Chương 120 - Chủ khảo tiểu miêu oai phong lẫm liệt!

Mười lăm ngày thoáng chốc trôi qua, kỳ Hội thí năm Thuận Nguyên thứ hai mươi lăm đúng hạn khai mạc.

Ôn Trác vẫn còn nhớ được một phần danh sách tiến sĩ của khoa thi này. Trong số đó, năm mươi người sau khi qua triều khảo được vào Hàn Lâm Viện và Lục bộ, mười người được ban đặc quyền vào triều tham chính.

Trong mười người ấy có không ít kẻ cương trực không a dua, từ trước đã bất mãn với việc làm của Ôn Trác, cũng chính là lực lượng chủ chốt theo Tạ Lãng Dương dâng sớ đàn hặc.

Ngày hôm đó trên con đường dài trước Ngự điện, Ôn Trác nhìn lướt qua từng gương mặt đầy phẫn nộ, nghe họ đồng thanh hô vang—

“Trừ gian nịnh, an xã tắc!”

Ký ức thoáng vụt qua trong đầu. Ôn Trác thu lại tâm thần, dằn xuống gợn sóng trong lòng, ngẩng mắt lên, chỉnh lại mũ áo, rồi thẳng bước về phía Minh Viễn Lâu.

Bên ngoài cổng Cống Viện, trống nhạc vang trời, người người náo nhiệt. Dân chúng bốn phương đứng vây xa xa, kiễng chân ngóng nhìn.

Quan thuộc Lễ bộ lớn tiếng hô: “Quan chủ khảo đến!”

Quan giám môn lập tức đứng thẳng, thần sắc trang nghiêm.

Ôn Trác mặc quan bào đỏ thẫm, đai ngọc thắt ngang eo, mũ ô che mái tóc đen dài tới thắt lưng. Trên cổ áo trắng giao lĩnh là một gương mặt đẹp như ngọc. Dung mạo tinh xảo mà ánh mắt sắc bén. Hai vị Thị lang bộ Lễ cung kính theo sau từng bước.

Những sĩ tử từ khắp các châu phủ Đại Càn, mặc nho sam xanh xám, nghe vậy đều đứng dậy, nín thở lặng im, cúi mình hành lễ.

Trong một trường hợp trang nghiêm như vậy, lẽ ra họ phải căng thẳng đến mức lòng bàn tay rịn mồ hôi, cúi đầu co cổ, sợ vô tình chạm phải ánh nhìn sắc bén của chủ khảo.

Thế nhưng khi họ lén ngẩng lên nhìn Ôn Trác, lại đồng loạt khựng lại trong hơi thở. Mọi cử động nhỏ lập tức thu lại, như thể chỉ một âm thanh vụn vặt cũng đủ làm kinh động vị thiếu niên chủ khảo dung mạo thần tiên ấy.

Ôn Trác bước đến trước Minh Viễn Lâu, quay người nhìn khắp các sĩ tử. Thần sắc uy nghi, tay áo bay nhẹ, tựa như tiên quan giáng thế, khiến người gặp khó lòng quên được.

Hắn cất giọng: “Việc chọn người trong khoa này, lấy tài học làm đầu, không xét xuất thân. Đạo làm văn, quý ở chân thực chứ không ở khéo léo. Phải lấy kinh thế tế dụng làm trọng, chớ nhiễm thói phù phiếm. Mong chư sinh quan sát nhiều nỗi khổ của dân gian, tu đức rèn mình, để không phụ năm tháng đèn sách.”

Các sĩ tử đều chắp tay, cúi sâu thi lễ.

Ôn Trác dừng lại một chút rồi tiếp lời: “Đại Càn lập quốc đã trăm năm, bốn bể yên bình. Nhưng nhìn vào thế cuộc hôm nay, trong có nỗi lo dân sinh, ngoài có man di dòm ngó. Nay ta hỏi chư sinh: Những năm gần đây hạn lụt thất thường, ruộng tốt bỏ hoang, thương nhân chạy theo lợi nhuận, quốc dụng lại có hạn. Nếu muốn củng cố gốc rễ, an định dân sinh, thì phải làm sao để: Hưng nông nghiệp, thông thương mại, cứu tế kẻ nghèo? Khiến lê dân có sản nghiệp ổn định, không lo đói rét? Quốc khố đầy đủ, giảm chi phí dư thừa mà không quấy nhiễu dân sinh? Khiến kỵ binh phương Bắc yên ổn, các bộ tộc biên cương quy phục, mà không rơi vào thế khốn ở vùng biên?”

