Chương 117 - “Lão sư còn cho rằng mình chỉ là triều thần thôi sao?”

Đúng vào giờ Ngọ, mặt trời lặng lẽ ló khỏi tầng mây mỏng, Ôn Trác đúng giờ xuất hiện tại Hàn Lâm Viện.

Vừa bước vào nha môn, một vị Hàn Lâm kiểm thảo đi tới chào hỏi: “Chưởng viện định đến thiện phòng dùng bữa sao?”

“Đã dùng ở Đông Cung rồi.” Ôn Trác đứng thẳng như tùng, bước đi vững vàng, dáng vẻ đoan trọng, không lộ ra nửa phần khác thường.

Trong mắt vị kiểm thảo lập tức ánh lên vẻ hâm mộ. Được làm Tam sư của Thái tử đã là vinh hiển, lại còn thường xuyên được triệu đến Đông Cung cùng dùng bữa — tiền đồ của Ôn chưởng viện quả thực vô lượng.

Ôn Trác vừa định vào Chưởng viện đường, chợt quay người dặn thêm: “Dùng cơm xong ta sẽ nghị sự, bảo người các ty đều tới.”

“Vâng!” Kiểm thảo vội khom mình đáp.

Tin truyền đến thiện phòng, đám quan lại Hàn Lâm Viện nào dám chậm trễ. Họ vội vàng ăn hết phần cơm còn lại, lau miệng qua loa, chỉnh phẳng nếp nhăn trên quan bào, hấp tấp quay về chính sảnh chờ đợi.

Khi Ôn Trác bước vào, thấy mọi người đã tề tựu đông đủ, trên gương mặt vốn không biểu cảm của hắn cuối cùng cũng lướt qua một tia hài lòng. Hắn đứng trước bậc chính sảnh, khẽ hắng giọng: “Chắc chư vị đã nghe, Hàn Lâm Viện sẽ soạn định đề thi Hội năm tới. Ta dự định chọn trong các ngươi tám người, cùng ta định phạm vi đề thi. Đợi chủ khảo được định, sẽ phân phòng ra đề.”

Mọi người vốn đã tìm ghế ngồi xuống, thấy Ôn Trác vẫn buông tay đứng thẳng, thần sắc nghiêm nghị, họ nhìn nhau, lập tức nơm nớp đứng dậy theo. Trong lòng ai nấy đều thắc mắc — hôm nay Ôn chưởng viện sao tính khí lại kém thế này, đến ngồi xuống bàn việc cũng không chịu?

Một vị biên tu lanh mắt, vội bê chiếc ghế gỗ lê hoa dưới mông mình, nhanh chân đến trước mặt Ôn Trác, lấy tay áo lau đi lau lại mặt ghế, cười lấy lòng: “Chưởng viện mời ngài ngồi, đứng nói chuyện mệt lắm.”

Khóe mắt Ôn Trác lướt qua chiếc ghế, thân hình khẽ cứng lại trong thoáng chốc, lập tức quay mặt đi, lạnh giọng: “Ta không ngồi, mang đi.”

“……”

Vị biên tu kia đành lúng túng bê ghế trở về, trong lòng càng thêm không hiểu nổi tâm tư của Chưởng viện.

Buổi nghị sự hôm nay, Ôn Trác cho mọi người tự tiến cử. Suốt nửa canh giờ, trong chính sảnh không một ai dám ngồi. Cuối cùng cũng chọn ra được tám vị quan Hàn Lâm có phẩm hạnh hợp ý.

Khó khăn lắm mới bàn xong việc chính, tám người ấy theo Ôn Trác sang đông sương phòng của Chưởng viện đường, tiếp tục thương thảo kỹ hơn về phạm vi đề thi.

Họ vừa chạm mép ghế, đã thấy Ôn Trác với tay lấy một quyển Xuân Thu trên bàn, chậm rãi đi tới cửa, tựa nhẹ vào khung cửa sưởi nắng.

Tư thế rất đỗi nhàn tản — nhưng nhất quyết không ngồi xuống.

Mọi người thấy vậy, hoảng hốt đồng loạt đứng bật dậy, khoanh tay đứng thẳng.

Ôn Trác nhíu mày liếc họ một cái: “Ngồi xuống hết đi, đứng làm gì.”

Mọi người đồng thanh: “Chưởng viện ngài ngồi trước, ngài ngồi đi ạ.”

Khóe môi Ôn Trác siết lại: “Ta không mệt, đứng phơi nắng chút thôi.”

