Chương 2: Tạ Diễm — Đừng nhúc nhích, ta sợ điện hạ lại khóc đến ngất đi.

Năm mười bốn tuổi, khi Thẩm Huề Ngọc thi vào học cung Lạc Dương, y từng có một đoạn tình nghĩa đồng song với Tạ Diễm.

Kim Lăng Tạ thị là nhà mẹ đẻ của Thái hậu đương triều, quyền thế ngập trời, người trong tộc làm quan trong triều đông đảo. Tằng tổ phụ (cụ cố) của Tạ Diễm là Tạ Từ lại càng đứng hàng Tam công.

Thân là đích trưởng tôn của Kim Lăng Tạ thị, Tạ Diễm tuổi còn trẻ đã nhờ văn chương mà danh mãn thiên hạ. Chỉ một thiên 《Triều Thiên Cung phú》 đã khiến giấy ở Lạc Dương nhất thời đắt như vàng.

Người đời từng nói: Tạ lang độc tuyệt, thế gian không hai.

Đương nhiên, người này không chỉ có tạo nghệ sâu xa trên phương diện văn chương, mà còn vô cùng có gan lược. Thẩm Huề Ngọc thân là nhi tử mà Thẩm Mục ghét bỏ nhất, cuối cùng có thể giành được vị trí Thế tử, không thể thiếu sự giúp đỡ của hắn.

Hai người bọn họ từng là bằng hữu, cũng từng là đồng song.

Chỉ tiếc Tạ Diễm tính tình xa cách, Thẩm Huề Ngọc trước sau vẫn không sao nhìn thấu hắn. Về sau hai người dần dần xa cách, nghĩ lại quả thực có phần đáng tiếc.

……

Thị nữ vén rèm châu lên. Chỉ trong nháy mắt, căn phòng vốn tối mờ bỗng sáng hẳn.

Qua lớp rèm châu, Thẩm Huề Ngọc nhìn thấy Tạ Diễm bước vào, không khỏi thoáng sững người.

Dung mạo người này chẳng khác mấy so với trong ký ức của y. Tóc đen như mực, y phục trắng như tuyết, dung nhan diễm lệ, tuấn mỹ đến mức mang theo một sức áp đảo mãnh liệt. Thuở thiếu niên mới gặp, Thẩm Huề Ngọc chỉ cần một ánh mắt đã chú ý đến hắn giữa biển người mênh mang.

Vì đến phúng viếng, hôm nay Tạ Diễm chỉ mặc một thân y phục trắng thuần, thanh nhã giản dị, trên người cũng không đeo thêm vật trang sức dư thừa nào. Chỉ có trước mắt là một phiến kính bằng lưu ly, phía sau lớp kính ấy là đôi đồng tử đen thẫm, lạnh nhạt mà sâu không thấy đáy.

Ngoại trừ Thẩm Huề Ngọc vẫn bất động thanh sắc, những thị tòng còn lại đều theo bản năng cụp mắt, tránh nhìn thẳng vị khách quý này.

“Các ngươi đều lui ra ngoài đi.”

Thẩm Huề Ngọc như không có chuyện gì, để Tiểu Chiêu đỡ mình đứng dậy, ngồi xuống trước án thư, ngẩng đầu nói với đám thị tòng trong phòng: “Ta muốn nói riêng với Tạ đại nhân vài câu.”

Tiểu Chiêu và đám thị tòng đồng thanh đáp lời rồi lui ra.

Thẩm Huề Ngọc thong thả tự tay pha một chén trà, đẩy sang trước mặt hắn, thuận miệng hỏi thăm: “Tiên sinh gần đây vẫn khỏe chứ?”

Hai năm không gặp, Thẩm Huề Ngọc có thể cảm nhận được người nọ cũng đang không chớp mắt nhìn mình. Đôi đồng tử phía sau phiến kính lưu ly đen thẫm, sâu hun hút.

“Vẫn ổn. Nghe nói Hoài Nam Vương qua đời, điện hạ bi thương quá độ, khóc đến ngất đi, ta đặc biệt tới xem thử.”

Tạ Diễm cụp mắt, nhận lấy chén trà y đưa tới, giọng nói chẳng có mấy phần ấm áp.

“Haiz, phụ vương đột nhiên hoăng thệ, trong lòng ta bi thống vô cùng, đã hai ngày trà chẳng muốn uống, cơm chẳng muốn ăn.”

