Chương 3: Nhược điểm — Tạ Hoài An, ngươi nào phải loại chính nhân quân tử mĩ nhân ngồi trong lòng mà chẳng loạn.

Thẩm Huề Ngọc nhìn thẳng vào mắt người nọ, thong thả nhả ra một làn khói, cười nói: “Thuở thiếu niên khinh cuồng thôi mà, bây giờ đâu còn giống trước.”

Khi còn trẻ, thi thoảng bọn họ có thể cùng nhau tắm ôn tuyền, đôi lúc còn nằm nghỉ trên cùng một chiếc giường. Nhưng hiện giờ, Thẩm Huề Ngọc chắc chắn không dám ngủ chung giường với Tạ Diễm nữa, khó tránh phải lo lắng nửa đêm đang ngủ liệu có bị người ta đâm cho một nhát hay không.

“Điện hạ.”

Tạ Diễm khẽ cười một tiếng, trên phiến kính lưu ly ánh lên hàn quang lạnh lẽo: “Năm ấy lúc nhờ ta giúp điện hạ mưu cầu vị trí Thế tử, điện hạ đâu có nói như vậy. Điện hạ từng nói, đến lúc ấy Hoài Nam và Kim Lăng sẽ trở thành minh hữu kiên cố nhất, cũng như tình nghĩa giữa chúng ta vậy.”

Thẩm Huề Ngọc lại nhả một làn khói, mỉm cười nhìn hắn: “Thì ra tiên sinh đang oán ta lâu ngày không tới thăm, khiến tình nghĩa xa cách rồi sao?”

Tạ Diễm giúp một thứ tử không được sủng ái như y giành được vị trí Thế tử, quả thực có ân với y. Nếu Thẩm Huề Ngọc là kẻ không biết suy nghĩ, e rằng đã sớm cảm ân đội đức, cung phụng Tạ Diễm thành quân sư dưới trướng, hắn nói gì nghe nấy, mặc cho hắn thao túng đùa bỡn.

Thế nhưng Thẩm Huề Ngọc biết dã tâm của kẻ này lớn đến mức nào.

Khi ấy cái giá y đưa ra, Tạ Diễm rõ ràng đã đồng ý. Sau khi sự thành, y cũng theo đúng lời hứa, đưa cả tiền bạc lẫn địa khế tới phủ Tạ Diễm, chỉ nhiều chứ không thiếu.

Nhưng Tạ Diễm vẫn không hài lòng.

Nếu thứ Tạ Diễm muốn không phải tiền, vậy chỉ có thể là nhắm vào Hoài Nam của y. Thẩm Huề Ngọc khó tránh cảm thấy khẩu vị của hắn quá lớn.

Tiền có thể cho, nhưng Hoài Nam tuyệt đối không được.

“Phải. Nhiều năm không gặp, Tạ mỗ chỉ sợ tình nghĩa đồng song giữa chúng ta phai nhạt, nên muốn cùng điện hạ ôn lại chuyện cũ mà thôi.”

Giọng Tạ Diễm vẫn bình thản như thường, đôi mắt tựa một đầm nước sâu hun hút: “Điện hạ không ngại nghe ta kể một câu chuyện chứ?”

Thẩm Huề Ngọc chậm rãi gật đầu, nhưng trong lòng đã lập tức gióng lên hồi chuông cảnh giác.

Tên điên Tạ Hoài An này...

Không chỉ điên, hắn còn rất biến thái. Đời nào vô duyên vô cớ lại muốn kể chuyện gì cho y nghe.

Quả nhiên, Tạ Diễm nói: “Tạ mỗ mới tới Hoài Nam, chưa kịp chuẩn bị chút lễ mọn cho điện hạ. Nghe người ta nói vùng duyên hải Hoài Nam thừa thãi bào ngư, hương vị tươi ngon, ta liền sai thuộc hạ tới làng chài ven biển mua một ít, định mang tới cho điện hạ nếm thử.”

“Nào ngờ, người của ta vừa tới một làng chài phía đông thành, lại phát hiện ra một chuyện kỳ quái...”

Ánh mắt Thẩm Huề Ngọc thoáng biến đổi, cổ tay lập tức bị người nọ siết chặt hơn.

