Chương 108 - Mùi hành dầu!

Trên giấy lờ mờ phảng phất mùi hành dầu. Mà trên bàn của Ôn Trác, ngoài bút mực giấy tờ ra thì từ trước đến nay chưa từng đụng tới chuyện bếp núc, cho nên bức thư này tuyệt đối không phải do chính tay hắn gửi đi. Khả năng lớn là Giang Man Nữ hoặc Liễu Khởi Nghênh đã giúp gửi.

Lại nhìn những câu chữ trên giấy — mập mờ diễm lệ, lộ liễu đến quá đáng. Với tính cách cổ hủ bảo thủ của Ôn Trác, chỉ nghĩ thôi cũng đủ xấu hổ chết đi được, sao có thể dễ dàng nhờ người khác chuyển hộ?

Trước đây Thẩm Trưng không phải kiểu người hay suy nghĩ lung tung. Cũng không biết có phải vì tham gia đoạt đích lâu ngày hay không, mà giờ gặp chuyện gì cũng luôn suy tính thêm một tầng.

Hắn kẹp lá thư giữa hai ngón tay, nhìn ngắm hồi lâu, rồi cầm bút trải giấy, viết thư hồi đáp cho Ôn Trác—

“Tân Hải đột nhiên trở lạnh, bãi triều đã kết sương. Ta nhặt được mấy vỏ sò sặc sỡ, đợi khi trở về sẽ cùng ngươi ngắm nghía. Nhưng có một việc: khi xây dựng kho lương và kho hàng, đã kinh động gia cầm của dân làng, nhiều phụ nữ và trẻ nhỏ tụ tập cản trở thi công. Vãn Sơn trí mưu hơn người, theo ngươi thì nên xử trí thế nào?”

Cuộn thư bỏ vào ống thư xong, hắn lại viết thêm một bức khác gửi cho Vĩnh Ninh Hầu—

“Trong thư của lão sư có nhắc tới tuyết mỏng ở kinh thành, ngoại công dường như bị cảm lạnh. Không biết nay đã khỏi chưa? Mọi việc ở Tân Hải đều thuận lợi. Mong ngoại công, cữu cữu và mẫu thân đều bình an.”

Từ hoàng thành đến Tân Hải, người đi phải mất hai ba ngày, nhưng bồ câu đưa thư chỉ cần hai canh giờ.

Sáng sớm ngày hôm sau, Thẩm Trưng đã nhận được thư hồi âm của Vĩnh Ninh Hầu, giọng điệu khá từ ái—

“Ngoại công đã khỏe hẳn, điện hạ không cần lo lắng. Mẫu thân, cữu cữu của ngài đều bình an.Hôm trước nhận được thư của Mặc Thư, nói rằng oán khí của phu khuân vác ở Tùng Châu đã dần tiêu tan. Có lẽ việc chiêu nạp thủy sư rất hiệu quả. Điện hạ anh minh, chúng ta nghe tin đều vô cùng vui mừng.”

Thẩm Trưng đặt lá thư xuống bàn, đầu ngón tay miết nhẹ mặt giấy, sắc mặt dần dần trầm xuống.

Ôn Trác chưa từng nói với hắn chuyện Vĩnh Ninh Hầu bị cảm lạnh. Theo lẽ thường, khi đọc thư đáng ra ngoại công phải kinh ngạc, rồi giải thích hoặc phủ nhận, nhưng ông lại thuận theo câu hỏi mà trả lời. Điều này chứng tỏ ông chưa từng gặp Ôn Trác để xác nhận, thậm chí còn cố ý che giấu điều gì đó.

Nghi ngờ như sương lạnh điên cuồng lan ra trong lòng.

Thẩm Trưng chờ suốt năm ngày.

Đến sáng ngày thứ sáu, thư của Ôn Trác mới đúng hẹn gửi đến.

