Chương 4 - Ngũ hoàng tử Thẩm Trưng - nghe tên thôi đã thấy hết đường cứu

Cục diện triều đình hiện nay chia làm hai phe rõ rệt: một bên là Thái tử, một bên là Hiền Vương.

Dưới trướng Thái tử có Thái phó Lưu Trường Bách, Thủ phụ Cung Tri Viễn, Thị lang Hình bộ Lạc Minh Phố, Thượng thư Lễ bộ Lưu Sầm Minh.

Còn sau lưng Hiền Vương là Bốc Chương Nghi — người nắm giữ ngân khố quốc gia, Đường Quang Chí của Bộ Lại — phụ trách bổ nhiệm quan lại, cùng Thượng thư Bộ Công Thượng Tri Tần.

Thái tử trong tay có một vị phó đô đốc có thể điều động tùy ý, Hiền Vương thì khống chế binh quyền Lương Châu. Hai bên thế lực cân bằng, đối đầu trực diện.

Theo lẽ thường, Ôn Trác chỉ cần chọn một trong hai người này là xong. Hắn gần như chẳng cần tốn bao nhiêu sức, cũng có thể đẩy một người lên ngôi.

Nhưng lời Tạ Lãng Dương nói không sai.

Thái tử thì bất tài, Hiền Vương lại giả dối.

Thái tử Thẩm Trinh quá giống Thuận Nguyên Đế — làm việc không cầu công, chỉ cầu không sai. Nếu người này đăng cơ, triều đình vẫn chỉ là vũng nước tù.

Còn Hiền Vương Thẩm Bật, ngoài mặt khiêm nhường, kính trọng hiền tài, nhưng thực chất đa nghi nặng nề, lòng dạ hẹp hòi. Hễ ai làm phật ý hắn, dù là nói lời ngay thẳng, kết cục cũng chẳng tốt đẹp.

Về phần các hoàng tử khác...

Tam hoàng tử Thẩm Đỉnh sinh ra đã tật nguyền, một chân dài một chân ngắn. Người lần đầu gặp rất khó không lén cười, cũng vì thế mà hắn trở nên cực kỳ nhạy cảm, tính tình tàn bạo, thường trút bạo lực lên kẻ vô tội.

Tứ hoàng tử Thẩm Hách thì hoàn toàn không có ý tranh đoạt ngôi vị. Từ khi cưới được người mình yêu, ngày ngày chỉ biết ăn chơi hưởng lạc bên ái thê. Con đường này, hắn bước lên hoàn toàn là do dưỡng mẫu — Trân quý phi — ép buộc.

Thất hoàng tử Thẩm Bỉnh năm nay mới mười tuổi, tính tình ngoan ngoãn trầm lặng, không gây chuyện, không tranh giành. Dùng làm bù nhìn thì rất hợp, nhưng Ôn Trác không có hứng thú nắm vua để điều khiển thiên hạ — ngai vàng giành được đã phiền phức, huống chi hắn cũng không thể có con nối dõi.

Còn Ngũ hoàng tử Thẩm Trưng...

Hàng mi Ôn Trác khẽ run, rõ ràng khựng lại một nhịp.

Thẩm Trưng có xuất thân vô cùng mạnh. Ngoại tổ là Vĩnh Ninh hầu, mẫu thân vừa nhập cung đã được phong làm Lương phi, cậu ruột lại là Định Viễn tướng quân — người vừa đại thắng Nam Bình. Theo lý, hắn hoàn toàn có tư cách tranh ngôi trữ quân, kém lắm cũng phải được phong vương.

Chỉ tiếc, hắn sinh ra đã ngu độn. Ba tuổi chưa biết nói, bốn tuổi mới chạy nhảy được, sáu tuổi mới đọc trọn bài thơ đầu tiên. Tám tuổi đã bị đưa đi làm con tin. Thái y và Ty Thiên Giám đều từng xem qua, kết luận là sinh ra đã thiếu hụt căn cơ, linh trí chưa khai — nói thẳng ra, đứa trẻ này coi như phế rồi.

Thẩm Trưng cũng rất "không phụ kỳ vọng". Người ta nói hắn phế, hắn liền phế thật.

