Chương 1 - Ôn Trác chết rồi

Năm đầu niên hiệu Thịnh Đức, đêm giao thừa.

Đầu ngục Đại Lý Tự rụt cổ, múc một muôi rượu nóng còn bốc hơi, ngửa đầu uống cạn.

Ngày thường trong ngục nghiêm cấm uống rượu, nhưng hôm nay lạnh đến mức đầu mũi treo băng, ngay cả việc tuần tra hằng ngày cũng được miễn.

Tân đế vừa đăng cơ, đại xá thiên hạ.

Trong ngục lúc này chỉ còn lại một phạm nhân.

“Đáng đời!”

Chiếc bát lớn bị ném mạnh xuống bàn thấp, rượu bắn tung tóe.

“Đợi tên gian nịnh này bị vạn tiễn xuyên tim, bách tính mới có ngày yên ổn!”

“Nói đến những việc ác hắn từng làm, lột da rút gân, tru di cả nhà cũng không oan.”

“Hừ, hắn vốn không phải con ruột, nhà cũ sớm đã đoạn tuyệt. Nay lại tỏ ra đại nghĩa, quyên lương cứu dân, hoàng thượng mới nương tay.”

“Đúng vậy, nghe nói dân một vùng Bạc Châu bị hắn liên lụy, lưu dân mấy vạn, may nhờ gia tộc hắn đứng ra cứu tế.”

“Bản thân thì nhận hối lộ cả chục triệu lượng, vậy mà ngay cả bát cháo loãng cũng không chịu bố thí cho ăn mày trước cửa.”

“Thánh thượng anh minh, thủ phụ chính trực, mới không để thứ như hắn sống qua mùa đông!”

Tiếng la hét say khướt vang vọng trong dãy ngục chật hẹp, dồn dập tràn vào tai một người.

Chiếu rơm thấm nước tuyết lạnh thấu xương. Ánh đèn dầu trong hốc tường không soi tới được căn phòng giam thấp và kín bưng này.

Người kia dựa vào bóng tối, khoác áo vải thô màu nâu đỏ, mái tóc đen xõa rối, hơi thở mỏng manh như không.

Ánh trăng từ ô cửa sổ nhỏ nghiêng xuống, dừng lại bên gương mặt tái nhợt của hắn. Chỉ có hàng mi thỉnh thoảng khẽ run mới cho thấy hắn vẫn còn sống.

Từ khi bị tra tấn gãy chân, hắn giữ nguyên tư thế ấy đã hai ngày không nhúc nhích. Vết thương sẫm đen như đá tường, tê dại đến mức chẳng còn cảm giác đau.

Thế nhưng dù thân thể tàn tạ đến vậy, hắn vẫn kiêu ngạo ngẩng cao đầu, lưng thẳng tắp. Trong bóng tối, bộ xương gầy hiện lên càng khiến người ta xót xa.

“Quý nhân đến!”

Một tiếng hô vang khiến đám cai ngục đang say rượu giật mình, ngã lăn ra đất, vò rượu đổ vỡ.

Chúng vội vàng bò dậy, lảo đảo cầm đèn lồng bằng tre, chạy về phía cửa ngục.

Một gã tạp dịch khom lưng dẫn một vị quý nhân mặc mãng bào, thắt đai ngọc bước tới. Chuỗi tua thơm va vào nhau leng keng, mang theo mùi dược thảo trầm hương xua bớt phần nào u ám trong ngục.

“Quý nhân muốn gặp tử tù. Các ngươi dẫn đường nhanh lên, miệng cho kín vào!”

“Dạ, dạ……”

Đầu ngục lau mặt, cúi đầu đáp lời.

Đêm giao thừa mà lại có quý nhân đến thăm kẻ tội ác tày trời này?

Vị quý nhân nhìn bộ dạng say xỉn của đầu ngục, khẽ nhíu mày, nhưng vì thân phận cao quý nên không buồn trách mắng.