Thẩm Trưng vội tháo ống thư, mở cuộn giấy ra. Vẫn là nét chữ quen thuộc—

“Đêm khuya cầm bút, trải giấy hồi thư.Gần đây việc nội các bận rộn, về nhà thường bụng đói cồn cào. Nhớ vị kẹo bông của điện hạ, cũng nhớ vị nơi đầu ngón tay của điện hạ…Điện hạ cứ yên tâm trấn giữ Tân Hải, vì hải vận Đại Càn mà vất vả. Ta chờ ngươi trở về.”

Đọc xong, Thẩm Trưng nhắm mắt lại, hít sâu một hơi, cố ép cơn lo lắng đang cuộn lên.

Khi mở mắt ra, trong mắt hắn chỉ còn lại sự lạnh lẽo sắc bén.

Thị vệ thấy sắc mặt hắn nặng nề, không khỏi ngạc nhiên: “Điện hạ hôm nay nhận được thư hồi âm của Chưởng viện, sao lại không thấy vui?”

“Ngươi ra ngoài trước đi. Lát nữa ta có việc quan trọng giao.” Giọng Thẩm Trưng rất bình tĩnh.

Thị vệ sững lại, không dám hỏi thêm, vội khom người lui ra.

Thẩm Trưng đã chắc chắn — hoàng thành nhất định đã xảy ra biến cố, mà mười phần thì có chín phần liên quan đến Ôn Trác.

Trong thư hắn hỏi về việc lớn của hải vận, về mâu thuẫn giữa quan và dân. Ôn Trác vốn luôn quan tâm những chuyện đó, nhưng lại trì hoãn năm ngày mới trả lời, mà nội dung chỉ toàn chuyện tình cảm nam nữ, hoàn toàn không liên quan đến câu hỏi của hắn.

Điều này chứng tỏ bức thư đã được viết sẵn từ trước.

Giang Man Nữ và Liễu Khởi Nghênh không dám mở thư của hắn, chỉ làm theo kế hoạch gửi thư hồi đáp, vì vậy mới xảy ra sai sót lớn như vậy.

Thẩm Trưng đặt hai bức thư lên bàn, đi quanh bàn qua lại. Bỗng hắn khẽ cười.

Quả thật quá hiểu hắn.

Nếu không phải trên giấy bỗng nhiên thoảng ra mùi hành dầu, thì với phong cách viết của hắn, bức thư Ôn Trác chuẩn bị trước kia có thể nói là kín kẽ hoàn hảo, không chút sơ hở.

Có nhớ nhung, có trêu ghẹo, có mong đợi. Lúc thì nghiêm túc, lúc lại mập mờ.

Đủ để hắn ngọt ngào hồi tưởng suốt mấy ngày.

Đợi khi cảm giác này dần lắng xuống, bức thư thứ hai lại sẽ tới, tiếp tục giữ hắn yên ổn trong “hũ mật”.

“Quân Bình!” Thẩm Trưng đột nhiên giơ tay, lòng bàn tay đập mạnh xuống bàn.

Quân Bình vẫn đứng ngoài cửa, nghe thấy liền lập tức bước vào: “Điện hạ?”

Thẩm Trưng ngẩng mắt lên, ánh mắt tối sầm, nghiêm nghị nói: “Hiện giờ ngươi là thị vệ cận thân của ta, không còn thuộc về phủ Vĩnh Ninh Hầu nữa. Từ nay về sau, chỉ cần trung thành với một mình ta.”

Quân Bình chấn động trong lòng, lập tức quỳ một gối: “Thuộc hạ nguyện chỉ nghe theo mệnh lệnh của điện hạ!”

“Được.” Thẩm Trưng gật đầu, ra lệnh: “Ngươi lập tức lên đường, trở về kinh thành. Điều tra rõ ràng tất cả những chuyện gần đây xảy ra ở kinh thành — đặc biệt là những việc liên quan đến Ôn chưởng viện. Ta cho ngươi thời hạn năm ngày. Nếu trong thời gian đó có người cản trở hay che giấu, làm chậm trễ thời gian, ta sẽ đích thân hồi kinh!”

“Thuộc hạ lĩnh mệnh!” Quân Bình chắp tay đứng dậy, không dám chậm trễ, vội vã rời đi.