Sau khi đọc xong đề thi do chính tay mình soạn, Ôn Trác phất tay áo quay người, bước lên Minh Viễn Lâu, ngồi ngay ngắn sau chiếc án gỗ tử đàn, từ trên cao nhìn xuống toàn trường.

Các sĩ tử lần lượt ngồi xuống, vén tay áo, cầm bút chấm mực, bắt đầu viết những dòng chữ đã suy nghĩ từ lâu lên quyển thi.

Tiếng bút sột soạt trở thành âm thanh duy nhất trong Cống Viện.

Kỳ Hội thí kéo dài chín ngày cuối cùng cũng kết thúc. Nhưng Ôn Trác vẫn chưa được nghỉ ngơi. Hắn lại phải tổ chức các quan viên Hàn Lâm Viện và Lễ bộ cùng nhau chấm bài.

Ngoài hội thí, hắn còn phải xử lý công việc của Nội các và Hàn Lâm Viện. Trong khoảng thời gian ấy, dưới mắt hắn luôn đầy vẻ mệt mỏi, đầu ngón tay cũng bị cán bút mài đỏ lên, suýt nữa lại phát bệnh hàn.

Cứ bận rộn như vậy suốt một tháng.

Cuối cùng việc đối chiếu xét lại cũng hoàn tất, định ba ngày sau công bố bảng vàng. Ôn Trác nhìn đống bài thi chất đầy trên bàn, rốt cuộc thở phào nhẹ nhõm.

Thuận Nguyên Đế thương hắn thân thể yếu ớt, đặc cách cho hắn về nhà nghỉ dưỡng, không cần vào triều.

Ôn Trác ngủ bù một ngày trọn vẹn.

Sang ngày thứ hai, hắn đã nằm gọn trong vòng tay của Thẩm Trưng.

Chiếc trường kỷ nhỏ chưa kịp mở rộng kia chật kín hai người đang ôm nhau.

Chiếc chăn mỏng vừa đủ che vai họ. Mới yên tĩnh được chừng nửa nén hương, một chiếc áo lót đã bị vò nhăn rồi tiện tay ném ra ngoài.

Dưới lớp chăn, động tác bỗng trở nên rối loạn. Hai người quấn quýt không ngừng, đến cả góc chăn cũng khẽ rung lên.

Ôn Trác nằm sấp trên ngực Thẩm Trưng, hai tay siết chặt vai hắn, nhắm mắt, mồ hôi đẫm người, cắn lên vai hắn một hàng dấu răng để trút bực.

Điều hắn sợ nhất là Giang Man Nữ và Liễu Khởi Nghênh ở gian ngoài nghe thấy. Nhưng cơn cuồng nhiệt như sóng tràn kia khiến hắn hoàn toàn mất kiểm soát.

Khi Thẩm Trưng lại kéo hắn từ góc tường về phía mình, Ôn Trác đột ngột giơ tay chắn lại, mắt đỏ hoe ngấn lệ.

“Lão sư đang nghĩ gì vậy?” Thẩm Trưng cúi đầu, môi lướt qua vành tai ướt mồ hôi của hắn, trong mắt mang theo ý trêu chọc. “Cho rằng che chỗ đau nhức lại là có thể trốn được sao?”

Ôn Trác cảm nhận được khoái cảm dâng trào như sóng lớn, nhưng trạng thái hoàn toàn mất khống chế, để mặc người khác chi phối ấy lại khiến hắn hoảng hốt.

Hắn chưa từng nghĩ rằng mình sẽ phóng túng đến vậy, trước mặt Thẩm Trưng lộ ra dáng vẻ không biết xấu hổ như thế.

Cả người hắn ướt đẫm.

Tựa như vừa dầm qua một cơn mưa xuân triền miên, thần trí cũng trở nên mơ hồ.

Thậm chí hắn còn chủ động ngậm lấy đầu ngón tay thô ráp của Thẩm Trưng, đôi mắt ướt át nhìn hắn như cầu xin sự an ủi.

Chỉ trong một đêm, trên người Ôn Trác đã thêm nhiều dấu tay sâu cạn khác nhau.

Sáng hôm sau khi xuống giường, hai chân hắn mềm nhũn, đứng cũng không vững.

