Chương 21 - Chỉ trong một tháng, Ôn chưởng viện từ tù nhân biến thành quan hiệp thẩm.

Trên triều, những quan viên có dây mơ rễ má với Bát Mạch lập tức như bị sương giáng, cả đám chết lặng tại chỗ.

Phản ứng đầu tiên của họ không phải sợ hãi, mà là một vẻ mặt có thể gọi là… mờ mịt.

Buồn cười nhất là Thiếu khanh Đại Lý Tự Thời Viễn cũng nằm trong số đó. Hình ảnh hắn vừa rồi dẫn đầu quỳ tâu về việc lộ kỳ phổ còn rõ mồn một.

Khi cơn mờ mịt tan đi, họ mới hoàn hồn — nhận ra mình đã đứng sai phe, nói sai lời, theo nhầm người.

Thế là một màn “gà bay chó chạy” tự cứu mình bắt đầu diễn ra —

“Thần có tội! Thần không nên vọng nghị hoàng tử! Cầu bệ hạ khai ân!”

“Thần cũng có tội! Bệ hạ! Bệ hạ!”

“Lão thần tuy thuộc Bát Mạch, nhưng quả thực oan uổng! Vừa rồi lão thần chưa hề nói một lời!”

“Thần… thần chỉ theo Bát Mạch học cờ, không có giao tình sâu với các thế gia, xin bệ hạ minh xét!”

“Hoàng thượng vì sao bắt chúng thần? Thần không hiểu!”

“Thua Nam Bình vốn chẳng phải ý Bát Mạch! Đều do Nam Bình xảo trá, cầu hoàng thượng minh tra!”

…

Thuận Nguyên Đế vốn đã giận sôi gan, bị một tràng ồn ào này làm càng thêm bực bội. Ông đập mạnh xuống ngự án, long nhan đại nộ: “Oan hay không, thẩm tra sẽ biết! Lôi xuống!”

Cấm vệ quân nhận lệnh như hổ sói xông vào, ùa lên, không chút khách khí vặn ngược hai tay các quan Bát Mạch. Tiếng xiềng sắt “choang choang” vang lên, họ bị kéo lê ra khỏi điện.

Tạ Lãng Dương là hậu bối trực hệ của Tạ môn, tự nhiên cũng không tránh khỏi.

Lần đầu tiên trong đời, hắn bị áp giải như hạng tù nhân. Cấm vệ quân thô bạo giữ chặt cánh tay hắn, lôi kéo không nương tay. Quan bào đỏ gấm bị giật lệch xộc xệch, búi tóc rối tung, cả người bị kéo qua đại điện trong tư thế chật vật buồn cười.

Dẫu trước kia thân phận tôn quý, giờ phút này chẳng còn chút phong độ nào.

Nỗi nhục như dây độc đằng quấn chặt lấy tim, gặm nhấm lòng tự tôn, khiến hắn run rẩy, kinh ngạc không hiểu.

Vì sao lại đến nông nỗi này?

Ngay khoảnh khắc bị kéo ra khỏi cửa điện, hắn ngẩng đầu — trông thấy Ôn Trác đang chậm rãi bước vào.

Vẫn là quan bào đỏ rực như sen, vạt áo sạch sẽ không nhiễm bụi trần. Tay áo vén nhẹ lộ ra một đoạn cổ tay thanh nhuận như ngọc, tựa tiên nhân giáng thế, cao không với tới.

Ôn Trác rũ mắt nhìn hắn. Ánh mắt ấy không hề thương hại, ngược lại như đang thưởng thức một màn kịch đã sớm dự liệu.

Thưởng thức hắn từ đạt quan hiển quý rơi xuống làm tù nhân bậc thềm.

Thưởng thức hắn chật vật trước mặt đồng liêu cũ.

Thưởng thức hắn ngay giữa triều đường đánh vỡ sự thanh cao và thể diện tích lũy bao năm.

Tạ Lãng Dương không ngờ chỉ hơn một tháng quay lại triều Thuận Nguyên, đã nếm trải trọn vẹn nỗi nhục mà Ôn Trác đời trước từng chịu.