Mười năm làm con tin khiến hắn bị dọa đến mất vía. Khi được đón về, ánh mắt đờ đẫn, nói năng không rõ, nhìn qua đã biết là hết cứu.

Nếu Thẩm Trưng thông minh hơn một chút thì có lẽ...

Thôi vậy.

Còn ba năm nữa. Đãi cát tìm vàng, cứ từ từ lựa chọn.

Trước mắt, mấu chốt vẫn là Hội cờ Xuân Đài. Ôn Trác phải nghĩ cho kỹ — làm sao để Thẩm Sân thua trận này một cách thảm hại.

Hắn tựa lưng vào đệm mềm trong kiệu, xuyên qua lớp rèm mỏng nhìn ra ngoài. Trong mắt dần hiện lên nỗi hận lạnh lẽo, âm u như mưa đêm.

Có lẽ vì thời tiết ẩm ướt, cũng có thể vì thân thể quá yếu, Ôn Trác theo thói quen đặt hai tay lên đầu gối, siết chặt lại.

Thẩm Sân à Thẩm Sân, nào có thiên tượng tương hợp, nào có mệnh số kế thừa đại vị. Ta chọn ai, kẻ đó mới là hoàng đế.

Kiệu vừa dừng trước cổng Ôn phủ, Liễu Khởi Nghênh đã quen việc bước ra đón, khoác áo lông cho hắn, đưa thẳng vào phòng ngủ, gọn gàng nhét vào chăn bông ấm áp.

Giang Man Nữ còn khiêng liền ba lò sưởi vào phòng, hong cho nhiệt độ trong phòng tăng vọt.

Chỉ có như vậy mới đảm bảo Ôn Trác không phát bệnh vì ẩm lạnh.

Bị lửa sưởi ấm, Ôn Trác khẽ nhúc nhích, thò đầu ra khỏi chăn, đôi mắt dõi theo hai người đang bận rộn.

Hai canh giờ trước, chính miệng Thẩm Sân nói cho hắn biết tin các nàng đã chết.

Với các nàng, đó chỉ là một ngày bình thường.

Với hắn, lại như gặp lại người thân đã xa cách rất lâu.

Ôn Trác khẽ nghiêng người về phía trước, gò má ửng lên sắc hồng nhạt: "Không cần đâu, hôm nay ta không đau lắm."

Từ sau khi vào ngục, đây là lần đầu tiên hắn không thấy đau — lại còn được lửa ấm và người vây quanh.

Liễu Khởi Nghênh treo áo xong, rút bàn tính từ thắt lưng, gảy loạn một hồi, liếc nhìn gương mặt đỏ hồng của hắn: "Bổng lộc của ngài mỗi năm là một trăm năm mươi lăm lượng bạc. Chi tiêu trong phủ mỗi tháng tám lượng, mỗi năm dư năm mươi chín lượng. Xét theo thói quen sống bảy ngày bệnh nặng, ba ngày bệnh nhẹ của ngài, tôi chân thành đề nghị: sau này nên ngoan ngoãn như tối nay, đừng dính mưa gió. Nếu không, để tiết kiệm chi phí, tôi khuyên ngài đá Tạ thị lang đi, tìm một lão thái y mà sống chung."

Ôn Trác nhìn nàng chằm chằm, nhịn không được hỏi: "Ngươi còn là người không?"

Liễu Khởi Nghênh: "..."

Giang Man Nữ vừa sờ trán Ôn Trác vừa oán trách: "Sao cô lại châm chọc đại nhân như vậy? Ngài với Tạ thị lang bảy năm tình nghĩa, cô đâu phải không biết!"

Ôn Trác lặng lẽ né tránh ống tay áo đen sì của nàng.

Ngay khi Giang Man Nữ còn đang nghi ngờ mình bị ghét, Ôn Trác khẽ nói: "Ta trả nhiều tiền công như vậy, các ngươi có sẵn sàng vì ta mà liều mạng không?"

Giang Man Nữ vỗ ngực cái bốp: "Nguyện ý!"

Liễu Khởi Nghênh lập tức trợn mắt: "Nằm mơ. Đại nhân có chuyện, tôi quay đầu chạy trước."