Dẫu sao chân người cũng không nhanh bằng bồ câu.

Thẩm Trưng đứng trước cửa sổ, nhìn từng đợt sóng biển đập vào vách đá, bắn tung những tia trắng xóa, trong lòng vẫn bất an.

Hắn lại cầm bút, lần đầu tiên dùng lời lẽ nghiêm khắc với Vĩnh Ninh Hầu— “Lão sư chưa từng nhắc tới chuyện ngoại công cảm lạnh. Ta giả vờ hỏi thăm chỉ để thử lòng. Nay đủ mọi dấu hiệu, trong lòng ta đã có suy đoán. Mong ngoại công nói thật. Ôn phủ rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Lão sư đang ở đâu? Vì sao mọi người lại liên thủ giấu ta?”

“Xét về tình riêng, ta là huyết mạch thân thích của các người, vinh nhục cùng hưởng. Ta không nên bị giấu trong bóng tối. Xét về công, ta là hoàng tử, ngoại công là triều thần. Hôm nay lấy danh nghĩa ‘vì tốt cho ta’ mà lừa gạt, sau này chẳng lẽ cũng sẽ đối xử với quân vương như vậy sao?! Ta đã phái Quân Bình suốt đêm hồi kinh điều tra. Nếu ngoại công vẫn khăng khăng giữ kín, sớm muộn gì ta cũng biết được chân tướng!”

Trong thư phòng phủ Vĩnh Ninh Hầu, bức thư trên bàn vẫn còn mùi mực mới.

Khi vừa nhận được thư của Thẩm Trưng, Vĩnh Ninh Hầu còn hơi ngạc nhiên — thư đến sao lại dày như vậy? Chẳng lẽ là quá nhớ họ?

Nhưng vừa mở ra đọc, sắc mặt ông lập tức biến đổi.

Ông lập tức gọi Quân Định Uyên về phủ, đưa lá thư cho hắn.

Quân Định Uyên nhận lấy cuộn giấy, đọc vội một lượt rồi thở dài: “Không giấu được nữa.”

“Ta và Cốc Vi Chi đã nhẫn nhịn suốt thời gian này. Ôn chưởng viện trong ngục vẫn cố hết sức kéo dài thời gian, bệ hạ vẫn chưa hoàn toàn lạnh lòng. Mọi việc đều đang tiến hành theo kế hoạch, không quá mười ngày nữa sẽ có kết quả. Nếu lúc này để điện hạ biết, lỡ hắn vội vàng hồi kinh thì sẽ phá vỡ bố trí của Ôn chưởng viện. Không biết là phúc hay họa.”

Vĩnh Ninh Hầu hỏi: “Hay là nói thật cho nó biết nguyên do, khuyên nó yên tâm trấn giữ Tân Hải. Đợi ngày đại sự thành công, kinh thành tự khắc yên ổn. Ngươi thấy sao?”

Nếu là bình thường, Quân Định Uyên chắc chắn sẽ lập tức đồng ý. Hắn cũng cảm thấy lúc này Thẩm Trưng quay về kinh không phải là kế hay.

Nhưng bỗng nhớ tới vẻ mặt muốn nói lại thôi của Mặc Thư hôm đó, nhớ tới việc Thẩm Trưng thường xuyên ngủ lại Ôn phủ ban đêm, lại thêm những lời đồn về việc Ôn Trác thích nam sắc…

Hắn bỗng có chút không dám dễ dàng quyết định.

“Chuyện này ta sẽ đi hỏi thử tỷ tỷ, nếu muốn khuyên điện hạ, vẫn phải để tỷ ấy ra mặt.”