Bát canh táo mật vàng là do Thẩm Trưng bưng tới, từng thìa từng thìa đút đến bên miệng hắn.

Ôn Trác nuốt vội vài ngụm, chưa kịp ăn hết bát đã lật người ngã lại lên giường, ngủ thiếp đi.

Mặc kệ ngoài cửa sổ là ban ngày hay ban đêm.

Thẩm Trưng đang ở tuổi huyết khí phương cương, dù trải qua một đêm hoan ái như vậy vẫn thấy thoải mái. Thấy Ôn Trác ngủ say, hắn lặng lẽ đứng dậy, che mặt bằng khăn rồi ra phố dạo một vòng.

Ngày mai là ngày công bố kết quả kỳ hội thí, trước cửa Bộ Lễ và cổng trường thi đã sớm chật kín sĩ tử.

Thẩm Trưng đứng xa nhìn một lúc, rồi cũng vô thức chen vào đám đông.

Hắn ít nhiều có thể đồng cảm với tâm trạng của những sĩ tử này — giống như năm xưa khi hắn ngồi trước máy tính chờ tra điểm thi đại học vậy — nên trong lòng không khỏi sinh ra vài phần thân thiết.

Hắn vốn tưởng rằng những thí sinh này sẽ bàn luận về đề thi khó dễ hay tài học cao thấp, nhưng không ngờ họ lại đang bàn tán về Ôn Trác.

“Ta sớm nghe nói Ôn công mười bảy tuổi đã đỗ đạt, một lần thi liền đoạt Bảng Nhãn. Nay gặp mới biết quả thật phong thái xuất chúng, tài hoa tuyệt diễm, không phải sĩ tử tầm thường có thể so sánh.”

“Đúng vậy. Nhìn cách y làm việc mới biết danh tiếng kia không hề hư. Khi còn ở Bạc Châu, y vừa giải quyết nạn lũ, vừa giúp dân tính kế sinh nhai lâu dài, thật là tấm gương cho chúng ta.”

“Tôi còn nghe nói ở Miên Châu dân đói khổ, Ôn công dùng mưu hay khiến thương nhân tranh nhau bán lương thực dự trữ, cứu dân khỏi cảnh khốn cùng. Chỉ riêng mưu trí đó cũng khiến tôi tâm phục khẩu phục.”

“Tôi thấy y làm quan chưa từng cầu danh, cũng không ham hư danh thanh lưu. Mọi việc làm đều vì lợi ích quốc gia và bách tính. Trước kia gian thần bịa đặt lời đồn về y, thật khiến tôi phẫn nộ.”

“Nói cho cùng, Tạ Lãng Dương chỉ là ghen tị Ôn công công lao hiển hách, được người kính trọng, lại còn dung mạo như tiên, nên mới sinh lòng méo mó mà hãm hại.”

“Đúng thế! Ngày hội thí tôi đã nhìn thấy Ôn công, dung mạo có thể nói là thiên hạ vô song. Tạ Lãng Dương phàm phu tục tử sao dám mơ tưởng, còn viết phú tặng y — thật đáng khinh!”

“Ôn công đến giờ vẫn chưa thành thân, hiển nhiên là thiên hạ không có ai xứng với y. Theo tôi thấy, gả công chúa cũng chẳng quá.”

“Đáng tiếc triều ta có quy định nghiêm cấm phò mã tham chính để tránh ngoại thích nắm quyền. Nếu cưới công chúa thì y không thể làm quan thi triển hoài bão nữa.”

Thẩm Trưng chắp tay sau lưng, khóe môi không khỏi cong lên, thầm nghĩ: Không có công chúa… nhưng lại có Thái tử mà.

Có người thấy hắn dung mạo sâu sắc, dáng người cao lớn, khí chất phi phàm, liền ôm quyền hỏi: “Huynh đài chắc đến từ châu phủ phía Bắc?”

“Ồ? Sao huynh nhìn ra được?” Thẩm Trưng đáp.

“Huynh dáng cao, tóc hơi xoăn ở chân tóc, mắt mày sâu hơn chúng tôi vài phần, tôi vừa nhìn đã đoán ra.”

“Thì ra là vậy.” Thẩm Trưng đáp hờ hững.