Ôn Trác bật cười. Cười rồi, mắt lại bỗng ươn ướt, như nhuốm hơi ẩm ngoài trời.

Ngốc thật. Vậy sao ngươi không chạy đi?

Liễu Khởi Nghênh giật mình. Nàng tinh ý, rất nhanh nhận ra cảm xúc của Ôn Trác có điều bất thường.

Bình thường hắn chắc chắn sẽ cãi nàng vài câu, nhưng hôm nay, từ lúc bước vào cửa đã quá mức dịu dàng và trầm lặng.

"Trong triều xảy ra chuyện gì rồi sao?" Liễu Khởi Nghênh khẽ cau mày.

"Không có gì, chỉ hơi mệt." Ôn Trác nghiêng người nằm xuống, lại rúc sâu vào chăn, chỉ lộ đôi mắt, trông như sắp ngủ.

Chuyện sống lại quá huyền hoặc, không cần giải thích. Huống chi, kết cục kiếp trước của các nàng... quá tệ.

Một lúc sau, Ôn Trác mở mắt, nói khẽ: "Ngày mai đến phủ Tạ thị lang, nói rằng có một bài 'Vãn Sơn phú', bảo hắn trả lại cho ta."

Liễu Khởi Nghênh nghe xong, đồng tử chấn động.

Lời nàng nói lúc nãy chỉ là đùa. Ai ngờ Ôn Trác lại thật sự nghe vào.

Bài Vãn Sơn phú ấy, chính là chứng vật tình nghĩa giữa hai người.

Năm đó, Ôn Trác mười sáu tuổi lên kinh ứng thí, dọc đường tiền bạc cạn kiệt, đói ăn thiếu mặc, tình cờ gặp Tạ Lãng Dương — vị công tử thế gia lớn hơn hắn năm tuổi.

Hai người kết bạn đồng hành, bàn chuyện xưa nay, chí hướng tương đồng, quý trọng lẫn nhau.

Ôn Trác ốm yếu, Tạ Lãng Dương đi bốc thuốc.

Ôn Trác túng thiếu, Tạ Lãng Dương đưa bạc.

Ôn Trác áo quần đơn sơ, Tạ Lãng Dương cởi áo tặng hắn.

Trước ngày vào kinh, hai người dừng chân ở trấn nhỏ, gặp đúng hôm tuyết lớn. Cửa hàng đều đóng kín. Ai ngờ hôm đó lại là sinh nhật Ôn Trác. Tạ Lãng Dương đi khắp núi tìm, cuối cùng hái được một nhành trà trắng như ngọc, đưa cho hắn và nói: "Ôn Vãn Sơn... Vãn Sơn... ta không kìm được lòng mình."

Vãn Sơn vốn là tên nhã của hoa trà, thật sự hợp đến lạ.

Với Ôn Trác — người vốn lạnh nhạt với tình thân — sự quan tâm và tình cảm ấy chẳng khác nào mưa ngọt sau hạn, khiến hắn nâng niu như bảo vật.

Vì thế hắn lấy Vãn Sơn làm đề, viết bài phú này tặng Tạ Lãng Dương. Chuyện này, chỉ có Giang Man Nữ và Liễu Khởi Nghênh biết.

Giờ rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?

Thấy Ôn Trác không có ý chia sẻ, Liễu Khởi Nghênh thức thời không hỏi thêm. Giang Man Nữ thì lo lắng quá mức, vừa định ồn ào đã bị Liễu Khởi Nghênh túm cổ áo kéo ra ngoài.

Đêm ấy Ôn phủ coi như yên ổn. Nhưng cung Khang An của Lục hoàng tử thì loạn như cháo.

Thẩm Sân tuy ngất sớm, nhưng khi Thuận Nguyên Đế biết chuyện, cho phép thái y chẩn trị thì cũng đã gần ba canh giờ trôi qua.

Nhà bếp sắc thuốc phong hàn, thái y cạy miệng hắn nhét viên thuốc giữ mạng, chờ thuốc sắc xong thì đổ vào, rồi đắp chăn cho toát mồ hôi.

Một phen lăn qua lăn lại đến khi trời tờ mờ sáng, Thẩm Sân mới tỉnh.