Bức thư được Cát Vi chuyển vào hậu cung. Quân Mộ Lan xem xong, bất lực lắc đầu, trong mắt thoáng qua một tia thương xót: “Cứ nói thẳng với nó đi! Việc này từ sớm ta đã thấy không ổn. Ôn chưởng viện bị giam trong lao ngục, chịu đủ khổ sở, còn chúng ta chỉ có thể bó tay đứng nhìn. Lỡ có chút sai sót nào, chẳng phải sẽ hối hận không kịp sao? Chuyện này sớm muộn cũng phải để Trưng Nhi biết, để chính nó tự quyết định. Nếu nó thật sự là người mang thiên mệnh, có tướng đế vương, thì vốn dĩ không nên để người khác tùy tiện sắp đặt thay.”

*************

Chỉ hai ngày sau, Thẩm Trưng đã nhận được hồi thư từ phủ Vĩnh Ninh Hầu. Một con bồ câu không đủ, liên tiếp bay đến ba con.

Thẩm Trưng mở các cuộn thư ra đọc, từ lúc Tạ Lãng Dương gây chuyện, cho đến khi bài 《Vãn Sơn phú》 đột ngột xuất hiện, rồi đọc đến đoạn Ôn Trác bị giam trong ngục Đại Lý Tự.

Biết rằng Ôn Trác đã chịu đựng gần hai mươi ngày trong lao, lồng ngực hắn thắt lại, răng nghiến ken két, sát khí trong mắt gần như trào ra ngoài.

Nhưng hắn hiểu rõ — lúc này lo lắng, bồn chồn, đau lòng, phẫn nộ, mọi cảm xúc đều phải gạt bỏ.

Đám Thẩm Sân, Tạ Lãng Dương kia chỉ mong hắn hoảng hốt quay về kinh cầu xin, vừa khiến phụ hoàng nghi ngờ hắn kết bè kết phái, vừa nhân cơ hội phá vỡ danh tiếng “cô thần” của Ôn Trác.

Hắn tuyệt đối không thể rơi vào cái bẫy ấy.

Thẩm Trưng lao ra khỏi phòng, vài bước chạy tới bãi biển, cúi xuống vốc một nắm nước biển lạnh buốt tạt mạnh lên mặt.

Vị mặn lạnh buốt chảy dọc hai má. Hắn nhìn những con hải âu kêu réo bay vòng trên mặt biển xa, hít sâu vài hơi không khí mang mùi tanh mặn, tâm trí rối loạn mới dần bình tĩnh lại.

Phải nghĩ ra một kế sách vẹn toàn.

Vừa phải quang minh chính đại trở về kinh, không khiến phụ hoàng nghi kỵ, lại vừa phải giáng cho phe Thẩm Sân một đòn chí mạng, khiến bọn chúng tự lo thân mình.

*************

Ngọn nến trong căn nhà tre cháy đến tận sáng. Khi phương Đông vừa hiện cầu vồng rạng, Thẩm Trưng mở cửa, lập tức triệu Đồng tri phòng thủ biển Tân Hải – Ngụy Thuận Bình.

Ngụy Thuận Bình nhận lệnh triệu, vội vã khoác áo đứng dậy, giày tất còn chưa xỏ chỉnh tề đã lảo đảo chạy tới nhà tre, thở hổn hển suốt dọc đường.

Thẩm Trưng không chờ hắn hành lễ, cũng không khách sáo, mở miệng hỏi ngay: “Ta hỏi ngươi, cựu Thượng thư Bộ Hộ – Bốc Chương Nghi hiện còn đang lao dịch ở ruộng muối ven biển hay không?”

Ngụy Thuận Bình sững lại một chút, nghĩ ngợi rồi đáp: “Quả có việc ấy. Bốc Chương Nghi đang làm việc ở ruộng nước muối, chuộc tội.”

Năm đó Bốc Chương Nghi và Đường Quang Chí phạm tội, bị xử một trăm trượng, ba năm lao dịch. Hoàng thượng không lấy mạng họ, nên một trăm trượng ấy đánh rất có chừng mực — đủ để sống không bằng chết, lưu lại bệnh tật, nhưng vẫn còn sức để lao dịch khổ sai đến cuối đời.