Hắn biết Ôn Trác nhất định đã âm thầm giở thủ đoạn, nhưng hắn không sao nghĩ thông.

Vì sao Thuận Nguyên Đế lại thay đổi thái độ, vô điều kiện tin tưởng Thẩm Trưng, trái lại còn nổi giận tống Bát Mạch vào ngục?

Ôn Trác nhìn bóng lưng lảo đảo khuất dần kia, mới chợt hiểu — hóa ra đời trước khi mình bị đàn hặc, ánh mắt hẳn cũng như thế.

Nhưng Tạ Lãng Dương chắc chắn không khó xử, mờ mịt, bi lương bằng hắn.

Còn kém xa.

Ôn Trác giấu đi hàn ý nơi khóe mắt, xoay người đã nở nụ cười vô tội, giọng ôn hòa: “Bệ hạ bớt giận. Đây là xảy ra chuyện gì vậy?”

Thuận Nguyên Đế dùng tay day mi tâm, rõ ràng tức giận không nhẹ: “Vãn Sơn, ngươi không biết rồi…”

Trên triều, một phần ba quan viên đã bị áp giải đi, hai phần ba còn lại giống Ôn Trác, đầy vẻ khó hiểu.

Dù giận đến cực điểm, Thuận Nguyên Đế vẫn chưa mất lý trí. Vụ bê bối này quá lớn, ông nhất thời chưa quyết định được xử trí thế nào.

Cung Tri Viễn và Bốc Chương Nghi đều không thuộc Bát Mạch, nên tạm thời còn đứng trong điện. Hai người như bị điểm huyệt, không dám nhúc nhích.

Cung Tri Viễn trong đầu liên tục hồi tưởng — rốt cuộc sơ hở ở đâu? Vì sao kế vu hãm của Tạ Lãng Dương lại thất bại thảm hại như vậy?

Bốc Chương Nghi thì vừa kinh hãi vừa quan sát Cung Tri Viễn. Hắn nghi ngờ liệu mình có rơi vào bẫy của Cung Tri Viễn, vô tình kéo người Thời môn xuống nước hay không.

Nhưng nhìn dáng vẻ Cung Tri Viễn lại không giống. Nào có ai vì diệt đối thủ mà đem cả người mình hiến tế?

Hai người đều nhất thời bó tay.

Thẩm Sân lại càng mù mờ. Hắn vốn chuẩn bị vô số lời lẽ để gia tăng nghi kỵ của phụ hoàng đối với Thẩm Trưng — như từng nghe Thẩm Trưng và Lương phi thì thầm, nhớ nhung Nam Bình, nói Nam Bình đối xử tốt với mình… nhưng giờ cũng không dám mở miệng.

Chẳng lẽ Ôn Trác đã sớm bẩm báo chuyện Bát Mạch nội đấu, tư thông Nam Bình cho phụ hoàng?

Không thể!

Nếu Thuận Nguyên Đế thật sự biết, tuyệt đối không để Hội cờ Xuân Đài đi đến bước cuối, chịu thua mất mặt như vậy.

Hay là Thẩm Trưng đời này có điều khác biệt, khiến phụ hoàng thiên vị và yêu thương hơn? Lại càng vô lý.

Bọn họ những hoàng tử ngày ngày tận hiếu cũng chưa từng được phụ hoàng tín nhiệm như thế, huống hồ một đứa con mười năm không gặp.

Bỗng nghe ngoài điện có người cao giọng: “Thần tạ ơn bệ hạ tin tưởng Ngũ điện hạ! Ngũ điện hạ làm con tin vì nước mười năm, lòng trung không đổi, thực là anh hùng Đại Càn, quyết không làm chuyện tổn hại quốc thể!”

Theo tiếng nhìn lại, hóa ra là Vĩnh Ninh hầu đã lâu không lộ diện.