Mọi người nhìn nhau: “Chúng ta cũng không mệt, vừa hay cùng Chưởng viện phơi nắng!”

Ôn Trác: “……”

Ngày thường đâu thấy đám người này biết nhìn sắc mặt đến thế!

Chưa đầy hai hôm, Lưu Sầm Minh đã lập xong danh sách ứng cử chủ khảo. Để “mất bò mới lo làm chuồng”, ông ta đặc biệt bổ sung tên Ôn Trác vào vị trí đầu tiên.

Danh sách được giao qua tay thái giám chưởng ấn Tư Lễ giám Lưu Thuyên, dâng đến trước giường bệnh của Thuận Nguyên Đế.

Liên tiếp nhiều ngày sốt cao, thân thể Thuận Nguyên Đế càng lúc càng suy nhược. Thái y điều thuốc giữ ổn định bệnh tình, nhưng vẫn không thấy khởi sắc.

Lúc này ông nằm trên gối mềm, đắp chăn dày, bên lò sưởi ấm. Nghe động tĩnh mới chậm rãi mở mí mắt, ánh nhìn mơ hồ hồi lâu mới nhận ra tấu chương trong tay Lưu Thuyên. Ông khép mắt thở dài: “Không ngờ lại đến kỳ khoa cử nữa rồi. E rằng đây là lần khoa cử cuối cùng của triều Thuận Nguyên.”

Lưu Thuyên nghe vậy sợ hãi quỳ sụp xuống, giọng đầy chân thành: “Bệ hạ lo cho muôn dân, ngày đêm cần chính. Trời cao ắt soi xét đức nhân, tất phù hộ bệ hạ phúc thọ miên trường, trăm tuổi an khang!”

Thuận Nguyên Đế khẽ cười hai tiếng. Tiếng cười động đến phế phủ, kéo theo mấy tiếng ho trầm đục, sắc mặt càng tái nhợt.

“Thuở trẻ trẫm từng say mê cầu tiên vấn đạo, đi khắp bốn biển tìm cao nhân ngoài thế tục. Đến tuổi xế chiều, trái lại càng tỉnh ngộ. Trên đời nào có tiên nhân có thể phá giải tạo hóa, giúp người viên mãn? Trẫm đã sớm tự răn mình, tuyệt không vì nỗi sợ cuối đời mà lặp lại vết xe đổ của tiên đế, nhẹ dạ tin lời phương sĩ, hại đến lê dân.”

“Hoàng thượng!” Lưu Thuyên chỉ dám gọi một tiếng, không dám nói thêm.

Vị “tiên đế” trong lời ông chính là phụ hoàng ông — Khang Trinh Đế.

Cuối đời, vì trưởng tử chết thảm, lại thêm huynh đệ ruột rắp tâm ngôi vị, Khang Trinh Đế càng thêm thất thường. Ông sủng tín phương sĩ, bỏ bê triều chính, khiến người người khiếp sợ.

Thuận Nguyên Đế cả đời sống dưới sự dạy dỗ nghiêm khắc của phụ hoàng. Chỉ đến lúc cuối đời, trong lời riêng tư, mới dám lộ ra chút phản kháng.

“Danh sách… ngươi đọc cho trẫm nghe.” Ông phất tay, cắt ngang đề tài nguy hiểm.

Lưu Thuyên không dám chậm trễ, vội mở tấu chương, đọc rành rọt từng chữ.

Tổng cộng sáu cái tên, đọc rất nhanh. Nghe xong, Thuận Nguyên Đế nhìn thẳng lên trần điện chạm trổ hoa văn, hồi lâu không nói.

Lưu Thuyên lén liếc sắc mặt quân vương, còn chưa biết nên khuyên thế nào, đã nghe ông chậm rãi lên tiếng: “Trước đây vì chuyện sắc thư, trẫm vẫn tránh không gặp Vãn Sơn. Lần án 《Vãn Sơn phú》 này, hắn lại gánh thay trẫm quá nhiều, chịu đủ khổ sở. Khoảng thời gian này… trẫm đã bạc đãi hắn quá. Khoa cử lần này, giao chức chủ khảo cho hắn đi.”

Chủ khảo Hội thí là vinh dự lớn lao trong mắt văn nhân thiên hạ.

Những tiến sĩ đỗ kỳ này sẽ mặc nhiên tôn Ôn Trác làm tọa sư. Sau này nhập sĩ triều đình, đều là trợ lực tự nhiên của hắn. Hành động này của Thuận Nguyên Đế xem như ngầm cho phép Ôn Trác không cần tiếp tục làm “cô thần”.