Không lâu sau, then cửa mở ra. Tạp dịch bước vào phòng giam, thắp lên một ngọn đèn dầu mè, rồi đặt xuống một xấp giấy vàng dày đặc chữ viết.

Ánh đèn leo lét, ánh lạnh như sương.

Đây là lần đầu tiên trong suốt một tháng vào ngục, Ôn Trác cảm nhận được hơi ấm.

Chỉ cần nhìn loại dầu được thắp — dầu mè đắt tiền chứ không phải dầu cải cay nồng — hắn đã biết, giờ khắc của mình đã đến.

“Đồ hoạn quan bẩn thỉu, có ngày hôm nay là do ác nghiệp mày gây ra!”

Đầu ngục phun một bãi nước bọt, quay sang ngoài cửa lại nịnh nọt cười:

“Đa tạ đại nhân, nơi này dơ bẩn, tội nhân xảo trá, xin đại nhân cẩn trọng.”

Tạ Lãng Dương đứng thẳng như tùng, dáng vẻ trang nghiêm lạnh lẽo. Mũi giày đen dẫm lên đám cỏ ướt trước cửa ngục, ánh mắt dán chặt vào cái chân trái lộ xương trắng hếu của Ôn Trác.

Ôn Trác cuối cùng cũng nhấc bàn tay sưng cứng, chụp lấy chút ánh lửa yếu ớt để sưởi ấm.

Tiện thể liếc qua xấp giấy vàng — đó là một loạt bản tự thú, viết dưới danh nghĩa của hắn. Nét chữ quen thuộc ấy, chính là của vị Tạ đại nhân đang đứng ngoài kia.

Câu chữ chỉnh tề, từng dòng tự trách, hối hận sâu sắc — hoàn toàn không phải phong cách của hắn.

Ôn Trác dựa lưng vào tường đá, khẽ cười nhạt, không nói một lời.

Đầu ngục tức đến tím mặt, giơ roi đầy máu cũ định đánh.

“Thứ thái giám khốn kiếp! Đến mặt trời mai cũng không thấy nữa rồi, còn không mau bái kiến thủ phụ đại nhân!”

Ôn Trác nhắm mắt lại.

Ánh lửa chiếu lên gương mặt hắn. Dù bị hành hạ đến mức này, gương mặt ấy vẫn thanh tú đến mức xa cách người đời.

“Hắn ta cũng xứng sao?”

“Ngươi—!”

Đầu ngục trừng mắt, hận không thể đánh chết Ôn Trác tại chỗ để lấy lòng Tạ Lãng Dương.

“Đại nhân, tên này quá ngông cuồng! Để tiểu nhân dạy dỗ hắn một phen!”

“Để ta lột da hắn!”

“Đủ rồi, cút hết cho ta!”

Tạ Lãng Dương gầm lên. Gương mặt méo mó vì oán hận, hoàn toàn không còn dáng vẻ thanh cao thường ngày.

Đám ngục tốt sợ hãi lui ra.

Ngay khi bọn họ rời đi, vị thủ phụ cao cao tại thượng kia bỗng đầu gối mềm nhũn, quỳ sụp xuống trước mặt Ôn Trác.

Hai mắt đỏ hoe, giọng run rẩy:

“Vãn Sơn… xin lỗi. Vợ ta đã mang thai… ta thật sự… không còn lựa chọn.”

Nếu cảnh tượng này truyền ra ngoài, thiên hạ hoặc sẽ nghĩ Tạ Lãng Dương điên rồi, hoặc nghĩ chính mình phát điên.

Từ xưa đến nay, trung thần và gian thần vốn không đội trời chung.

Sao có thể có chuyện trung thần quỳ trước gian thần, khóc lóc sám hối?

Ôn Trác nhìn hắn, cười lạnh.

Chỉ trong chớp mắt, Tạ Lãng Dương đã thảm hại đến mức ấy — áo quan thấm nước tuyết, giày dính đầy bùn, gương mặt trắng ngọc đẫm hai hàng nước mắt, móng tay đầy vụn gỗ mục.