Vĩnh Ninh hầu vén áo quỳ xuống, giọng nói đanh thép. Vị lão tướng từng nhiều phen thất vọng này, cuối cùng đã không thể nhẫn nhịn trước triều cục mục nát.

Thuận Nguyên Đế vội giơ tay: “Vĩnh Ninh hầu đứng lên. Trẫm dĩ nhiên tin con mình.”

Thẩm Sân: “?”

Rốt cuộc là vì sao vậy?!

Thuận Nguyên Đế bỗng đưa tay ra hiệu, gọi Lưu Thuyên – chưởng ấn thái giám của Ty Lễ Giám – tiến lại gần, ghé tai dặn dò mấy câu thật khẽ.

Lưu Thuyên nghe xong, hơi khom mình, vội vã rời khỏi điện.

Cung Tri Viễn, Bốc Chương Nghi, Thái tử, Hiền Vương, Thẩm Sân đều dõi mắt theo đến muốn rách cả tròng, hận không thể cạy tai Lưu Thuyên ra, moi cho được câu Hoàng đế vừa giao phó khỏi đầu hắn.

Chỉ có Ôn Trác vẫn nhìn thẳng phía trước, bất động như núi.

Cùng lúc đó, trong Đông lâu phố Quan Kỳ, Cốc Vi Chi chen ra khỏi đám đông đang sục sôi phẫn nộ, khom người bước lên chiếc xe ngựa đã đợi sẵn, phóng thẳng về phía Huệ Dương Môn.

Chưa đầy nửa nén hương, xe đã tới nơi. Hắn liếc mắt đã thấy sứ giả Nam Bình là Ô Kham đang lo lắng đi qua đi lại, cùng ba kỳ thủ đứng chắp tay, dung mạo có phần quái dị.

Cốc Vi Chi nhảy xuống xe, chỉnh lại áo bào trắng, dẫn theo Liễu Khởi Nghênh và Giang Man Nữ tiến lên.

Hắn tươi cười như gió xuân, còn chưa mở lời đã chắp tay thi lễ: “Vị này hẳn là Ô sứ giả của Nam Bình? Tại hạ Cốc Vi Chi, phụ tá dưới trướng Ôn chưởng viện Hàn Lâm Viện. Hôm nay đặc biệt thay mặt chưởng viện tới bái kiến.”

Ô Kham nghi hoặc quan sát người xa lạ trước mặt.

Nếu là người khác nói như vậy, hắn vốn chẳng buồn nghe hết. Nhưng hắn nhận ra Liễu Khởi Nghênh và Giang Man Nữ đứng phía sau – hôm ở hành quán, Ôn Trác cũng mang theo hai người này bên cạnh.

Ô Kham cười khẩy: “Đại Càn các ngươi lại bày trò gì nữa đây? Đối đãi với kẻ thắng cuộc Hội cờ Xuân Đài như vậy sao? Hay là thua không nổi, định giở trò quỵt nợ?”

Cốc Vi Chi nghe lời châm chích mà không hề tức giận, vẫn ôn hòa lễ độ: “Sứ giả nói đùa rồi. Lần này tại hạ tới, là thay mặt chưởng viện bàn với ngài một vụ giao dịch.”

Nói xong, hắn đưa tay sang trái. Liễu Khởi Nghênh nhanh nhẹn lấy ra hai viên thuốc đỏ, đặt vào lòng bàn tay hắn.

Cốc Vi Chi nâng lên, chậm rãi nói: “Thứ này được tìm thấy trong phòng của sứ giả. Sau khi nghiền nát, mời lang trung phân biệt, mới biết trong đó có chu sa, hùng hoàng, thạch tín, xích thạch chi, chì đỏ… đều là kịch độc. Thuốc này tuy có thể khiến tinh thần hưng phấn, trí nhớ tăng vọt, nhưng hao tổn thân thể cực lớn. Dùng lâu dài e rằng khó mà trường thọ.”