Là sủng thần đương triều, một khi tân đế kế vị, hắn rất dễ trở thành vật hy sinh trong cuộc tranh đoạt. Nay hoàng đế ban cho hắn tầng thân phận này, chính là trải sẵn đường lui, bù đắp phần thiếu sót.

“Nô tỳ tuân chỉ.” Lưu Thuyên cúi đầu, sắc mặt cung kính, không lộ cảm xúc.

Khi Ôn Trác biết tin, thoáng khựng lại, nhưng rất nhanh đã hiểu dụng ý của Thuận Nguyên Đế.

Hết người này đến người khác đều như thế — không phải hoàn toàn vô tình, nhưng cũng chẳng chịu trao trọn chân tâm. Họ có thể giấu vài phần thật lòng trong sự tàn nhẫn, nhưng khi lựa chọn, vẫn dứt khoát bỏ rơi hắn.

May mà hắn đã sớm không còn vì những điều cầu mà không được ấy mà hao tổn tâm trí. Hoàng đế ban cho, hắn thản nhiên nhận. Còn việc mình từng che giấu, coi như bù trừ cho lần hoàng đế ngầm cho phép tra tấn trước kia.

Nhưng với cương vị chủ khảo, có một việc khiến hắn vui mừng khôn xiết.

Trước kỳ Hội thí mười lăm ngày — tức mồng ba sau Nguyên nhật — hắn phải vào Cống Viện phong bế, cắt đứt mọi liên lạc bên ngoài, cho đến khi định xong đề và kỳ thi khai mạc mới được giải cấm.

Điều đó có nghĩa là, Thẩm Trưng ít nhất có ba bức thư… căn bản không thể phạt! được! hắn!

Nghĩ tới đây, Ôn chưởng viện vốn nổi tiếng “tiết chế”, tối hôm đó vui vẻ ăn liền sáu viên kẹo bông.

Chớp mắt đã đến ngày trước Giao thừa, cũng là lần cuối cùng trong năm Thẩm Trưng giám quốc xử lý triều chính.

Trong điện Võ Anh, Thẩm Trưng ngồi trên ghế giám quốc. Bách quan lần lượt tâu việc, trước hết đọc lời chúc mừng năm mới từ các địa phương gửi tới Hoàng đế và Thái tử, rồi dâng tổng kết thường niên của Lục bộ.

Cốc Vi Chi khom người tâu: “Đêm trừ tịch, lương thực và than củi vùng Kinh kỳ đã chuẩn bị đầy đủ, lưu dân cũng được an trí thỏa đáng.”

Lưu Sầm Minh nối lời: “Điện hạ, Cống Viện đã chuẩn bị xong, mọi việc đều theo chỉ thị của điện hạ, hậu đãi thí sinh.”

Mặc Thư cũng tâu: “Cấm cung và Cửu môn đã tăng cường binh lực canh giữ, nghiêm phòng đạo tặc, bảo đảm an bình cho kinh thành.”

Nghe xong, Thẩm Trưng khẽ gõ đầu ngón tay lên tay vịn ghế, giọng điềm tĩnh: “Phụ hoàng bệnh thể chưa khỏi. Ngày mai Trừ Tịch, nên giản lược cát lễ, giữ hiếu lễ, tuân triều lễ; ca múa yến tiệc đều miễn. Chư thần giờ Tỵ (từ 9 giờ đến 11 giờ sáng) tập trung ngoài Phụng Thiên môn triều tham là được, lễ xong thì về phủ đoàn tụ cùng gia quyến.”

Chính sự bàn xong, không khí trong điện hòa hoãn.

Ôn Trác đứng đầu hàng bách quan, lén liếc Thẩm Trưng một cái, trong lòng thầm tính: liệu Thẩm Trưng có bị việc vặt quấn thân mà tạm quên chuyện “trừng phạt”? Hoặc nhớ tới ngày mai là sinh nhật hắn, liền dứt khoát miễn luôn?

Vừa nhen nhóm chút may mắn, đã nghe giọng Thẩm Trưng vang lên: “Ôn chưởng viện sau tan triều đến Đông Cung một chuyến.”

Mi mắt Ôn Trác lập tức rũ xuống.

Lão đầu Lam Giáng Hà trước khi đi còn cười vỗ vai hắn: “Ôn chưởng viện, điện hạ nhờ ngài dạy dỗ mà kiến thức chính sự tiến bộ từng ngày. Nay Trừ Tịch sắp tới, điện hạ lại đặc biệt triệu riêng ngài bàn việc, đủ thấy ân sủng sâu dày, xin chúc mừng.”