“Huynh đài, tại hạ là Lục Chương. Thấy y phục huynh không tầm thường, chắc gia thế hiển hách. Không biết huynh có hiểu lễ nghi quan trường không? Dù đỗ hay không, ngày mai tôi cũng định đến bái kiến Ôn chưởng viện, xin y chỉ dạy về văn chương của mình.”

“Muộn rồi. Thường sau khi thi ba ngày có thể mang bút mực sách vở đến hỏi tiêu chuẩn chấm thi. Bây giờ đến thì chỉ còn là đến tạ ơn sau khi bảng vàng đã công bố thôi. Hơn nữa hôm nay Ôn chưởng viện mệt mỏi, e là không rảnh tiếp khách.”

Nói xong, Thẩm Trưng chắp tay cáo từ, rời khỏi đám đông, trong lòng tính toán sẽ mua cho Ôn Trác một phần bánh tùng cao mang về.

Ăn đồ ngọt xong thấy vui vẻ, Ôn Trác mới tạm thời quên đi cảm giác khó chịu phía sau, ngoan ngoãn rúc trong lòng hắn mà ngủ say.

Đối phó với con “mèo nhỏ” thỉnh thoảng nổi cơn lôi đình, Thẩm Trưng đã khá có kinh nghiệm.

Lục Chương liên tục cảm ơn, sau đó lại thở dài một tiếng, âm thầm trách mình đã bỏ lỡ thời cơ. Nhưng nghĩ lại thì thấy lạ, cùng là thí sinh dự thi, sao người này lại biết Ôn chưởng viện mệt mỏi buồn ngủ?

“Ê huynh đài, huynh đài! Huynh từng đến xin chỉ giáo rồi sao? Có thể nói cho ta nghe một chút về con người của Ôn công không!” Lục Chương vội vàng đuổi theo.

Thẩm Trưng quay lưng lại với hắn, phất tay: “Cố gắng thi đỗ, đừng quên chí ban đầu. Phấn đấu sau này cùng làm quan với y, rồi tự mình tìm hiểu.”

Lục Chương không đuổi kịp bước chân Thẩm Trưng, nhưng mơ hồ cảm thấy thân phận người này hẳn không tầm thường, dường như đã quen biết với Ôn chưởng viện từ trước.

Biết rằng sau khi bảng vàng công bố, Ôn phủ nhất định khách khứa nườm nượp, nên tối hôm đó Thẩm Trưng đặc biệt kiềm chế. Hắn cẩn thận buộc dây áo lót cho Ôn Trác thật chỉnh tề, rồi sớm ôm người vào lòng ngủ nghỉ.

Quả nhiên sáng hôm sau, tin bảng vàng được công bố khiến khắp các phố phường kinh thành náo động.

Tiếng hoan hô nối tiếp nhau, chiêng trống leng keng vang dội. Những quán trọ, tửu lâu có thí sinh đỗ tiến sĩ lập tức dựng pháo, bày rượu ngon để chúc mừng.

Giờ Thìn (từ 7h-9h sáng), Ôn Trác đã mặc chỉnh tề quan bào, đứng chờ trong chính sảnh.

Chưa tới giờ Ngọ, các tân khoa tiến sĩ đã mang theo 《Kinh Nghĩa Hội Biên》, lần lượt đến Ôn phủ bái phỏng. Họ mặc thanh sam (áo xanh lục), đứng thành hàng, cùng lúc hành lễ —

“Môn sinh Trần Khoa, khấu kiến ân sư.”

“Môn sinh Tống Nghiêu, bái kiến ân sư.”

“Môn sinh Đường Hỉ Niên hôm nay may mắn đỗ đạt, đa tạ ân sư chỉ điểm, suốt đời không quên.”

“Môn sinh Lục Chương, bái kiến ân sư. Từ lâu đã ngưỡng mộ tài hoa của ân sư, hôm nay được gặp, chỉ còn lòng cảm kích.”

“Môn sinh Lưu Lương Tắc, nguyện lấy ngài làm gương, không phụ bách tính!”

“Ta thường nghĩ, bậc thánh hiền xưa kia, có người là cô thần, có người là lương lại, nhưng đều lấy thiên hạ làm trọng. Môn sinh Tiêu Mục, bái kiến ân sư!”

“Môn sinh Tiền Minh Phục.”

“Môn sinh Giang Mãng.”