Giọng hắn bỗng chuyển lạnh: “Vì muốn thắng Đại Càn, quý quốc có lẽ có nghĩa sĩ cam tâm trả giá như vậy. Nhưng nếu binh lính trấn thủ biên cương, dân chúng sinh sống tại Nam Bình biết được việc này, e rằng khó tránh khỏi lạnh lòng. Vì một thành một ải còn có thể hiểu được, nhưng chỉ vì một kỳ hội, triều đình quý quốc đã sẵn sàng hiến tế tính mạng ba thiếu niên… thực sự là…”

Kỳ thực, Cốc Vi Chi còn nói rất hàm súc. Chân tướng chỉ đáng sợ hơn thế.

Đã có thứ tà dược “uống thuốc độc để giải khát” này, Nam Bình há lại chỉ cho Mộc Nhất, Mộc Nhị, Mộc Tam dùng?

E rằng nơi chiến trường phương Nam, thuốc này đã lan tràn từ lâu. Mà thống soái tuyệt đối sẽ không nói rõ tai họa ẩn giấu cho binh sĩ biết – bởi không phải ai cũng ôm tâm thế tất tử mà giao chiến với Đại Càn.

Một khi bí mật lộ ra, quân phòng thủ Nam Bình tất sẽ đại loạn. Khi đó lòng người hoảng hốt, tổn thất khó lường.

Sắc mặt Ô Kham trầm xuống, thái dương lấm tấm mồ hôi. Hắn âm trầm hỏi: “Ôn chưởng viện muốn gì?”

Cốc Vi Chi mỉm cười: “Ôn chưởng viện hy vọng, nếu bệ hạ nước ta bí mật triệu kiến ngài, xin sứ giả đem toàn bộ danh sách quan viên Đại Càn có cấu kết với Nam Bình giao nộp. Còn những việc ngài chưa từng làm, đương nhiên không cần nhận. Nghĩ rằng với sứ giả, chuyện này không khó.”

Ô Kham cười lạnh: “Thì ra Ôn chưởng viện cũng tham gia nội đấu của Đại Càn. Hắn không sợ ta đem những lời hôm nay nói với hoàng đế các ngươi sao?”

Cốc Vi Chi chắp tay trong tay áo, thần sắc bình tĩnh: “Vậy sứ giả sẽ không thể giải thích, vì sao ván cờ quyết chiến còn chưa kết thúc, đã xuất hiện trên án của hoàng đế nước ta. Vụ gian lận kỳ đàn này hoặc do Bát Mạch chịu trách nhiệm, hoặc do sứ giả chịu trách nhiệm. Chẳng lẽ sứ giả muốn bảo toàn những con mọt đó, để mạng mình lại Đại Càn?”

“Ngươi nói cái gì?!” Trong mắt Ô Kham đầy vẻ khó tin.

Ván cờ chưa kết thúc, sao có thể xuất hiện trên án hoàng đế? Điều này căn bản là không thể!

Cốc Vi Chi thản nhiên: “Phá cục chi pháp, ta đã chỉ cho sứ giả. Tin rằng sứ giả sẽ không khiến Ôn chưởng viện thất vọng.”

Vừa dứt lời, một đội Cấm vệ quân tiến dọc theo phố, vó ngựa giẫm lên gạch đá phát ra tiếng vang như sấm.

Cốc Vi Chi kịp thời lùi vào trong đám người, nhìn Cấm vệ quân “hộ tống” Ô Kham cùng đoàn người rời đi.

Ngoài Huệ Dương Môn, chỉ còn người của Ngũ Thành Binh Mã Ty ngơ ngác đứng canh tại chỗ.

Hội cờ Xuân Đài này kết thúc vừa chấn động lại vừa lạnh lẽo, không ai biết tiếp theo sẽ còn xảy ra chuyện gì.

Bầu trời vẫn mây đen dày đặc, nhưng ánh dương như chiếu vào mắt Cốc Vi Chi. Hắn nhìn theo bóng lưng Cấm vệ quân, chân thành cảm thán: “Chưởng viện quả nhiên vẫn liệu sự như thần. Bốn năm rồi… Vi Chi thực sự hoài niệm những ngày kề vai tác chiến!”