Vết thương còn chưa lành, Bốc Chương Nghi đã bị áp giải tới ruộng muối, ngày ngày làm việc bên hồ nước mặn; còn Đường Quang Chí bị đày đến Lương Châu, làm việc trong lò luyện sắt.

Những kẻ từng chìm nổi quan trường thường có nghị lực hơn người. Dù trải qua đại biến, cả hai đều không tự vẫn, mà cắn răng chịu đựng, chỉ mong sau khi mãn hạn, nhờ cậy bạn cũ giúp đỡ, khỏi rơi vào cảnh nghèo túng.

Khi Thẩm Trưng mới tới Tân Hải, đã có quan viên đem chuyện này làm tin đồn bàn tán báo với hắn, dùng sự sụp đổ của phe Hiền Vương để lấy lòng vị hoàng tử “đang được sủng ái”.

Thẩm Trưng cũng không ngờ Bốc Chương Nghi hôm nay lại có thể dùng được.

“Ngươi đi đưa Bốc Chương Nghi tới đây, phải nguyên vẹn không thiếu, ta có chuyện hỏi.”

“Tuân lệnh!” Ngụy Thuận Bình đáp.

**************

Đến chiều, mặt trời đứng bóng. Bãi biển kết tinh một lớp muối trắng lóa mắt.

Bốc Chương Nghi bị hai nha dịch áp giải, từng bước lê tới trước mặt Thẩm Trưng.

Hai tay hắn bị khóa trong gông sắt nặng nề, cổ tay trầy loét. Lưng còng như cây lau bị gió bão bẻ gập. Mái tóc bạc rối bời dính muối và bụi, che gần nửa khuôn mặt.

Khí độ ngày xưa khi còn ngồi cao trong Bộ Hộ, hô phong hoán vũ, đã bị ruộng muối mài mòn không còn chút nào.

Nghe nha dịch quát, hắn mới chậm rãi ngẩng đầu. Đôi mắt đục ngầu khó nhọc tập trung vào Thẩm Trưng, cổ họng khàn khàn phát ra tiếng: “Tội thần Bốc Chương Nghi, bái kiến Ngũ điện hạ.”

Hắn nâng nhẹ xích sắt nơi cổ tay, chậm rãi quỳ xuống, giấu đi đôi bàn tay thô ráp đen sạm.

Hắn không biết Thẩm Trưng vì sao triệu mình, không biết là họa hay phúc. Nhưng hắn đã không còn lựa chọn, chỉ có thể để số phận đẩy mình về phía trước.

Thẩm Trưng đứng dưới mái hiên, tay chắp sau lưng. Áo choàng bay phần phật trong gió, thắt lưng da màu sẫm lóe sáng, khiến toàn thân hắn toát ra uy nghi không thể mạo phạm.

“Bốc Chương Nghi, ta cho ngươi một cơ hội che chở con cháu.”

Toàn thân Bốc Chương Nghi chấn động, đồng tử co rút.

Nhưng hắn từng trải sóng gió, không lộ vẻ quá kích động, chỉ khàn giọng tự giễu: “Điện hạ nay như mặt trời ban trưa, quyền thế hiển hách, còn cần một kẻ phế nhân như ta làm gì?”

“Ta hỏi ngươi.” Thẩm Trưng lười vòng vo, nói thẳng: “Năm đó Hội cờ Xuân Đài, Bát Mạch liên thủ hãm hại ta — là ai bày mưu?”

Lời này vừa dứt, Bốc Chương Nghi như bị sét đánh.

Hắn chợt nhớ ra — khi Hiền Vương thất thế, mình hoảng loạn, dường như quên mất một chuyện cực kỳ quan trọng.

Lúc ấy trên Quan Lâm Đài, Cung Tri Viễn đã kéo hắn vào góc, yêu cầu tạm thời gác hiềm khích, thống nhất lời khai...

“Là… là Cung Tri Viễn!” Bốc Chương Nghi buột miệng nói.

Thẩm Trưng nghe vậy gật đầu.

Là Cung Tri Viễn hay Tạ Lãng Dương cũng không quan trọng — hắn chỉ cần một cái cớ.