Thẩm Huề Ngọc mím môi. Tang phục mỏng manh phủ lên người tựa một tầng lụa trắng, khiến y trông quả thật có vài phần tiều tụy. Y lấy khăn tay ra lau khóe mắt, nhưng lau hồi lâu cũng chẳng nặn nổi lấy một giọt lệ.

Tạ Diễm không nói gì, chỉ lặng lẽ nhìn y.

Thẩm Huề Ngọc cảm nhận được con hồ ly nhỏ trong lòng khẽ run lên.

Trân Châu dường như có chút sợ người ngồi đối diện. Từ lúc Tạ Diễm bước vào, nó đến ngủ cũng chẳng dám ngủ nữa, cứ ngẩng đầu, cảnh giác nhìn chằm chằm hắn.

Tạ Diễm liếc qua mấy đĩa điểm tâm bên cạnh đã bị ăn mất quá nửa, bình thản nhận xét: “Hiếu tâm của điện hạ quả thật khiến người cảm động.”

Thẩm Huề Ngọc vừa vuốt ve trấn an Trân Châu vừa gật đầu, trên mặt vẫn mang vẻ bi thống. Đối với những huynh đệ tỷ muội khác, Thẩm Mục có lẽ là một người phụ thân tốt, nhưng đối với Thẩm Huề Ngọc thì chắc chắn không phải.

Có điều Đại Khải triều cực kỳ coi trọng hiếu đạo, ngay cả thư sinh nghèo khó cũng có thể bán mình chỉ để hậu táng song thân. Vị Thế tử Thẩm Huề Ngọc này có năng lực hay không không quan trọng, mắc tật ở chân cũng không quan trọng, nhưng có đủ hiếu thuận hay không lại vô cùng quan trọng. Bởi vậy giờ phút này, y đương nhiên phải diễn cho thật ra dáng.

Ban nãy Tiểu Chiêu nói y khóc đến ngất đi, Tạ Diễm đại khái cảm thấy màn kịch của y quá vụng về.

Nhưng dù vụng về đến đâu, vẫn phải diễn. Thẩm Huề Ngọc giơ tay, lại định lau khóe mắt.

Nào ngờ tay vừa nâng lên, cổ tay bất ngờ bị người ta giữ chặt.

Thẩm Huề Ngọc kinh ngạc cụp mắt. Bàn tay người nọ xương ngón rõ ràng, trầm ổn hữu lực, đang siết chặt lấy cổ tay y.

Người nọ gần như chẳng dùng bao nhiêu sức, đã dễ dàng ép tay phải của y xuống mặt bàn. Hắn nâng mắt nhìn Thẩm Huề Ngọc, thong thả nói: “Điện hạ, đừng lau nữa. Mắt cũng bị chà đến đỏ rồi.”

Mũ trùm rộng của tang phục che khuất gần nửa gương mặt Thẩm Huề Ngọc, chỉ để lộ đường nét cằm thanh tú rõ ràng, trắng tựa men ngọc. Thẩm Huề Ngọc ngước mắt, ánh nhìn lộ ra vừa tiều tụy vừa kinh ngạc, trông vô cùng vô tội.

Con hồ ly nhỏ đang nằm sấp trên đùi y lại bị động tĩnh này dọa cho giật nảy, bật cao lên rồi lập tức chui tọt xuống dưới giường, mất dạng.

Thẩm Huề Ngọc siết chiếc khăn tay, theo bản năng muốn rút tay về, người nọ lại không chịu buông, chỉ nói: “Đừng nhúc nhích, ta sợ điện hạ lại ngất đi.”

“……” Thẩm Huề Ngọc cười khan một tiếng, rũ mắt nhìn mu bàn tay hắn.

Đã lâu không gặp, Tạ Hoài An vẫn chẳng khác năm xưa, chứng khiết phích cực nặng, không thích tiếp xúc với người khác. Ngay cả khi giữ tay y, cũng nhất định phải cách một lớp y phục.

Qua lớp tay áo mỏng như sa, Thẩm Huề Ngọc có thể cảm nhận được trên tay người nọ đeo nhẫn, chất kim loại lạnh lẽo cứng rắn.

“Bánh quế hoa ngon không, điện hạ?”

Thẩm Huề Ngọc ngước mắt, xuyên qua phiến kính lưu ly lạnh băng đối diện với ánh mắt người nọ, chẳng hiểu sao sống lưng bỗng dâng lên một trận tê dại.