Liễu Khởi Nghênh hỏi: “Cốc đại nhân, vậy tiếp theo chúng ta làm gì?”

Cốc Vi Chi thoáng lộ vẻ ngượng ngùng: “Chưởng viện nói nhiệm vụ của ta đã hoàn thành. Lại nói trên người Liễu cô nương hẳn mang theo không ít bạc, bảo cô dẫn ta dạo chơi, ăn uống một vòng kinh thành. Hạ quan hổ thẹn… vậy đành phiền hai vị cô nương rồi.”

Liễu Khởi Nghênh: “…”

**************

Thuận Nguyên Đế vốn đa nghi.

Dù Thẩm Trưng có thể hoàn toàn mặc ra thế cờ khiến ông không sao giải thích, nhưng tin rằng triều đình đã mục nát đến mức này, ngu độn đến mức này – e rằng chính ông cũng không muốn tin.

Có lẽ trên đời thực sự tồn tại thuật tiên tri nào đó, khiến Nam Bình sớm tính được thế cờ hôm nay chăng?

Rất nhanh, Lưu Thuyên trở lại, khẽ nói với Thuận Nguyên Đế: “Người đã đưa tới Thanh Lương Điện.”

Thuận Nguyên Đế không để ý tới quần thần trong điện nữa, lảo đảo đứng dậy, phất tay áo rời đi, chỉ để lại một câu: “Tất cả ở đây chờ đợi! Không ai được tự tiện hành động!”

Quần thần nhìn nhau.

Đại Lý Tự khanh Tiết Sùng Niên lặng lẽ tiến đến gần Ôn Trác, thấp giọng thỉnh giáo: “Chưởng viện đại nhân, ngài phân tích giúp xem… rốt cuộc bệ hạ vì sao nổi giận?”

Một phần ba quan viên triều đình đã bị tống vào Đại Lý Tự của ông, trong đó đủ loại nhân vật trọng yếu của các bộ, quan hệ chằng chịt phức tạp. Tiết Sùng Niên trong lòng khỏi phải nói cũng biết thấp thỏm thế nào.

Vụ án này nên thẩm ra sao, thẩm đến mức độ nào, tha nhẹ ai, xử nặng ai, ai là người của Thái tử, ai là người của Hiền Vương… từng việc từng việc đều khiến ông đau đầu như búa bổ.

Bởi người duy nhất có thể chỉ điểm cho ông lúc này chính là Ôn Trác. Vì Ôn Trác hoàn toàn không dính líu đến chuyện này, không dựa phe nào, là một cô thần triệt để, cũng là trọng thần được hoàng đế tin dùng.

Ôn Trác nghiêng đầu, lộ vẻ khó xử: “Tiết đại nhân nói đùa rồi. Tại hạ cùng đại nhân từ Huệ Dương Môn tới đây, việc này ta cũng hoàn toàn không hay biết.”

Tiết Sùng Niên thở dài: “Haiz… Chúng ta rốt cuộc trêu ai chọc ai, vô duyên vô cớ bị cuốn vào vũng nước đục này, thật là thảm!”

*********************

Trong Thanh Lương Điện.

Thuận Nguyên Đế nhận lấy chén trà mát Lưu Thuyên dâng lên, uống hai ngụm để đè nén lửa giận.

Ánh mắt ông trầm xuống nhìn Ô Kham đang quỳ dưới đất: “Ngươi chính là sứ giả Nam Bình.”

Ô Kham quỳ rạp, cúi đầu, tròng mắt đảo loạn: “Ngoại thần Ô Kham, bái kiến hoàng đế Đại Càn.”

Thuận Nguyên Đế đập mạnh lên ngự án, chấn động khiến bát sứ rung lên leng keng.

Nội giám trong điện đồng loạt quỳ xuống. Một giọt mồ hôi từ sống mũi Ô Kham lăn xuống nền gạch.

“Ô Kham to gan! Nam Bình các ngươi dám tư thông trọng thần triều ta, gian lận trong Hội cờ Xuân Đài, mưu đồ hủy hoại quốc uy Đại Càn! Người đâu, kéo Ô Kham và ba tên kỳ thủ xuống chém!”

