cởi quan bào, hắn liền lăn vào phía trong ngự tháp, nhắm mắt ngay: “Trời nóng dễ sinh hỏa, bệ hạ và ta nên thanh tâm quả dục, bình tâm tĩnh khí.”

Thẩm Trưng nghiêng người tựa cạnh hắn, một tay chống cằm, đầu ngón tay thong thả vờn dây buộc áo lót của hắn: “Vãn Sơn thấy nóng, chỉ vì mặc chưa đúng. Người hậu thế ngủ, đâu có quấn kín thế này.”

Ôn Trác mở mắt, tò mò: “Ta đã mặc tơ tằm, vốn là mát và thoáng nhất. Lẽ nào hậu thế còn có loại vải tinh diệu hơn?”

Thẩm Trưng nghiêm trang nói: “Ta vừa khéo chuẩn bị một bộ y phục ngủ. Vãn Sơn thử thay sẽ biết.”

Ôn Trác nửa ngồi dậy, ánh mắt cảnh giác. Ăn một lần thua thiệt, hắn đã biết đề phòng.

Chỉ thấy Thẩm Trưng từ chiếc tủ nhỏ bên cạnh lấy ra một mảnh lụa đỏ thẫm dệt hoa, mỏng như cánh ve, trong suốt mơ hồ, tay nghề tinh xảo, nhìn đã biết giá trị không rẻ.

Nhưng cũng chỉ có một mảnh như thế, còn lại toàn là những dải lụa không rõ dùng làm gì.

“Y phục đâu?” Ôn Trác trợn mắt.

Thẩm Trưng mặt không đổi sắc, từ tốn dụ dỗ: “Vãn Sơn cởi áo trong trước đã, ta dạy ngươi mặc.”

Ôn Trác nghiêng đầu, nhìn hắn dò xét: “Bệ hạ cũng mặc thứ này?”

Thẩm Trưng mặt không đỏ tim không loạn, giọng khẳng định: “Tất nhiên. Hậu thế ta thường mặc sát người thứ này, không nóng chút nào.”

Một là vì thực sự tò mò về hậu thế; hai là tin tưởng vào “kem kiểu mới” của Thẩm Trưng. Ôn Trác rốt cuộc bán tín bán nghi, chậm rãi cởi áo.

Có lẽ nhìn thì kỳ quái, nhưng biết đâu thực sự có huyền cơ giải nhiệt, mặc vào liền mát toàn thân.

Đợi đến khi thực sự mặc xong, thần sắc hắn trở nên phức tạp.

Mảnh lụa ấy chỉ vừa đủ che một tấc trên bụng và nửa vòng sau lưng; phần còn lại toàn nhờ dây lụa buộc giữ.

Hai dải buộc sát xương quai xanh, một vòng qua cổ, dải dài nhất quấn quanh eo ba vòng, hai dải còn lại kéo thẳng xuống đùi...

Chỗ kín đáo hầu như lộ rõ, so với không mặc còn thêm phần thẹn thùng.

Thẩm Trưng ngắm nhìn không hề che giấu, ánh mắt càng lúc càng sâu. Hắn chỉnh lại từng sợi dây cho vừa, rồi đưa tay tháo búi tóc Ôn Trác, để mái tóc đen dài buông xuống, xõa tới tận eo.

Ôn Trác chấn động tâm thần, nhất thời sinh ra lo lắng sâu sắc cho hậu thế — chẳng lẽ đạo thánh hiền, lễ nghĩa liêm sỉ ở tương lai đều đã mai một?

“Vi sư không quen, vẫn nên đổi lại thì hơn.” Hắn lúng túng che chắn, xoay người tìm áo cũ.

Nhưng Thẩm Trưng vén tóc hắn ra, tay đặt lên eo, đầu ngón tay lướt qua những dải lụa, lưu luyến không rời.

“Không vội.”

Hắn cúi đầu, cách lớp lụa mỏng như cánh ve hôn xuống, giọng khàn thấp: “Vãn Sơn thật đẹp.”

Đầu hạ mưa dầm triền miên. Trong tiếng mưa dày đặc, Ôn Trác bị cuốn theo, lay động đến run rẩy, cuối cùng mới hiểu thứ y phục ấy dùng để làm gì.

Hắn tức đến mở to mắt — đôi mắt ngấn lệ — lại chẳng có chút uy hiếp nào.

Suốt một đêm tiếng chuông nhỏ khe khẽ vang lên, đứt quãng không dứt. Đến cuối cùng, Ôn Trác mềm nhũn áp trên ngực Thẩm Trưng, gò má khẽ cọ vào hắn, hàng mi dài run rẩy trong ánh nến.

“…Vi thần không kham nổi nữa, xin bệ hạ cho thần tạm nghỉ.”

Thẩm Trưng dùng môi phác họa đường nét mày mắt hắn, rốt cuộc mỉm cười: “Chuẩn.”

Chương trước

Chương sau