May mà hắn còn trẻ khỏe, chưa đến mức bị bệnh cấp tính đánh gục.

Tạ Lãng Dương suốt đêm không rời cung, canh giữ trong điện. Vừa thấy Thẩm Sân tỉnh lại, hắn lập tức chạy tới giường.

Quân thần nhìn nhau, trong mắt đều là lo lắng rối rắm.

Một lúc lâu sau, Thẩm Sân cho lui người khác, giữ lại Tạ Lãng Dương.

"Tạ khanh còn nhớ, đúng không?" Thẩm Sân đi thẳng vào vấn đề.

Tạ Lãng Dương thầm nghĩ: quả nhiên Thẩm Sân cũng quay về rồi. Hiện giờ đã có ba người biết trước tương lai. Không rõ còn ai khác không, nhưng nhìn phản ứng các đại thần hôm qua thì có vẻ không.

Thấy hắn im lặng, Thẩm Sân hiểu ngay, nghiến răng nói: "Hoang đường! Thật quá hoang đường! Trẫm khó khăn lắm mới lên ngôi, lại gặp chuyện quái dị thế này, cuối cùng chẳng khác gì công dã tràng!"

Tạ Lãng Dương vội quỳ xuống: "Điện hạ, đêm qua là lỗi của thần, thần không ngăn được hoàng thượng."

"Còn Ôn Trác thì sao? Vì sao hắn không cầu xin? Hắn cũng nhớ, đúng không?"Thẩm Sân tuy đang bệnh, đầu óc lại vô cùng tỉnh táo. Đêm qua hắn không thật sự ngất, mà thấy tình thế không ổn nên giả vờ. Ai ngờ đám thái giám nhát gan, truyền tin chậm chạp, khiến hắn phải quỳ đủ ba canh giờ.

Nếu muốn bảo vệ Ôn Trác, Tạ Lãng Dương nên nói rằng Ôn Trác không biết gì, để giảm bớt đề phòng. Nhưng từ nhỏ được dạy dỗ như vậy, hắn không thể nói dối quân chủ.

Giằng co hồi lâu, hắn vẫn cúi đầu: "...Hắn quả thực có nhớ."

Tạ Lãng Dương quỳ tiến lên hai bước. Cột sống từng thẳng tắp của hắn dường như ngày càng cong xuống."Nhưng điện hạ, Ôn Trác sinh oán cũng là điều dễ hiểu. Chỉ cần người thu hồi mệnh lệnh, cho hắn một con đường sống, thần nhất định sẽ khuyên giải hắn, dạy hắn hiểu đại nghĩa, thay người gánh vác lo âu."

Hắn cúi lạy thật sâu.

Thẩm Sân nhìn dáng vẻ thành kính ấy, lại không hề lay động.

Có lúc hắn cảm thấy Tạ Lãng Dương tuy si tình, nhưng căn bản không hiểu Ôn Trác.

Sau chuyện này, dù hắn có móc tim cho Ôn Trác xem, người kia cũng sẽ không còn tin hắn nữa.

Chỉ có Tạ Lãng Dương mới còn ôm hy vọng ngây thơ như vậy.

Tình cảnh hiện giờ của Thẩm Sân rất khó xử. Dù hắn nhớ rõ kiếp trước đã đấu ngã các hoàng huynh thế nào, nhưng giờ lại xuất hiện biến số mang tên Ôn Trác.

Nếu Ôn Trác không phá, thì thôi. Còn nếu hắn phá thì sao?

Xuất thân hắn vốn kém, trợ lực chẳng có. Trước kia tiếp cận Cung Tấn Tấn, tưởng sẽ nhận được ủng hộ của Cung Tri Viễn. Ai ngờ lão hồ ly kia tinh ranh vô cùng, biết rủi ro đổi chủ, chẳng thèm để ý, thậm chí bỏ luôn cả con gái.

Sau đó hắn mới biết từ Cung Tấn Tấn rằng, muội muội Cung Ngọc gả cho kẻ nam nữ đều ham. Khi phát hiện người "chia đào" với Tạ Lãng Dương lại là Ôn Trác, khổ nhục kế liền thành hình.