Đầu óc Ô Kham như bị sét đánh, trước mắt lóe trắng, lưng áo lập tức ướt đẫm mồ hôi.

Trong lúc hoảng loạn, hắn chỉ có thể cắn răng bước lên cùng thuyền với Ôn Trác. “Hoàng đế bệ hạ! Ngoại thần nguyện dâng toàn bộ danh sách quan viên Đại Càn có liên hệ với Nam Bình, xin bệ hạ khoan dung!”

Những kẻ đó chẳng qua chỉ bán cho Nam Bình vài bộ kỳ phổ, đâu phải tiết lộ quân cơ. Không đáng để hắn liều mạng che chở. Hắn tuyệt không muốn làm pháo hôi cho cuộc đảng tranh của Đại Càn!

Thuận Nguyên Đế khép mắt, trong lòng đã xác nhận lời Thẩm Trưng nói là thật.

Triều đình Đại Càn nuôi quá nhiều chuột lớn, mà ông lại bị che mắt bấy lâu.

Ông phất tay, Cấm vệ quân thu đao lui xuống.

“Nói.”

Ô Kham thở phào một chút, cơ mặt co giật dần bình ổn, nhưng vẫn không dám ngẩng đầu, trán dập xuống đất liên hồi mà khai: “Khoảng nửa năm trước, tướng quân Quân Định Uyên đại thắng Nam Bình. Trong triều ta có nhiều người bất bình, lại không muốn tiếp tục hao người tốn của, nên nghĩ ra kế này để chấn hưng sĩ khí.”

“Với căn cơ Nam Bình, muốn thắng Đại Càn nào dễ. Nhưng trong triều ta có người biết giữa Bát Mạch Đại Càn nội đấu nghiêm trọng, có thể lợi dụng. Vì thế phái nội thám tiếp xúc người của Bát Mạch. Quả nhiên rất thuận lợi: chúng ta xuất tiền, họ trộm kỳ phổ của các môn khác giao cho chúng ta, còn đích thân truyền thụ cách phá giải thế cờ của các môn, khiến kỳ nghệ nước ta tiến bộ vượt bậc.”

“Người của Tạ môn có Thông chính sứ Tạ Bình Chinh, Văn tuyển Thanh lại ty Tạ Đông Đàm, Chủ sự Tạ Thành Cố; Thời môn có Đại Lý Tự thiếu khanh Thời Viễn, Xa Giá Thanh lại ty Thời Thông, Quân Khí Cục Thời Xương Bình; Hách Liên môn có Hữu phó Đô Ngự sử Hách Liên Tung, Lục khoa Cấp sự trung…”

Ô Kham khai một hơi không sót. Thái giám Ty Lễ Giám bút đi như gió, ghi kín hai mươi trang giấy, toàn bộ lời khai đều được lập án.

Thuận Nguyên Đế lạnh lùng hỏi: “Chỉ có bấy nhiêu?”

“Những gì ngoại thần biết chỉ có vậy!”

Thuận Nguyên Đế cười nhạt: “Vậy còn trận chung cuộc? Tạ Khiêm, Thời Thanh Cửu, Hách Liên Kiều chẳng phải đã cấu kết sẵn với các ngươi, cố ý thua ván đó? Nam Bình chẳng phải dùng tiền mua chuộc họ?”

Ô Kham dập trán xuống đất, phát ra tiếng “cộp cộp” trầm đục: “Nam Bình quả thực đã trộm kỳ phổ và kỹ pháp của Bát Mạch, nhưng trận chung cuộc là thắng công bằng, tuyệt không mua chuộc đối thủ. Việc Nam Bình chưa làm, ngoại thần quyết không nhận!”

“Lợi dụng nội đấu Bát Mạch, trộm kỹ pháp triều ta mà còn dám nói công bằng! Lũ các ngươi đáng ghét!” Thuận Nguyên Đế giận quá hóa cười, hận không thể xé xác Ô Kham.