Mắt Tạ Diễm lóe lên, một vệt hàn quang sắc lạnh lướt qua phiến kính lưu ly: “Ngư dân ở nơi ấy, vậy mà đến cả thuyền đánh cá và lưới đánh cá cũng chẳng có. Điện hạ nói xem, có kỳ quái hay không?”

Nụ cười trên mặt Thẩm Huề Ngọc cứng lại. Y lập tức giằng khỏi tay người nọ, định đứng dậy, nhưng ngay sau đó lại bị Tạ Diễm ấn trở về ghế.

Tạ Diễm thu hết phản ứng của y vào mắt. Hắn bất động thanh sắc đặt tay lên vai Thẩm Huề Ngọc, giữ y lại, từ trên cao nhìn xuống.

“Ngư dân lại chẳng sống bằng nghề đánh cá, trên đời vậy mà có chuyện lạ đến thế. Chậc, điện hạ, trước đây ngươi từng nghe qua chưa?”

Thẩm Huề Ngọc nhắm mắt lại, trong lòng chỉ có một ý nghĩ: To chuyện rồi.

Đây chính là nhược điểm lớn nhất của y.

Các huyện Hải Lăng ở phía nam Từ Châu vốn có diêm trường. Nhưng sau khi mấy huyện này được nhập vào quận Hoài Nam, thiên tử kiêng dè Hoài Nam Vương, bèn hủy bỏ toàn bộ những diêm trường đáng lẽ phải để lại cho Hoài Nam, chuyển sang cho quận Lâm Uyên.

Triều đình tuy đã rút diêm quan khỏi Hoài Nam, nhưng mấy diêm trường cũ vốn có vẫn âm thầm hoạt động suốt những năm qua.

Có lẽ mỗi khi một vương triều sắp tận số, đều sẽ trải qua một giai đoạn như vậy.

Thiên hạ đại loạn, nông dân khắp nơi khởi nghĩa. Triều đình muốn trấn áp nghĩa quân, nhưng quốc khố trống rỗng, chẳng phát nổi quân lương. Thế rồi phần quân lương thiếu hụt ấy lại biến thành đủ loại sưu cao thuế nặng, hết thảy đè lên đầu lê dân bách tính.

Chỉ trong vỏn vẹn hai năm, giá muối tăng hết lần này đến lần khác, dân chúng khổ không sao kể xiết. Dưới sức ép ấy, hiện giờ gần như tất cả quận huyện ven biển đều đang chế muối lậu, Hoài Nam chẳng phải trường hợp cá biệt.

Nhưng điều phiền phức nằm ở chỗ, Thẩm Huề Ngọc còn chưa thật sự kế thừa tước vị.

Lòng nghi kỵ của thiên tử đối với y vẫn chưa tiêu tan. Nếu chuyện này bị Tạ Diễm chọc thủng, chỉ sợ sẽ gây ra đại họa.

Lão Vương phi và đám Thẩm Triệu cũng nhất định sẽ cắn chặt lấy Thẩm Huề Ngọc không buông.

Thẩm Huề Ngọc lặng lẽ hít vào một hơi lạnh. Giờ phút này, tâm tình của y còn lạnh hơn cả bàn tay Tạ Diễm đang đặt trên vai mình.

Tạ Hoài An, người này... quả thực khiến người ta khó lòng đề phòng. Mỗi lần đối đầu với hắn, Thẩm Huề Ngọc đều cảm thấy da đầu tê dại.

Tuy y cũng đã để lại đường lui, cố gắng tách mình thật sạch khỏi những vụ làm ăn ấy, nhưng muốn hoàn toàn lừa qua mắt Tạ Diễm vẫn là chuyện không thể. Thiên tử lại là người đa nghi. Một khi đã sinh nghi, chuyện sau đó sẽ rất khó thu dọn.

“Vậy sao? Học thức của tiên sinh quả thật uyên bác. Đáng tiếc ta tài hèn ít học, trước nay chưa từng nghe nói.”

Dưới sức ép nặng nề, Thẩm Huề Ngọc không né tránh, trái lại còn trực tiếp đối diện Tạ Diễm.