“Thì ra năm đó Tạ Bình Chinh là người chịu tội thay hắn. Nay ngươi tố cáo chuyện này với ta. Việc trọng đại như vậy, ta phải đưa ngươi về kinh, đích thân tâu với phụ hoàng.”

Bốc Chương Nghi cực kỳ tinh minh, lập tức hiểu ra, trừng mắt nhìn Thẩm Trưng: “Điện hạ sớm đã biết chuyện này là do Cung Tri Viễn làm!”

Nếu không, hôm nay Thẩm Trưng sẽ không đặc biệt gọi một tội thần như hắn đến, càng không thể hỏi chính xác chuyện cũ ấy.

Thẩm Trưng nhìn khuôn mặt đột nhiên biến sắc của hắn, bỗng mỉm cười, cúi người nói khẽ: “Chuyện này là ngươi tố cáo với ta. Trước đó… ta hoàn toàn không biết.”

***********

Trong thư phòng Hạ phủ, chậu than đỏ cháy rực.

Lạc Minh Phố đi tới đi lui, chưa đến một khắc đã lớn tiếng với Hạ Minh Chân đang ngồi im: “Hạ đại nhân, chẳng lẽ chúng ta còn phải tiếp tục để hắn kéo dài như vậy?”

Hạ Minh Chân rũ mắt: “Ngươi biết ta đã soạn xong tấu chương đàn hặc Tiết Sùng Niên. Không giấu ngươi, mấy ngày nay Tiết Sùng Niên cũng nhiều lần tới nhà, lời lẽ thành khẩn, nên ta mới tạm thời đè lại chưa dâng lên.”

Lạc Minh Phố nói: “Hạ đại nhân là Ngự sử! Lẽ nào ngươi quên trách nhiệm ‘nghe tin cũng có thể tâu’ sao!”

Hạ Minh Chân đáp: “Ta đương nhiên nhớ. Ngươi yên tâm, lần hội thẩm tiếp theo, nếu Tiết Sùng Niên còn dám lấy cớ ‘nghi điểm quá nhiều’ để kéo dài, ta sẽ lập tức dâng tấu, đàn hặc hắn tội lơ là chức trách, thiên vị riêng tư!”

Lạc Minh Phố đập đùi: “Được! Ta chỉ cần câu này của ngươi! Đến lúc đó ta sẽ cùng ngươi diện thánh, nhất định kéo hắn khỏi ghế chủ thẩm!”

Hắn tức giận rời khỏi Hạ phủ, vừa ra cửa rẽ một góc, liền thẳng hướng Tạ phủ mà đi.

Cổng phủ “két” một tiếng khép chặt. Lạc Minh Phố còn chưa kịp phủi lớp sương trên người đã vội vàng xông thẳng vào thư phòng, gấp gáp hỏi Tạ Lãng Dương: “Chuyện các ngươi nói về việc tung tin ra ngoài giờ tiến triển thế nào rồi? Bao giờ mới có thể dùng dân ý ép hoàng thượng ra tay tàn nhẫn? Ôn Trác đã kéo dài hai mươi ngày rồi, đêm dài lắm mộng, ngươi không sợ xảy ra biến cố sao!”

Tạ Lãng Dương chống tay lên bàn, thần sắc u ám, giọng khàn đi: “Ôn Trác đại nghĩa diệt thân, cứu tế dân đói, lại trừ bỏ đám gian ác như Lâu Xương Tùy… nên danh tiếng trong dân gian rất tốt. Vì vậy tin đồn hắn ưa nam sắc… truyền đi hơi chậm.”

Tạ Lãng Dương nói khá uyển chuyển. Trên thực tế, vì Ôn Trác được lòng dân, nhiều người dân còn tự phát đứng ra bênh vực hắn. Nếu không tự mình đi dò xét, Tạ Lãng Dương cũng không biết rằng, ngay cả việc hắn ra vào giáo phường cũng bị người ta tô vẽ thành:“Tái thế Liễu Vĩnh, chỉ say phong nguyệt chứ không màng phàm tục.”