Nhưng chiến sự hai nước vừa ngưng. Nếu chỉ vì một kỳ hội mà chém sứ giả, khơi lại chiến tranh, khiến bách tính lầm than, cái danh ấy ông không gánh nổi.

Cho nên nói chém Ô Kham chỉ là dọa hắn, ép hắn mau khai thật.

“Ngoại thần không dám nói dối. Trên bàn cờ, quả thực kỳ thủ nước ta thắng.” Ô Kham vẫn kiên trì.

“Khốn kiếp! Áp giải hắn về hành quán, canh giữ nghiêm ngặt. Không có lệnh của trẫm, nửa bước cũng không được rời!”

Cấm vệ quân kéo Ô Kham – hai chân mềm nhũn, trán dập bầm tím – ra ngoài.

Thuận Nguyên Đế ôm ngực, ho dữ dội.

Lưu Thuyên vội sai người mang chậu đồng và nước nóng tới, giúp ông thuận khí vỗ lưng.

Ông uống liền hai chén nước, rồi nôn ra vài ngụm bẩn trong chậu, mới miễn cưỡng thở lại bình thường.

Ông mệt mỏi hỏi: “Ngươi tin lời cuối hắn nói không?”

Tay Lưu Thuyên bưng chậu không động, nhưng mí mắt khẽ giật một cái, hồi lâu mới đáp: “Nô tỳ không tin lắm. Ô sứ giả hẳn không muốn thừa nhận Nam Bình kém Đại Càn, nên mới cố chấp nói trận chung cuộc là công bằng. Nếu không, chuyện của Ngũ điện hạ phải giải thích thế nào?”

Thuận Nguyên Đế khịt mũi: “Hắn cũng thật trung thành với Nam Bình.”

Lời Lưu Thuyên nói chính là điều ông muốn nghe.

Cho dù có được kỳ phổ và kỹ pháp, Nam Bình sao có thể thắng Đại Càn?

Đã thắng, ắt là giả.

Lưu Thuyên đặt chậu sang bên, lau sạch khóe môi hoàng đế: “May mà Đại Càn ta cũng có Ngũ điện hạ trung tâm son sắt, thân tại Tào doanh tâm tại Hán, mới phá được cục này của Nam Bình.”

“Lão ngũ quả thực vất vả, khiến trẫm yên lòng. Đi thôi.”

Thuận Nguyên Đế nghỉ một lát rồi quay lại điện Võ Anh. Lúc này đã hoàng hôn. Mây đen che trời lúc trước không biết từ bao giờ tan hết, phía chân trời rực vàng, chiếu lên lầu các Tử Cấm Thành như tiên cung.

“Truyền chỉ: giao Đại Lý Tự khanh Tiết Sùng Niên chủ thẩm án Bát Mạch thông địch, Hàn Lâm Viện chưởng viện Ôn Trác thay trẫm hiệp thẩm. Ba ngày, trẫm phải biết rõ đầu đuôi sự việc! Trong Bát Mạch, kẻ nào khẩu cung không khớp với sứ giả Nam Bình, lập tức chém!”

Tiết Sùng Niên run rẩy quỳ xuống: “Thần tuân chỉ!”

Nhưng trong lòng ông cũng nhẹ đi phần nào.

Hoàng thượng lệnh Ôn Trác hiệp thẩm, thực chất là chống lưng cho ông. Nếu không, một Đại Lý Tự khanh nho nhỏ như ông, Thái tử, Hiền Vương cùng nội các đại thần – chẳng ai ông dám đắc tội – vụ này căn bản không thể xử.

Ôn Trác vốn dáng vẻ đứng ngoài cuộc, nghe vậy như có phần bất ngờ: “Hoàng thượng, thần không có kinh nghiệm thẩm án, thậm chí còn chưa từng thấy hình dạng nha môn Đại Lý Tự, e phụ thánh ân.”