Y xuyên qua phiến kính lưu ly nhìn thẳng vào mắt hắn, thử dựa vào phản ứng của đối phương để suy đoán xem rốt cuộc hắn đã biết được bao nhiêu.

Nói cho cùng, lời Tạ Diễm nói cũng chẳng thể tin hoàn toàn. Biết đâu hắn chỉ đang lừa y tự lộ sơ hở, chưa chắc thật sự có chứng cứ xác thực.

Tạ Diễm cúi đầu, bàn tay đặt trên vai Thẩm Huề Ngọc từ từ tiến gần về phía cổ. Hắn ghé sát bên tai y, giọng nói dịu dàng, nhưng lại khiến người nghe lạnh sống lưng: “Vậy sao? Điện hạ chưa từng nghe qua?”

Thẩm Huề Ngọc thản nhiên đáp: “Phải, chưa từng nghe. Chuyện kỳ quái thế này, chẳng lẽ ở Kim Lăng các ngươi chưa từng xảy ra sao?”

Năm ấy khi tằng tổ phụ của Tạ Diễm là Tạ Từ bị hạ ngục, Thẩm Huề Ngọc từng đọc qua chiếu thư kể tội của ông, trong đó cũng có một tội danh kinh doanh muối lậu. Thẩm Huề Ngọc không chắc Tạ Diễm có tiếp quản việc ấy hay không, nhưng với tính tình to gan làm càn của hắn, y đoán tám chín phần là có.

Tạ Diễm dường như nhìn thấu y đang nghĩ gì, lại ghé mặt tới gần thêm một chút.

“Trước kia từng nghe phong thanh, nhưng hai năm gần đây thì không còn nghe thấy nữa. Điện hạ hỏi chuyện này cũng vô ích.”

Bàn tay người nọ vẫn đè trên vai Thẩm Huề Ngọc, cách một lớp y phục mà nhẹ nhàng vuốt ve, khóe môi phảng phất một nét cười như có như không.

“Điện hạ không cần căng thẳng. Chẳng qua chỉ là mấy ngư dân tự ý phơi muối mà thôi, chưa chắc phía sau đã có kẻ sai khiến. Huống hồ, chỉ phơi chút muối, cũng chưa đến mức như Lâm Uyên Hầu, lén luyện sắt thép, cuối cùng mất cả đầu...”

Ngoài mặt Thẩm Huề Ngọc vẫn bất động thanh sắc, kỳ thực đã bị hắn ép đến mức có phần không thở nổi. Từ đầu gối trở xuống, hai bắp chân từng cơn tê dại, vậy mà Tạ Diễm còn chẳng biết điều, cứ một mực sáp lại gần y, khiến người ta có cảm giác như bị sói dữ nhắm trúng.

Thẩm Huề Ngọc buồn bực không vui, cau mày nhìn người nọ.

Tên khốn Tạ Hoài An này... Biết thế ngay từ đầu đã chẳng nên mời hắn vào.

Kiếp trước, y bận đối phó với Hạ Hầu thị cùng mấy tên huynh đệ dởm kia, chưa từng đơn độc gặp Tạ Diễm, cho nên cũng chẳng xảy ra chuyện gì.

Đến lúc này Thẩm Huề Ngọc đã hiểu rõ, Lâm Uyên Hầu kia tám chín phần chính là bị Tạ Diễm hại chết.

Tạ Diễm nào có ý an ủi y. Rõ ràng hắn biết rất rõ chuyện y lén luyện muối sắt, hôm nay chính là tới uy hiếp y.

Thẩm Huề Ngọc thở dài, biết tình thế của mình đang rơi vào bị động, đành phải xuống nước, tránh triệt để xé rách mặt với Tạ Diễm.

“Tiên sinh nói đùa rồi. Lâm Uyên Hầu xuất thân võ tướng, quen thói độc đoán chuyên quyền trong quân doanh, học thức cùng tâm kế đều không đủ, lá gan lại lớn hơn người. Nếu đổi thành người bình thường, e rằng chưa chắc có gan lớn đến thế.”

Tạ Diễm rũ mắt nhìn y: “Điện hạ không cần khiêm tốn.”