Đau đớn đến tận xương gan, cứ như người từng dâng sớ đàn hặc hắn, hãm hại trung lương, giết hoàng tử… không phải là hắn vậy.

Nếu không tự mình trải qua, Ôn Trác cũng không tin nổi người từng vượt núi băng đèo hái cho hắn một cành trà sơn, lại chính là kẻ đẩy hắn vào vạn kiếp bất phục.

“Vợ… có… thai.”

Từng chữ từng chữ được nói ra, Ôn Trác như muốn bóp nát ngọn lửa nóng rực trong lòng bàn tay.

“Trong một tháng này, Tạ đại nhân quả thật hứng thú không ít.”

Trong một tháng hắn bị thẩm vấn.Trong một tháng hắn cắn răng chịu cực hình.

Thì Tạ Lãng Dương lại quan vận hanh thông, ôm ấp hương ấm trong lòng.

“Ta… kiệt quệ tâm lực, uống quá nhiều rượu, hoàn toàn không nhớ gì.”

Lời này dường như cắt trúng nỗi đau sâu nhất của Tạ Lãng Dương. Vẻ mặt hắn lập tức trở nên u ám, thất thần nói: “Ta chết cũng không đáng tiếc… nhưng huyết mạch Tạ gia vô tội. Hoàng thượng dùng điều đó ép ta… ta… Đời này… ta định sẵn phải phụ ngươi rồi.”

“Tạ Lãng Dương.” Ôn Trác lười biếng cười khẽ.

Hắn cầm bút, chấm mực, ký tên lên tờ tự tội thư kia. Đáng tiếc cổ tay run rẩy, ngón tay tàn phế vô lực, nét bút không còn phong thái ngày xưa. Sau đó hắn ném cây bút lông sói về phía mặt Tạ Lãng Dương, như thể nhìn thêm một cái cũng thừa.

“Nếu có thể sống lại một đời… ta sẽ khiến ngươi chết không có chỗ chôn.”

Nhìn nỗi oán hận ngập tràn này, có người có lẽ sẽ nghĩ rằng Ôn Trác bị oan, đằng sau còn ẩn tình.

Nhưng sai rồi.

Hắn quả thật là một gian thần đáng ghét, xảo trá thao túng quyền lực, bị Tạ Lãng Dương — vị trung thần chính trực kia — lật đổ, cũng là chuyện hợp lẽ.

Chỉ là con đường đoạn tụ không lối quay đầu này, là Tạ Lãng Dương dẫn hắn bước vào.

Thế mà cuối cùng người cô độc giữ lấy đến chết lại là hắn.

Nghe Ôn Trác nói vậy, thân hình Tạ Lãng Dương khẽ lảo đảo. Bao nhiêu nỗi buồn bã hóa thành một niềm hy vọng hư vô: “Ta từng nghĩ… có lẽ trên đời thật sự tồn tại cõi Bồng Lai huyễn cảnh. Ở đó có một chúng ta khác… khi thi cống thí đều không nhập sĩ, ta sẽ đưa ngươi cao chạy xa bay, vĩnh viễn không phụ nhau.”

Những lời này nghe cho vui thì được. Ai mà tin thật… thì đúng là kẻ ngu xuẩn nhất thiên hạ.

Một người si tình đến vậy… sẽ không cưới tiểu thư nhà tiền Thủ phụ, cũng sẽ không để nàng mang thai.

Dĩ nhiên hắn có vô số lý do. nào là trách nhiệm gia tộc, nào là ơn thầy khó từ, nào là duy trì huyết mạch, nào là giữa phu thê không có tình cảm.

Ngày trước Ôn Trác lại tin hết.

Người đời đều nói Ôn chưởng viện phong lưu phóng đãng, khắp nơi trêu hoa ghẹo nguyệt.

Nhưng thực ra hắn chưa từng quan hệ với bất kỳ ai.