“Cũng tạm, do đầu bếp trong Vương phủ làm, kém xa món ở học cung năm ấy.”

Thẩm Huề Ngọc ngửi thấy một chút đàn hương nhàn nhạt. Y mỉm cười ôn hòa tựa gió xuân, giả vờ như không cảm nhận được gì, dùng chiếc tẩu ngọc đang cầm trong tay kia khẽ đẩy đĩa bánh về phía Tạ Diễm.

“Nếm thử không?”

Năm ấy, trong số học sinh của học cung Lạc Dương có không ít thiên hoàng quý trụ như Tạ Diễm, tuyệt đối không thể chậm trễ. Mọi thứ trong học cung, ngay cả đầu bếp phụ trách làm điểm tâm cho bọn họ, cũng đều là hạng nhất.

Tạ Diễm ngồi ngay ngắn nghiêm chỉnh, hoàn toàn không có ý định nếm thử, chỉ gật đầu nói: “Sau khi học cung đóng cửa, những đầu bếp năm đó đều được ta thu vào phủ. Khi nào điện hạ đến Kim Lăng, ta sẽ để bọn họ làm cho điện hạ nếm thử, xem còn phải hương vị năm xưa hay không.”

“Vậy sao? Ta quả thật cũng có chút hoài niệm.”

Ngoài mặt Thẩm Huề Ngọc vẫn mỉm cười, nhưng y đâu phải kẻ ngốc, đây chẳng phải Hồng Môn yến hay sao? Bánh quế hoa dù có ngon đến mấy, y cũng chẳng dám chạy đến phủ Tạ Diễm mà ăn.

Đừng nói là ăn điểm tâm, với mức độ nguy hiểm của Tạ Hoài An, cho dù y có sắp chết khát, muốn uống một ngụm nước do hắn đưa tới cũng phải suy nghĩ thật kỹ.

Thẩm Huề Ngọc giả vờ tiếc nuối: “Chỉ tiếc hiện giờ ta còn đang chịu tang, không tiện đi xa. Đợi sau này có cơ hội rồi nói vậy.”

“Sau này rồi nói……” Tạ Diễm rũ mắt: “Lần trước điện hạ cũng nói như vậy. Nhưng từ sau khi từ biệt ở Lạc Dương, ta đã tròn hai năm chưa gặp điện hạ.”

“Phải, đã hai năm không gặp.” Thẩm Huề Ngọc nhìn hắn chăm chú.

Triều Đại Khải tuy vẫn còn kéo dài hơi tàn, nhưng thế cục chẳng mấy khả quan. Triều đình vì đối phó với cuộc khởi nghĩa của quân Thanh Kỳ mà sứt đầu mẻ trán, suốt hai năm vẫn chưa thể bình định. Nay thiên hạ đã loạn, học cung cũng đóng cửa tròn hai năm, những đồng song năm xưa đều đường ai nấy đi, muốn tụ họp lại đã khó càng thêm khó.

Trong hai năm kể từ khi bọn họ rời học cung, đã xảy ra quá nhiều chuyện. Có điều, đối với động tĩnh của Tạ Hoài An, Thẩm Huề Ngọc ít nhiều vẫn có nghe qua.

“Ta nghe người ta nói, hai năm trước tiên sinh ở chỗ Lâm Uyên Hầu rất được trọng dụng, phong sinh thủy khởi, ta cũng ngại tới quấy rầy.”

Lâm Uyên Hầu và Hoài Nam Vương phủ từ trước đến nay vẫn luôn bất hòa. Vì tránh hiềm nghi, Thẩm Huề Ngọc cũng không tìm Tạ Diễm nữa.

Tạ Diễm gật đầu, đôi mắt sau phiến kính lưu ly không chút gợn sóng, nói: “Ừ, hắn đưa ra điều kiện không tệ.”

Thẩm Huề Ngọc cười: “Lâm Uyên Hầu gia đại nghiệp đại, đương nhiên không phải người thường có thể sánh.”

“Quận Lâm Uyên có mười hai diêm trường (mỏ muối), gần như bao trọn việc kinh doanh quan diêm quanh vùng Bắc Đô, tự nhiên có thể trả nổi tiền.”