Ông biết điện hạ gọi ta làm gì mà chúc mừng!

Phía sau Ôn Trác âm ỉ đau.

Thấy Thẩm Trưng không có nửa phần nương tay, Ôn Trác chỉ đành nhận mệnh, quen đường quen lối đi về hướng Đông Cung.

Vừa tới Văn Hoa môn, cổ tay bỗng bị một bàn tay lớn từ phía sau nắm chặt, kéo thẳng sang bên.

Ôn Trác quay đầu, chạm vào ánh mắt sâu thẳm của Thẩm Trưng.

Hắn liếc quanh, đúng lúc một đội Cấm vệ quân tuần tra đi ngang, vội rút tay, cúi mình hành lễ: “Thái tử điện hạ.”

Đợi đội quân đi qua, Thẩm Trưng mới hơi nghiêng người, hạ thấp giọng: “Hôm nay không đến Đoan Bản Trai.”

Hai mắt Ôn Trác chợt sáng — chẳng lẽ không phạt nữa?

Thẩm Trưng thấy vẻ mặt hắn biến hóa trong chớp mắt, trong lòng buồn cười. Hắn vẫn nắm cổ tay Ôn Trác, dẫn vào Đông Cung, thẳng đến thiên viện phía bắc.

Trong viện trồng đầy mai. Trước Trừ Tịch, mai nở rộ, bóng cành xiên xẹo, hương thơm dìu dịu.

Đây là Noãn Thang các riêng của Thái tử. Cửa son khép hờ, hơi nước lẫn mùi gỗ trầm lặng lẽ tỏa ra.

Ôn Trác ngắm mai một lúc rồi quay đầu hỏi: “Điện hạ muốn ngâm suối?”

“Hiện giờ hành uyển ngoại thành không tiện đi, chỉ đành ở đây tạm ủy khuất lão sư. Sau này nhất định dẫn ngươi đi trải nghiệm.” Thẩm Trưng nói.

Ôn Trác lập tức nghiêm mặt: “Điện hạ hồ nháo. Dù là hành cung suối nước hay Noãn Thang Đông Cung, triều thần đều không được phép vào.”

Vì vậy điện hạ cứ tùy ý hưởng thụ, vi sư nên mau về phủ!

Thẩm Trưng quan sát hắn, nửa cười nửa không: “Lão sư còn cho rằng mình chỉ là triều thần thôi sao?”

Ôn Trác nghẹn lời.

Thẩm Trưng chậm rãi đọc: “‘Nhớ thuở Xuân Lai Phường, mưa lạnh miên man, hồ nước ấm lay động, lòng ta run rẩy, lén nhìn góc khuất của điện hạ, vừa thẹn vừa lúng túng; khi ấy nào hay, sau này tình ý vấn vương, điện hạ cũng dò thấu nơi u vi của ta…’ Ta chính vì câu này của lão sư mà chuẩn bị hồ tắm này.”

“……”

Mười tờ giấy ấy không ở trong tay hắn, ngay cả hắn cũng quên — bức thứ bảy lại viết câu đó!

Dứt lời, Thẩm Trưng bế ngang Ôn Trác, bước vào noãn các, lưng tay đẩy mạnh cửa, tiếng then khóa vang rõ bên tai.

Xung quanh tĩnh lặng, không một người hầu. Rõ ràng Thẩm Trưng đã sớm sắp xếp, cho lui hết.

Hồ tắm xây bằng đá xanh, bố trí giản dị sạch sẽ. Bên cạnh lò đất đỏ cháy rực. Nước suối gợn sóng nhẹ, vỗ vào vách đá.

Trên bệ cạnh hồ, chiếc muỗng dài bằng hổ phách nằm yên, sắc mật ong khiến tim Ôn Trác khẽ thắt.

“Bảy mươi sáu chữ, ít hơn lần trước. Lão sư treo quan bào lên xà ngang, sẽ không ướt.”

Hơi nước làm hai má Ôn Trác ửng đỏ ẩm ướt. Hắn kéo chặt quan bào, mũi chân khẽ khép, giữ lễ nói: “Điện hạ cứ ngâm, vi sư chờ ở đây là được.”

Thẩm Trưng một tay cởi ngoại bào, động tác dứt khoát. Triều bào đỏ sẫm treo sang một bên, bên trong là trung y màu hạnh nhạt thêu mây lành, phác rõ vai lưng thẳng tắp.