…

Ôn Trác nhìn những tân khoa tiến sĩ trước mắt. Trong số này, dĩ nhiên cũng có những người ở kiếp trước từng dâng sớ đàn hặc hắn, lời lẽ trên điện không phải không sắc bén.

Nhưng hôm nay, ánh mắt họ sáng ngời, tràn đầy kính trọng, coi hắn như khuôn mẫu của bậc làm quan.

Thế là những gương mặt dữ tợn trên con đường dài trước Ngự điện năm xưa dần trở nên mờ nhạt trong tiếng cung kính trước mắt.

Hắn không còn nhớ họ từng là ai, từng nói những lời cay nghiệt thế nào. Trước mắt chỉ còn lại những đôi mắt tràn đầy hy vọng — giống như chính hắn của năm Thuận Nguyên thứ mười sáu.

Ôn Trác khẽ mở lời: “Các ngươi hôm nay đỗ đạt, tuy mang chút hư danh, nhưng con đường phía trước còn dài. Hãy lấy ‘thanh liêm, cần chính’ làm lời răn, chớ quên chí ban đầu.”

“Vâng!” Mọi người đồng thanh đáp, lòng đầy nhiệt huyết.

Thẩm Trưng nấp sau cánh cửa nghe lén. Ban đầu hắn còn cười, nhưng dần dần cảm thấy chua chua trong lòng.

Hắn chợt nhận ra: những người này, hơn trăm học tử này, sau này đều sẽ gọi Ôn Trác là ân sư. Chỉ cần có duyên gặp mặt lần này, họ đều sẽ tự xem mình là môn sinh của Ôn Trác, lúc nào cũng có thể đến phủ xin chỉ giáo.

Chuyện này… không ổn chút nào.

Người thầy của riêng hắn, giờ lại thành của mọi người.

Dù ý nghĩ này trẻ con đến buồn cười, nhưng Thẩm Trưng không muốn tự làm mình tủi thân.

Vì vậy khi trời vừa tối, sau khi Ôn Trác tiễn vị tiến sĩ cuối cùng ra về, hắn lập tức bước nhanh tới, nắm lấy cổ tay Ôn Trác, ép người vào trong thư phòng.

“Bọn họ đều gọi ngươi là lão sư, vậy ta phải làm sao?” Thẩm Trưng ngang ngược chất vấn.

Ôn Trác liếc hắn một cái, lại nhìn xuống hai cổ tay mình đang bị nắm chặt, khóe môi cong lên nụ cười ranh mãnh: “Điện hạ đang ghen.”

“Đúng vậy.” Thẩm Trưng nói thẳng thừng.

Ôn Trác xuyên qua lớp quan bào, dùng đầu gối nhẹ nhàng cọ vào hắn, khẽ trách: “Ghen cái gì chứ.”

“Làm lão sư nguy hiểm thế nào, không ai hiểu rõ hơn ta. Dáng vẻ tuyệt thế của Vãn Sơn, ta có thể yên tâm sao?” Thẩm Trưng vừa nói vừa tranh thủ hôn lên môi hắn.

Ôn Trác bật cười, đôi mắt như nước gợn sóng.

Hắn khẽ đẩy ngực Thẩm Trưng: “Ngày sau điện hạ là bậc cửu ngũ chí tôn, ai có thể tranh nổi với ngài?”

“Thế cũng không được. Ta không thích ép buộc người khác.” Thẩm Trưng tiếc nuối lắc đầu.

Ôn Trác nghe vậy khẽ nhướng mày.

Thẩm Trưng thấy dáng vẻ đó thì càng bất mãn: “Bây giờ Vãn Sơn có nhiều môn sinh như vậy, ta chẳng còn đặc biệt nữa. Ta mới không muốn làm đồng môn với họ.”

Ôn Trác cố ý trêu hắn: “Vậy điện hạ làm… sư nương đi.”

Thẩm Trưng bật cười khẽ, bàn tay nguy hiểm vuốt lên đường cong tròn đầy, lúc nặng lúc nhẹ bóp một cái: “Lão sư nói cho đàng hoàng đi. Gọi một tiếng cho dễ nghe. Ta còn trẻ, lại không biết nói lý, thật sự sẽ ghen rất lâu đấy.”

Tai Ôn Trác đỏ bừng. Hắn thật sự không chịu nổi đêm nào cũng vui vẻ thế này, đành vòng tay ôm cổ hắn, ghé sát bên tai, khẽ gọi một tiếng: “Phu quân.”