Ôn Trác thích đàn ông.

Điều này trong Đại Càn là điều cấm kỵ, cũng là ngõ cụt đời hắn.

Ba năm trước, lão hoàng đế lâm bệnh nặng, cuộc chơi bảy hoàng tử tranh đoạt ngôi vị chính thức bắt đầu.

Trong số các hoàng tử, Lục hoàng tử Thẩm Sân không phải người có tư chất tốt nhất.

Ôn Trác chọn Thẩm Sân, là vì trước mặt lão hoàng đế, Thẩm Sân từng tuyên bố rằng thích người cùng giới không phải điều đáng xấu hổ, mong hoàng thượng mở rộng lời bàn luận để nhìn nhận chính đáng.

Lúc ấy lão hoàng đế giận dữ, đá hắn một cước. Nhưng vì còn trẻ, chỉ phạt hắn quỳ trước điện Thanh Lương ba canh giờ.

Đúng lúc trời đổ mưa lớn, mưa rơi như kim như tiễn. Ôn Trác cầm ô đi tới trước điện, nắm lấy bàn tay lạnh buốt của Thẩm Sân.

Mắt Thẩm Sân đỏ hoe, ngã vào lòng hắn, nghẹn ngào gọi: “Ôn sư…”

Nghĩ đến Tạ Lãng Dương — người luôn không tham gia phe phái, cũng không muốn làm thầy của ai — Ôn Trác vẫn đáp: “Ừ.”

Chính phi của Thẩm Sân và chính thê của Tạ Lãng Dương là hai chị em ruột. Vì vậy, Tạ Lãng Dương tự nhiên cũng trở thành người của Thẩm Sân.

Điều này khiến Ôn Trác hiểu lầm, cho rằng họ đang vì cùng một mục tiêu mà cố gắng.

Tạ Lãng Dương cương trực ngay thẳng, giữ mình thanh liêm. Ôn Trác không nỡ để hắn bị cuốn vào những âm mưu tranh đoạt ngôi vị. Vì vậy:

Những người Thẩm Sân kiêng dè — hắn trừ bỏ.

Những tài sản Thẩm Sân thèm muốn — hắn cướp về.

Những quyền lực Thẩm Sân muốn có — hắn đoạt lấy.

Dù sao thì làm một vị thuần thần mới là ước nguyện cả đời của Tạ Lãng Dương.

“Ngươi cút đi.” Ôn Trác nói với Tạ Lãng Dương.

Tạ Lãng Dương quỳ bò đến gần cửa ngục, nước mắt men theo sống mũi chảy xuống. Hắn run rẩy đưa tay muốn chạm vào chân trái gãy nát của Ôn Trác: “Bất luận ngươi có tin hay không… ta chỉ muốn được nhìn ngươi như thế này mãi…”

Nhưng hắn rõ ràng biết, khi tự tội thư được nộp lên…

Ôn Trác sẽ phải chết.

Tờ giấy báo tử này chính là do hắn tự tay viết, tự tay mang đến.

Ngày hành hình, tuyết tích vừa tan, mặt trời tròn treo cao. Một đội ngự tiễn thủ đội mũ bạc, mặc giáp bạc, khăn đỏ che mặt chạy đến trước điện. Trong tay mỗi người nắm chặt mũi tên.

Tứ chi của Ôn Trác bị trói chặt vào cọc gỗ, trước ngực bị dùng bút đỏ vẽ một vòng tròn lớn.

Thẩm Sân bước đến trước mặt hắn. Thiếu niên từng rụt rè như chim sợ cành cong kia cuối cùng cũng lột bỏ lớp ngụy trang: “Quên chưa nói với lão sư, hộ vệ Giang Man Nữ trong phủ lão sư định cướp ngục, đã bị Tả doanh vệ loạn đao chém chết, xác bị chó hoang chia nhau ăn. Còn quản gia Liễu Khởi Nghênh trong phủ lão sư… đi vận động vạn dân thư xin tha tội cho lão sư. Cô ta đã bị cắt cổ lấy máu, đầu bị treo ở Nam Môn.”