Tạ Diễm khẽ nâng mắt, lời nói dường như có thâm ý: “Chỉ tiếc... lão Hầu gia lòng tham không đáy, lén đúc đồ sắt, sinh ý trải quá rộng, hiện giờ đầu đã rơi xuống đất rồi.”

Ở triều Đại Khải, muối và sắt đều là vật tư chiến lược trọng yếu, do triều đình trực tiếp kinh doanh và quản lý. Muối có thể dùng để ướp giữ lương thực, còn sắt có thể rèn nông cụ, thậm chí chế tạo binh khí, bởi vậy sự quản thúc đối với sắt còn nghiêm ngặt hơn cả muối.

Thẩm Huề Ngọc mím môi. Y biết Tạ Diễm đột nhiên nhắc tới chuyện này, tuyệt đối không phải vì Lâm Uyên Hầu đã chết nên muốn tìm y làm chủ mới.

Tạ Diễm giúp người làm việc trước nay đều là kẻ trả giá cao thì được. Ngã xuống một Lâm Uyên Hầu, rồi sẽ có một Lâm Giáp Vương, Lâm Ất Hầu khác xuất hiện.

Căn cơ của Thẩm Huề Ngọc hiện vẫn chưa vững, so với mấy vị quyền quý quyền thế ngập trời kia, lợi thế trong tay y quá ít.

Thẩm Huề Ngọc thở dài: “Khi tiên phụ còn tại thế, giao tình với Lâm Uyên Hầu không cạn. Hai người vừa là địch vừa là bạn, đấu đá suốt mấy chục năm. Không ngờ năm tháng bất lợi, hai người lại lần lượt hoăng thệ, trước sau chẳng cách nhau bao lâu.”

Tạ Diễm vẫn ngồi đoan chính, cũng thở dài nói: “Tạ mỗ cũng vô cùng bi thống trước cái chết của lão Vương gia. Chỉ tiếc hôm nay ra cửa quá vội, không kịp thay một thân tang phục.”

Miệng hắn nói như vậy, nhưng đôi mắt phía sau phiến kính lưu ly lại chẳng có chút ảm đạm thần thương nào.

Thẩm Huề Ngọc nhìn Tạ Diễm, lặng lẽ cầm tẩu thuốc đưa lên môi, chậm rãi hút một hơi.

Bộ y phục Tạ Diễm mặc hôm nay, y nhìn có chút quen mắt, hình như từng thấy hắn mặc khi còn ở học cung.

Thật làm khó Tạ Hoài An còn có thể lục ra bộ y phục cũ năm xưa, vậy mà lại chẳng có thời gian tùy tiện tìm lấy một bộ tang phục.

Thẩm Huề Ngọc không vạch trần, chỉ nói: “Lễ nghi không quan trọng, tâm ý tới là được. Dù sao cũng có những người cho dù mặc tang phục, chưa chắc đã thật lòng tới khóc tang.”

Tạ Diễm nói: “Lễ số vẫn nên chu toàn. Nếu không thì quá thất lễ, lão Vương gia dưới suối vàng có biết, lại phải tức giận với ta.”

Thẩm Huề Ngọc dùng tẩu thuốc gõ nhẹ lên góc bàn, nói: “Vậy phải làm sao đây? Hay là ta cho tiên sinh mượn bộ này mặc?”

Ánh mắt người nọ khẽ biến.

Nhưng chưa đợi hắn đáp lời, Thẩm Huề Ngọc đã dời mắt đi, tự mình tiếp lời: “Aiya, không được. Đem y phục cũ ta đã mặc cho tiên sinh mặc lại, hình như quá thất lễ.”

Tạ Diễm bình tĩnh nhìn y, nói: “Tạ mỗ không để ý.”

Thẩm Huề Ngọc rút tay về, cười nói: “Không được, ta để ý. Ta chỉ có đúng một bộ y phục này thôi.”

Lời vừa dứt, y cảm nhận bàn tay Tạ Diễm đang giữ cổ tay mình bỗng siết chặt thêm một chút.

Ngay sau đó, y nghe người nọ nói: “Không sao. Năm ấy ở biệt viện ngoài thành Kim Lăng của ta, khi ta và điện hạ cùng tắm ôn tuyền, cũng đâu phải chưa từng nhìn thấy nhau.”

_________________________

Tiểu Ngọc: Ngươi đã nhìn thấy cái gì mà dám bảo là nhìn thấy rồi hả?

Chương trước

Chương sau