“...”

Thẩm Huề Ngọc trầm mặc chốc lát: “Tiên sinh nói gì vậy, lá gan của ta nhỏ lắm. Ngươi xem, ngươi cứ nói nào là đánh đánh giết giết, nào là rơi đầu, dọa ta một trận, đầu ta lại choáng rồi đây.”

Nếu Lâm Uyên Hầu thật sự do Tạ Diễm hại chết, vậy người mà hiện giờ hắn chân chính hiệu trung nhất định là kẻ khác.

Là Thái hậu, hay là thiên tử?

Nếu Tạ Diễm thật sự hiệu trung với thiên tử, vậy hôm nay Thẩm Huề Ngọc e rằng khó mà thoát thân.

Nghĩ tới đây, đầu Thẩm Huề Ngọc lại đau từng cơn. Y khựng lại giây lát, bất ngờ nghiêng người dựa vào Tạ Diễm, vậy mà học theo đám binh lính vô lại trong quân doanh, bắt đầu giở trò ăn vạ: “A Diễm, đỡ ta một chút. Trong phòng ngột ngạt quá, ta phải ra bên cửa sổ hít thở.”

“...”

Tạ Diễm hơi rũ mắt, nhìn Thẩm Huề Ngọc hữu khí vô lực ngã vào người mình, thậm chí còn mặt dày vô sỉ gọi hắn một tiếng ‘A Diễm’ như thuở thiếu niên.

Tạ Diễm lặng lẽ nhìn Thẩm Huề Ngọc, cũng không vạch trần y. Một lát sau, hắn thật sự đưa tay ra, luồn xuống dưới đầu gối Thẩm Huề Ngọc, bế ngang người y lên.

Thuở còn ở học cung Lạc Dương, Thẩm Huề Ngọc đi lại bất tiện. Gặp những nơi xe ngựa khó lòng qua được, đôi khi y cũng đành phải nhờ Tạ Diễm giúp đỡ.

Thẩm Huề Ngọc vốn đã gầy, lại vì phụ thân lâm trọng bệnh qua đời, nhiều ngày liền bôn ba ngược xuôi nên càng thêm tiều tụy, trên người gần như chẳng sờ thấy chút thịt thừa nào.

Tạ Diễm mặt không biểu cảm, dễ dàng bế y lên, đặt xuống tháp mỹ nhân bên cửa sổ.

Nhưng ngay khoảnh khắc Tạ Diễm khom lưng định đặt y xuống, cánh tay Thẩm Huề Ngọc đang vòng trên cổ hắn chẳng những không buông, trái lại còn mượn sức nặng của thân thể ngả mạnh về sau, kéo cả người nọ xuống theo.

Bộ dạng yếu đuối như liễu trước gió của Thẩm Huề Ngọc quả thực diễn đến nhập mộc tam phân. Tạ Diễm không ngờ y lại không biết tự lượng sức mà giở chiêu này, nhất thời không kịp đề phòng, bị y đè xuống tháp.

“Điện hạ, đây là ý gì?”

Ánh tuyết lóe lên trên phiến kính lưu ly.

Tạ Diễm liếc mắt nhìn sang, Thẩm Huề Ngọc đã xoay người ngồi trên eo hắn. Một tay y chống xuống tháp, tay kia cầm cây tẩu thuốc thon dài, không nhanh không chậm đặt ngang yết hầu Tạ Diễm, ngăn hắn đứng dậy.

“Không có ý gì, chỉ muốn cùng tiên sinh ôn lại chuyện cũ thôi.”

Khác với những quý công tử xuất thân thế gia đại tộc, cách hành sự của Thẩm Huề Ngọc trước nay vẫn mang vài phần tác phong thổ phỉ, mềm không được thì dùng cứng. Sau khi bình tĩnh lại, y đoán Tạ Hoài An không thật sự tới kiếm chuyện với mình, vì vậy chẳng chút khách khí mà bắt đầu lục lọi trên người hắn.

Thấy Thẩm Huề Ngọc túm lấy vạt áo mình sờ soạng lung tung, người nọ dường như nhẫn nhịn hết lần này đến lần khác, cuối cùng mới lên tiếng: “Không cần tìm nữa, điện hạ. Trên người ta không có chứng cứ, ta cũng không tới đây để uy hiếp ngươi.”