Người đứng trước mắt hắn bây giờ từ trước đến nay chưa từng là thiếu niên run rẩy trong mưa bão,cũng không phải học trò tốt vừa khóc vừa nói: “Ta chỉ còn Ôn sư.”

Một giọt nước mắt chảy xuống gương mặt đã đông cứng của Ôn Trác, tựa như miếng sắt nung đỏ khoét sâu vào thịt.

Ôn Trác cười đến ho sặc.

Thật kỳ lạ. Hắn tự nhận mình cũng nhìn việc tinh tường, liệu trước như Gia Cát, vậy mà lại bị một đám súc sinh này che mắt?

Cười đủ rồi, hắn cố nén cảm giác buồn nôn, nói: “Thẩm Sân, nếu ta có thể quay lại năm Thuận Nguyên hai mươi ba, hôm nay ngồi trên vị trí kia nhất định không phải là ngươi.”

“Lão sư cứ hối hận ở kiếp sau đi.” Ánh mắt Thẩm Sân lạnh lẽo như sói, bạc bẽo lộ rõ.

Hắn phất vạt áo quay người, bước lên ngai chí tôn mà chính Ôn Trác đã giành lấy cho hắn.

Một thái giám the thé hô lớn: “Đã đến giờ! Ngự tiễn thủ!”

Quần thần phủ phục xuống đất, đồng thanh hô vang: “Trừ gian nịnh! An xã tắc!”

Tiếng hô vang lên từ bốn phương tám hướng, tụ lại thành cơn sóng dữ cuồn cuộn, dội mạnh vào màng tai Ôn Trác.

Ngay sau đó, một âm thanh sắc nhọn, thê lương hơn xé toạc không khí—

Phập!

Mũi tên xuyên qua da thịt, gân cốt của Ôn Trác, đâm thủng từ xương bả vai rồi rơi xuống đất leng keng.

Hắn chỉ cảm thấy vai mình nóng ướt.

Ngay sau đó, cơn đau dữ dội bùng nổ từ sâu trong cơ thể, lan ra từng sợi thần kinh.

Mũi thứ hai.Mũi thứ ba…

Máu thấm đẫm áo tù.

Gió lạnh vừa khiến vết thương đông lại nhói buốt, liền bị dòng máu nóng hơn xối tan.

Hắn ngay cả sức rên đau cũng không còn.

Đến cuối cùng… Cũng chỉ thế mà thôi.

Lúc hấp hối, Thẩm Sân giẫm lên vũng máu đầy đất bước tới, lộ ra biểu cảm vừa xa lạ vừa quen thuộc — đầy ghê tởm, nghiền nát chút kiêu ngạo cuối cùng của hắn.

“Thân là nam tử mà cam tâm làm kẻ dưới… thật khiến Cô buồn nôn.”

Ôn Trác đã gần như tê dại, tầm nhìn dần xuất hiện những đốm đen rời rạc.

Nhưng đúng lúc ấy— Thiên tượng bỗng nhiên biến đổi!

Mặt trời tròn treo trên cao đột nhiên bị bóng đen nuốt chửng, đất trời trong chốc lát tối sầm.

Quần thần đồng loạt ngẩng đầu, kinh hãi nhìn cảnh nhật thực.

Nhưng ngay giữa vùng bóng tối, một tia sáng trời lại bất ngờ rò rỉ, chém thẳng xuống, cắt ngang trục trung tâm của hoàng cung.

Trong cơn mê man, Ôn Trác dường như thấy tường son ngói đỏ, cao đài thềm dài trước mắt bỗng nứt toác.

Từ khe nứt ấy, vang lên tiếng mưa lớn như thác đổ.

Mà đứng cùng hắn trên trục trung tâm kia… còn có Tạ Lãng Dương mặt xám như tro, và Thẩm Sân đang cau chặt mày.