“Vãn Sơn, triều cục rối ren, ngươi cũng nên thay trẫm gánh vác chút việc. Ngoài ngươi ra, trẫm không tin ai.” Ánh mắt Thuận Nguyên Đế lạnh lẽo quét qua Cung Tri Viễn và Bốc Chương Nghi mặt nặng như chì.

Ông không hồ đồ. Biết rằng tranh đoạt giữa các hoàng tử ngày càng gay gắt. Trên triều không phải người của Thái tử thì là người của Hiền Vương. Chỉ có Ôn Trác, trước nay không kết đảng.

Trong lòng ông tính toán: sự việc đã phát sinh, chi bằng nhân cơ hội này quét sạch bệnh cũ triều đình, tiện thể đè bớt thế lực hoàng tử và thế gia.

Ôn Trác không từ chối nữa: “Vậy thần tạ ơn bệ hạ tin tưởng, nhất định dốc toàn lực.”

Thuận Nguyên Đế dặn: “Tính ngươi quá mềm. Trong Bát Mạch có không ít người cùng khoa tiến sĩ với ngươi, như Tạ Lãng Dương. Ngươi tuyệt đối không được cố ý dung túng, không truy cứu đến cùng!”

Ôn Trác khẽ cong môi: “Thần ghi nhớ thánh huấn.”

Dung túng?

Ta còn sợ không giết được hắn!

************************

Cơn phong ba kinh tâm động phách này cuối cùng tạm lắng.

Thuận Nguyên Đế hồi cung nghỉ ngơi. Tiết Sùng Niên lập tức bám lấy Ôn Trác, bàn việc đề thẩm quan viên Bát Mạch. Dù sao chỉ có ba ngày, mà số quan cần thẩm hơn tám mươi người. Ông tính toán, dù có biến mình thành con lừa kéo cối, cũng xay không xuể.

“Tiết đại nhân đừng vội. Tối nay để ta vào ngục gặp họ một lượt, nắm rõ tình hình rồi hãy quyết.”

“Cũng được, cũng được. Làm phiền Ôn chưởng viện rồi. Nếu không phải ta chức vị thấp lời nói không có trọng lượng, ngài đâu cần bị kéo vào chuyện phiền toái này.” Tiết Sùng Niên gật đầu liên hồi, đầy vẻ cảm kích.

“Tiết đại nhân, chúng ta cùng làm quan một triều, không cần khách sáo.”

“Có chưởng viện ở đây, ta mới có chủ tâm cốt. Đợi án này kết thúc, ta mời chưởng viện đến Giáo Phường uống mấy chén. Sau này chưởng viện cần Tiết mỗ giúp việc gì, cứ mở lời.”

“Tiết đại nhân, nói những chuyện đó còn sớm. Chúng ta về phủ nghỉ ngơi một lát, ba ngày tới e khó mà chợp mắt.”

Ôn Trác ứng phó xong, bước ra ngoài, mới phát hiện ánh tà dương đã len qua cửa điện, tràn lên thềm chính điện. Vầng hồng níu lấy vạt áo hắn, kéo hắn vào một mảnh hà quang rực rỡ.

Lâu rồi hắn chưa thấy thứ ánh sáng chói lòa đến vậy, bất giác sinh vài phần e ngại, giơ tay che nhẹ, nheo mắt lại.

Giữa thảm gấm rực rỡ ấy, Thẩm Trưng đứng thẳng tắp, một thân áo bào xanh sẫm, đai ngọc thắt ngang lưng, khoanh tay trước ngực, mỉm cười nhìn hắn.

Gió nhẹ thổi qua tay áo, nơi cổ tay Thẩm Trưng lộ ra một góc giấy dầu. Ngón tay thon dài kẹp lấy gói giấy lắc lư mấy cái, như khoe khoang, như dụ dỗ. Hương bánh nếp ngọt mềm dường như theo ánh mắt sâu thẳm ấy mà bay tới.

Ôn Trác không dừng bước, lướt ngang qua hắn.

Trong khoảnh khắc hai bóng người giao nhau, Ôn Trác khẽ nói: “Ta muốn. Lập tức mang tới phủ ta.”