Hắn cười khẽ, giọng trầm hơn: “Lão sư không cởi áo, sao chịu phạt?”

Ôn Trác chỉ cảm thấy một luồng nhiệt dâng thẳng tim, hận không thể lao xuống hồ, chìm hẳn dưới nước.

Nhưng cũng chẳng phải lần đầu. Tuy khó xử, song đã quen đường. Nghĩ đến ngày mai là sinh nhật mình, Thẩm Trưng lại chẳng chừa nửa phần tình, nỗi ấm ức càng dâng.

Hắn như giận dỗi mà cởi hồ cừu, từng lớp tháo quan phục, thường bào, trung y… cuối cùng chỉ còn áo lót trắng mỏng, cổ áo hé mở, lộ đường cổ trắng như sứ.

Hơi nóng làm mắt cay xè. Hắn đặt tay lên dây quần, cắn răng, kéo xuống.

Chớp mắt, y quan chỉnh tề biến thành xiêm y xộc xệch.

Đôi mắt đen ngước lên, như chứa đầy nước hồ. Đầu ngón tay lướt theo ống tay trung y của Thẩm Trưng, vén lên, để lộ bàn tay rộng lớn hơi ráp.

Đôi tay ấy vừa có thể phê tấu chương, vừa có thể nắm hắn trong lòng bàn tay.

Gạch xanh dưới chân ẩm ướt. Ngón chân Ôn Trác khẽ co. Hắn xoay người, cúi đầu, vén vạt áo, đem phần mềm yếu phơi ra trước người.

Hận chết điện hạ rồi!

Thẩm Trưng nhìn rõ sự giận dỗi và xấu hổ của hắn. Từ phía sau ôm chặt lấy, hỏi: “Vài lần tới lão sư bị khóa trong Cống Viện ra đề, không phạt được. Chi bằng hôm nay tính hết một lượt?”

Dưới lòng bàn tay, thân thể khẽ run. Ôn Trác trừng mắt, cắn môi, không đáp.

Thẩm Trưng suy nghĩ: “Tính hết một lượt e lão sư chịu không nổi. Vậy không tăng số lượng, đổi sang muỗng hổ phách, đau hơn chút.”

Ôn Trác cúi mắt, khóe mắt dần đỏ, đưa tay áo lau qua loa, vẫn không lên tiếng.

Ngày mai là sinh nhật ta, điện hạ còn nhớ không!

Thẩm Trưng không chờ đáp, cầm muỗng hổ phách lên, thử vung hai cái, rồi áp xuống.

Cơn đau như dự liệu không tới. Ôn Trác sững lại.

Hắn nghi hoặc liếc trộm, nghĩ thầm: chẳng lẽ vật này nhìn đáng sợ mà thực ra rất nhẹ?

Thẩm Trưng ung dung, nhịp điệu đều đặn. Ôn Trác chỉ cảm thấy tê tê, vết hồng vừa nổi.

Chưa kịp hiểu, đã bị cuốn vào cảm giác khác lạ.

Hơi nước dày đặc làm hắn thở gấp, toàn thân nóng bừng.

Hai loại xúc cảm giao hòa, khiến tâm ý bỗng sinh biến đổi.

So với mấy lần trước dường như mãnh liệt hơn, say đắm hơn. Dù thấp thỏm, lại càng không thể dứt.

Khí lực dần mất, hai chân run nhẹ, mồ hôi thấm ướt tóc, theo sợi tóc chảy xuống.

Phía trên hắn còn cố giữ nghiêm chỉnh, phía dưới lại hỗn loạn không sao kìm nổi.

Thẩm Trưng nhận ra thay đổi, khẽ cười, xoay người hắn lại, một tay bế lên.

Ôn Trác nhắm mắt, vòng tay qua vai hắn.

Thẩm Trưng trêu: “Trong lòng đã mắng ta bao nhiêu lần rồi? Lão sư cũng biết đây chỉ là vật dùng lấy vui chốn khuê phòng, còn ấm ức như vậy.”

Hắn bế Ôn Trác từng bước vào hồ ấm. Nước gợn sóng, làm ướt trung y chưa cởi của hắn, dây buộc theo nước lỏng dần.

Thân hình mạnh mẽ áp sát không kẽ hở.

Ôn Trác giả vờ không nghe, vùi mặt vào vai hắn.

Thẩm Trưng kề bên tai, giọng nóng rực: “Ta muốn lão sư, từ trong ra ngoài, đều nhuốm dấu vết của ta.”