Nghe vậy, Lạc Minh Phố càng bốc hỏa: “Không thể chậm thêm nữa!”

Cung Ngọc Mai bưng khay trà thong thả bước vào. Thấy Lạc Minh Phố nóng nảy, lại nhìn Tạ Lãng Dương đầy vẻ phiền muộn, nàng che miệng cười khẽ: “Lạc đại nhân hà tất phải gấp gáp như vậy? Trước uống chén trà nhuận cổ họng đã.”

Thấy là nàng, cơn giận của Lạc Minh Phố mới hơi dịu lại, nhưng mặt vẫn tối sầm: “Lửa đã cháy đến chân mày rồi, đâu còn tâm trạng uống trà.”

Cung Ngọc Mai cũng không giận. Nàng đặt khay xuống, chậm rãi cầm ấm trà Nhữ Diêu, nghiêng tay rót một chén Bạch Hào Ngân Châm.

“Lạc đại nhân, theo ta thấy… dân ý thứ này, chưa chắc phải là thật.”

Lạc Minh Phố sững người nhìn nàng.

“Hoàng thượng ở nơi cửu trùng cung điện, mỗi ngày xử lý vạn việc, làm sao thấy được bộ mặt thật của dân gian?” Cung Ngọc Mai mỉm cười dịu dàng, nhưng trong mắt không có chút ấm áp nào. “Đại nhân chỉ cần cho người ngụy tạo vài bài ca dao dễ thuộc, nói là dân gian truyền miệng. Rồi mua chuộc vài vị hương thân, bô lão và sinh viên trong kinh thành, để họ viết đơn thỉnh nguyện liên danh. Đến lúc đó lại sai một nhóm dân chúng đến trước cửa Thông Chính Sứ Ty gào thét náo loạn… Khi đại nhân vào cung diện thánh, nói rằng dư luận dậy sóng, lại thêm báo cáo từ Thông Chính Ty dâng lên — hoàng thượng tất sẽ tin.”

Lạc Minh Phố nghe mà hít một hơi lạnh, đầy ngạc nhiên nhìn Cung Ngọc Mai.

Nhưng Tạ Lãng Dương lại cau chặt mày, trầm giọng phản đối: “Tư Lễ Giám có người chuyên dò la lời đồn trong dân gian cho hoàng thượng. Hơn nữa Lưu Thuyên lại là kẻ trung quân tuyệt đối, không thể mua chuộc. Một khi hoàng thượng tỉnh ngộ… chúng ta đều khó thoát liên lụy.”

Cung Ngọc Mai nhẹ nhàng đáp: “Đợi đến khi hoàng thượng tỉnh ngộ… Ôn Trác đã nhận tội chịu pháp rồi. Lẽ nào hoàng thượng còn lật lại án cho hắn sao? Đến lúc ấy dân ý thế nào cũng không còn quan trọng. Chỉ cần lật đổ được Ôn Trác, hy sinh vài thuộc hạ thì có đáng gì?”

Tạ Lãng Dương vốn thận trọng, vẫn cảm thấy không ổn. Nhưng Lạc Minh Phố lại bị thuyết phục: “Cứ làm như vậy! Ta đi tìm một đám du côn bạo dân đến trước Thông Chính Ty gây rối!”

Hắn vội vã quay người đi ra. Nhưng đến cửa lại đột ngột dừng lại, quay đầu nhìn Tạ Lãng Dương: “Chỉ cần dùng hình cụ, Ôn Trác sẽ khai chứ?”

Đôi mắt Tạ Lãng Dương trở nên mờ mịt. Rất lâu sau hắn mới khó khăn nhúc nhích môi: “Chỉ cần dùng hình… hắn sẽ khai tất cả.”

**************

Dưới mái ngục Đại Lý Tự, những cột băng dài treo lủng lẳng.

Ngục tốt mở cửa thay nến. Ánh lửa đột ngột chiếu vào mắt khiến Ôn Trác đau nhức, theo bản năng nheo mắt lại.