Thẩm Huề Ngọc coi như không nghe thấy, tiếp tục lục tìm.

Tạ Diễm thở dài, bắt đầu nhắc lại ân tình năm xưa: “Điện hạ không tin ta đến vậy sao? Nói ra thì năm ấy, con đường sáng kia vẫn là do ta chỉ cho ngươi...”

Hoài Nam Vương Thẩm Mục tinh thông quân sự, lại nắm binh quyền trong tay, dã tâm bừng bừng, bởi vậy thiên tử vẫn luôn vô cùng kiêng dè và đề phòng.

So với một người kế vị có căn cơ sâu dày, kỳ thực thiên tử cũng mong một tiểu Thế tử thân mang bệnh tật, yếu ớt như Thẩm Huề Ngọc sẽ ngồi lên vị trí Hoài Nam Vương hơn.

Thẩm Huề Ngọc gật đầu: “Ân tình năm xưa của Tạ đại nhân đối với ta, đương nhiên ta sẽ không quên. Chỉ là hiện giờ, ta còn muốn cầu ngươi thêm một chuyện.”

“... Giúp ta chân chính ngồi lên vị trí Hoài Nam Vương. Bản vương nhất định sẽ không bạc đãi Tạ đại nhân.”

Nghe y đã bắt đầu tự xưng ‘bản vương’, Tạ Diễm bật cười: “Hiện giờ ta làm việc cho thiên tử ở Thượng thư đài, điện hạ nói những lời như vậy với ta, chẳng phải quá to gan rồi sao?”

Thẩm Huề Ngọc nghiêng đầu nhìn hắn, kỳ thực trong lòng cũng không quá lo lắng. Dẫu sao kiếp trước Tạ Hoài An căn bản chưa từng bán đứng y, thậm chí cho đến tận lúc chết, Thẩm Huề Ngọc cũng không hề biết trong tay hắn nắm nhược điểm của mình.

Bởi vậy, Thẩm Huề Ngọc vẫn cảm thấy giữa hai người còn có khả năng hợp tác.

“Ta chỉ mong chúng ta có thể hợp tác như năm xưa.” Thẩm Huề Ngọc ôn hòa mỉm cười, thu cây tẩu bạch ngọc lại.

Tạ Diễm cũng theo đó ngồi dậy. Bỗng sắc mặt hắn khẽ biến, nhận ra trong tay áo dường như nhẹ đi đôi chút, tựa hồ thiếu mất thứ gì.

Vừa ngẩng đầu lên, món đồ ấy đã nằm trong tay Thẩm Huề Ngọc.

Thẩm Huề Ngọc lắc lắc chiếc bình thuốc màu lam sẫm trong tay, cười nói: “Xin lỗi nhé, A Diễm. Kỳ thực ta cũng biết một bí mật của ngươi.”

Thứ y vừa lục lọi tìm kiếm trên người Tạ Diễm, căn bản chẳng phải chứng cứ về chuyện kinh doanh muối lậu, mà chính là bình thuốc này.

“...”

Nhìn thấy bình thuốc ấy, ánh mắt Tạ Diễm ẩn sau phiến kính lưu ly cũng khẽ biến đổi.

Có điều hắn không hề hoảng loạn. Dường như Tạ Diễm chẳng cho rằng Thẩm Huề Ngọc thật sự biết thứ này là gì.

Thẩm Huề Ngọc cúi người xuống, mái tóc dài theo động tác rủ xuống, đuôi tóc khẽ cọ qua mặt hắn, mang theo hương mai thoang thoảng như có như không.

“Ngươi không tin ta thật sự biết bí mật của ngươi, phải không?”

Thẩm Huề Ngọc vuốt nhẹ thân bình, khẽ mỉm cười: “Tạ Hoài An, ngươi nào phải loại chính nhân quân tử mĩ nhân ngồi trong lòng mà chẳng loạn. Ngươi nghiện chuyện phòng the, quanh năm đều phải dùng thuốc.”

Chương trước

Chương sau