Chẳng lẽ thật sự là trời phạt, cố tình đưa hắn quay về thời điểm này?

"Điện hạ, thần cầu người." Tạ Lãng Dương một đêm không ngủ, mắt đỏ ngầu. Thực ra đã hơn một tháng rồi hắn chưa từng ngủ yên.

Hắn như bị kẹt giữa hai bức tường đá: một bên là trung, một bên là nghĩa. Hai bức tường không ngừng ép lại, khiến hắn nghẹt thở.

Hắn có thể dốc sức đẩy một bên ra, nhưng vừa dùng lực đã thấy máu theo khe tường chảy xuống. Buông tay mới hiểu — đẩy về phía nào, hắn cũng sẽ nhuốm máu, trở thành kẻ vô tình vô nghĩa.

Thẩm Sân bỗng nhìn hắn đầy quái dị: "Ngươi thật sự cho rằng, người muốn giết Ôn Trác là trẫm sao?"

Tạ Lãng Dương sững người.

Thẩm Sân cười khó hiểu, đưa tay đỡ hắn dậy. Quân thần như thể đã giãi bày lòng mình trong đêm hỗn loạn này.

"Được. Trẫm hứa với khanh. Nếu Ôn sư không đối nghịch với trẫm, lần này trẫm cho hắn từ quan về quê."

Với Thẩm Sân, tình cảm của Tạ Lãng Dương rất phức tạp.

Dù Thẩm Sân ép hắn đàn hặc Ôn Trác, bắt hắn tự tay đẩy người yêu xuống địa ngục, nhưng lại vô cùng tin tưởng hắn, thậm chí từng nói trước bá quan: "Trẫm kỳ vọng ở khanh, soi sáng non sông."

Với bất kỳ kẻ sĩ có chí nào, đó đều là vinh hạnh khó cầu.

Để không phụ ân vua, không phụ thiên hạ, Tạ Lãng Dương giằng xé hồi lâu mới nhẫn tâm buông tay Ôn Trác.

Giờ Thẩm Sân đã hứa cho một kết cục trọn vẹn, hắn tin lời vua không phải trò đùa.

Hắn vừa định quỳ tạ ơn, đã bị Thẩm Sân ngăn lại: "Nhưng Tạ khanh, tuyệt đối đừng nói cho Ôn sư biết trẫm cũng có ký ức kiếp trước. Nếu không, trước khi ngươi khuyên được hắn, trẫm sẽ rơi vào thế rất bất lợi."

Hắn phải tạo ra khoảng trống thông tin, khiến Ôn Trác lơi lỏng đề phòng, phán đoán sai lầm, mới có thể chuyển bại thành thắng.

Tạ Lãng Dương không muốn lừa Ôn Trác.

Năm đó trên núi Thanh Bình, khi thề nguyền, hắn từng hứa — giữa hắn và Ôn Trác chỉ có chân tâm, không có dối trá.

Nhưng tình thế hiện tại đặc biệt. Thẩm Sân nguy ngập, Ôn Trác lại là kẻ lòng dạ tàn nhẫn, thù dai.

Người quân tử lấy đại nghĩa làm đầu, bỏ tư tình sau. Hắn đành phụ Ôn Trác.

"...Thần tuân mệnh."

Ổn định được Tạ Lãng Dương, Thẩm Sân thở phào.

Ôn Trác đã không còn thuộc về hắn. Giờ hắn cần Tạ Lãng Dương giúp mình hoàn thành bước tiếp theo.

Hội cờ Xuân Đài.

Người Đại Càn sùng cờ. Văn nhân dùng cờ kết bạn, võ tướng dùng cờ luận thế. Trên từ hoàng tộc, dưới đến lê dân, ai cũng hiểu đôi phần.

Trong các thế gia, nhất định phải có cao thủ trấn giữ, mới thể hiện được nền tảng sâu dày.

Giới cờ hiện nay có tám nhánh chính thống: Thời môn, Tạ môn, Tiêu môn, Tống môn, Trình môn, Dương môn, Chu môn và Hách Liên môn.