Bị nhốt trong căn lao tối tăm suốt nhiều ngày, mắt hắn đã quen với bóng tối, bắt đầu sợ ánh sáng.

Nhưng khi lửa vừa được châm lại, hắn vẫn lập tức đưa hai tay lại gần, tham lam hút lấy chút hơi ấm hiếm hoi.

Trời ngày một lạnh. Hắn đã dùng bông nhét kín cửa sổ, nhưng hơi lạnh vẫn len từ khe đất lên, quấn lấy tứ chi.

Từ khi noãn bảo bảo bị Tạ Lãng Dương nghiền nát hết, chứng hàn bệnh của hắn lại phát tác đúng kỳ.

Dù Tiết Sùng Niên nhiều lần chăm sóc, cách vài ngày lại cho người mang nước nóng đến để hắn lau rửa đuổi lạnh, nhưng ngục Đại Lý Tự có quy củ, không được mang chậu than vào, cũng không thể đưa chăn dày — rốt cuộc vẫn chỉ là muối bỏ bể.

Với Ôn Trác, chịu đau đã thành thói quen.

Dù có khó chịu đôi chút, nhưng lòng báo thù vượt lên tất cả. Trước khi tiễn Tạ Lãng Dương xuống địa ngục, chịu chút dày vò này… hắn hoàn toàn có thể chấp nhận.

Hắn sưởi tay bên nến rất lâu, tay cuối cùng cũng ấm lên, nhưng hai chân vẫn lạnh như băng. Mắt cá và đầu gối đau như kim châm, từng giây từng khắc kéo căng thần kinh.

Hắn đành co chân dưới người, lặng lẽ vuốt ve những đường hoa văn nhỏ trên chân nến. Đêm quá mệt, hắn liền kéo chân nến sát chiếu rơm, cuộn người lại nằm cạnh.

Chỉ là không dám quá gần.

Hai ngày trước, hắn lơ đãng một chút, ngọn lửa liếm lên tay áo. Lửa bùng rất nhanh, trong chớp mắt đã làm phồng lên một chuỗi mụn nước ở mặt trong cổ tay.

May mà ngục tốt nghe thấy động tĩnh chạy tới, dùng rượu lạnh rửa vết thương rồi băng lại bằng vải gai sạch.

Đến nửa đêm, ngục tốt ngủ say, dầu đèn cạn dần, nhà lao chìm vào bóng tối tuyệt đối.

Khi cơn đau trong khớp xương nhói lên, Ôn Trác liền nhắm mắt, nghĩ đến những điều tốt đẹp trong lòng.

Mặc Thư lần này hồi triều ắt là đại công, sau này ngồi lên ghế Thượng thư Bộ Binh, sẽ không còn ai dị nghị.

Thẩm Trưng nếu thành công mở đường hải vận, ngôi Thái tử cũng sẽ vào tay. Thuận Nguyên Đế đã già, không còn sức dằn vặt thêm.

Đợi hai phong mật văn kia truyền đến tai hoàng đế, bài 《Vãn Sơn phú》 dù là thật cũng sẽ thành giả. Quá khứ ấy của hắn sẽ bị xóa sạch.

Thẩm Trưng không cần biết, cũng không cần vì chuyện ghê tởm này mà phiền lòng.

Thẩm Trưng yêu hắn sâu đậm. Sau này khi mọi chuyện tự khắc giải quyết, nhất định sẽ bao dung cho việc hắn giấu giếm.

Hôm nay chắc là ngày Thẩm Trưng nhận được bức thư hồi âm thứ tư của hắn.

Những lời trong thư ấy, hắn viết mà xấu hổ đến tận xương tủy, tay run khi cầm bút, gần như không biết giấu mặt vào đâu.

Không biết Thẩm Trưng đọc xong sẽ ấm lòng vui sướng, hay lại dấy lên những ý nghĩ triền miên, dục vọng như lửa cháy.

Trong bóng tối, khóe môi Ôn Trác khẽ cong lên.

Dù sao… cũng là niềm vui.