Mỗi nhánh đều có tuyệt kỹ riêng, biến hóa vô cùng. Người học cờ phải chọn một môn bái sư, không ngừng tinh tiến, mới có thể tranh cao thấp tại Xuân Đài.

Dù tám nhánh đều mạnh, mỗi năm chỉ có ba người đứng đầu được phong danh cao thủ quốc gia. Thắng thì nở mày nở mặt, thua thì bị châm chọc suốt một năm.

Nếu nhiều năm liền không có ai trong môn được phong, cả nhánh cũng sẽ suy tàn.

Mười mấy năm gần đây, đệ tử tám nhánh phần lớn đều làm quan, quan hệ với các hoàng tử chằng chịt phức tạp.

Cao thủ chênh lệch không nhiều, chỉ cần động tay chân chút lúc bốc thăm, để đối thủ mạnh tự tiêu hao lẫn nhau, còn mình thì dưỡng sức, kết quả đã khác hẳn.

Đó chính là nơi người ở trên âm thầm đấu trí.

Vì vậy, vừa khi Thuận Nguyên Đế mở miệng, Ôn Trác — người phụ trách — lập tức trở thành mục tiêu tranh giành.

Thẩm Sân nhớ rất rõ. Chỉ trong một ngày, cổng Ôn phủ đã bị người của Thái tử và Hiền Vương giẫm đến sắp sập.

Không chỉ hai phe đó. Tam hoàng tử Thẩm Đĩnh cũng sai người đưa ca nữ và nhạc mới từ giáo phường.

Dĩ nhiên, hắn cũng tự mình đến — lấy danh nghĩa bái sư tạ ơn, nghe qua vô cùng thuần khiết.

Ôn Trác lúc ấy đuổi người của Thái tử và Hiền Vương ra ngoài, cũng không nhận lễ của Thẩm Đĩnh. Chỉ có điều, dù đang chịu đau đớn, hắn vẫn giữ lễ với Thẩm Sân.

Thẩm Sân chậm rãi nói: "Phụ hoàng đã định Ôn Trác chủ trì Xuân Đài. Hôm nay chắc chắn sẽ có không ít hoàng tử đến bái phỏng. Lần trước Ôn Trác chọn ta, Tạ khanh nghĩ lần này sẽ có thay đổi gì không?"

Điều hắn thực sự muốn hỏi là — lần này Ôn Trác muốn đẩy ai lên ngôi.

Thái tử, Hiền Vương, hay Thẩm Đĩnh... đều có thể nằm trong tính toán.

"Thần nghĩ, tạm thời hắn sẽ không chọn ai cả." Tạ Lãng Dương đáp. "Dù là Thái tử, Hiền Vương, Thẩm Đĩnh, hay Thẩm Trưng."

Hắn không thể nhắc lại câu cuồng ngôn "ngai vàng do ta định" trước điện Thanh Lương. Nếu không, Thẩm Sân chắc chắn sẽ đổi ý. Hắn càng muốn tin đó chỉ là lời nói lúc tức giận của Ôn Trác.

"Thẩm Trưng?" Thẩm Sân bật cười. Kiếp trước Thẩm Trưng cũng từng tới bái phỏng, còn bị hắn sai Ôn Trác làm nhục. Chỉ là vừa rồi lười nhắc tới. "Ôn Trác dù có muốn chọn hắn, thì người anh ngu ngốc của ta cũng phải nâng nổi đã. Mấu chốt vẫn là ba người kia..."

"Nếu hắn muốn chọn họ, đã sớm chọn rồi." Mồ hôi lạnh từ thái dương Tạ Lãng Dương chảy xuống, nhưng lời nói vẫn vô cùng chân thành. "Thật ra ngoài điện hạ, hắn không còn lựa chọn nào khác."

Thẩm Sân trầm mặc hồi lâu. Nhớ tới lời oán hận trước khi chết của Ôn Trác kiếp trước, trong lòng vẫn còn sợ hãi.

Cuối cùng, hắn nắm lấy tay Tạ Lãng Dương, dùng gương mặt bệnh tật nhưng còn nét non trẻ ấy khẩn cầu:"Hội cờ Xuân Đài vô cùng quan trọng với ta. Mong Tạ khanh giúp ta thắng ván này."