Chương 4 - Qua tầng tầng lớp lớp bóng người, thiếu đế lướt vai đi ngang qua hắn.

Khóe mắt Tiêu Chước Thanh khẽ đảo, thấy hai vị tân tiến sĩ trẻ tuổi đang ngồi cạnh nhau.

Người đang nói chuyện kia giống như đang chơi đoán quyền, vừa vung vẩy ngón tay vài cái, đã tính toán rành rọt giá cả cho từng vị trí trong triều.

Mà vị huynh đài bên cạnh rõ ràng không phục.

“Quan chức trong triều lại để mặc cho bọn họ đem ra mua bán như vậy sao? Hoàng thượng ở trên cao, lẽ nào không còn vương pháp nữa?”

Người lúc trước còn bật cười như vừa nghe thấy chuyện gì buồn cười lắm.

“Ngô hoàng? Ngô hoàng gì chứ! Hoàng thượng đã mười năm không lên triều rồi. Huynh chưa nghe sao? Từ sau khi bị dọa phát bệnh ngốc mười năm trước, hoàng thượng đến nay vẫn âm trầm quái gở, chẳng nói chẳng rằng, chứ đừng nói đọc sách! Trước kia còn có Giang thái phó, nhưng tháng trước ngay cả Giang thái phó cũng cáo lão hồi hương rồi. Nay bệ hạ đến sách còn chẳng có người dạy, lấy đâu ra ngô hoàng nữa?”

Người kia im lặng hồi lâu, rồi khẽ thở dài.

“Hiện giờ thiên hạ Đại Thương là của ai, lẽ nào Uông huynh còn không biết?”

Nói đến đây, cả hai đều bất giác ngẩng đầu lên.

Cuối đại điện vàng son, trên đài cao chạm rồng, long ỷ uy nghi sừng sững đặt đó.

Mà chỉ cách nửa bước bên ngoài long ỷ, lại bày một chiếc thái sư tọa bằng gỗ tử đàn hương cực lớn.

Trăm ngàn ngọn nến chiếu sáng đại điện như ban ngày. Bóng chiếc ghế thái sư bị kéo dài, tựa như mãnh thú há miệng đầy hung ác, phủ trùm lên ngự tọa nơi cự long cuộn mình.

Người lúc nãy còn nhiều lời giờ đã câm bặt, chỉ có vị Uông huynh kia siết chặt nắm tay.

“Gian đảng nhiếp chính, bán quan bán tước, thiên hạ sao có thứ đạo lý như vậy!”

Bạn hắn sợ đến suýt ngất, vội vàng bịt miệng hắn lại.

“Uông huynh, huynh điên rồi sao! Những lời này sao có thể tùy tiện nói ra!”

“Lời gì?”

Đúng lúc ấy, từ góc nghiêng vang lên một giọng nói thong thả kéo dài.

Tiêu Chước Thanh nghiêng mắt nhìn sang, chỉ thấy vị Trạng nguyên ngồi cách mình không xa kia đầu đội vòng quế vàng, mày mắt ngạo nghễ, toàn thân đều là khí thế kiêu căng lấn người.

“Thời… Thời thần đồng.” Người phía trước lập tức nhận ra hắn, cuống quýt chắp tay hành lễ.

Tiêu Chước Thanh cũng nhận ra người này.

Thời Tu Kiệt, họ hàng xa của Lý đại nhân – vị thứ phụ trong triều, đồng thời là thần đồng nổi danh kinh thành. Người này ba tuổi khai trí, năm tuổi làm thơ, tám tuổi viết sách luận chấn động kinh thành, mười lăm tuổi đã thi đỗ cử nhân.

Thời Tu Kiệt đến liếc cũng lười liếc hắn một cái. “Thần đồng cũng là thứ ngươi có tư cách gọi?”

“Xin lỗi, xin lỗi, Thời công tử, là tại hạ thất lễ. Chỉ vì tài danh của Thời công tử vang xa, tại hạ lòng đầy ngưỡng mộ…”

“Ta hỏi các ngươi vừa rồi nói gì.” Thời Tu Kiệt lười biếng cắt ngang.

Vị tiến sĩ kia sợ đến run lẩy bẩy.

Ai mà không biết Thời Tu Kiệt từ lâu đã bái nhập môn hạ Liêm Vương? Những năm gần đây, hắn đều đọc sách trong phủ Liêm Vương, Liêm Vương đối đãi với hắn như nghĩa tử, là người của phe Liêm Vương không thể nghi ngờ.

Những lời Uông huynh vừa nói, sao có thể để hắn nghe thấy?

“Những lời đó không liên quan đến Lý huynh.”

Đúng lúc này, người họ Uông kia đứng thẳng lưng, giọng điệu dõng dạc.

“Ta vừa rồi nói, thiên hạ không có…”

“Chẳng phải chỉ là một cái chén thôi sao.”

Bỗng nhiên, Tiêu Chước Thanh chậm rãi lên tiếng.

Hắn quay người lại. Chiếc chén hải đường men biến tím trong tay hắn óng ánh quý giá, càng làm bàn tay thon dài như đốt trúc kia thêm trắng nõn, tựa ngọc điêu khắc xuyên sáng.

Hắn nâng mắt quét qua mấy người, nhìn về phía vị tiến sĩ họ Uông kia, người trông như giây tiếp theo sẽ khảng khái chịu chết.

“Thiên hạ vốn dĩ không có đồ sứ men màu của Định Diêu. Hai vị không cần phải thề thốt như vậy, còn định mang một chiếc ra khỏi cung để giám định nữa.”

Đôi mắt lạnh nhạt như hổ phách ấy chỉ cần nhìn một cái, dù nhiệt huyết sôi trào đến đâu cũng lập tức nguội lạnh.

Vị tiến sĩ họ Uông sửng sốt một lúc, rồi chậm rãi ngậm miệng lại.

Nhưng Thời Tu Kiệt lại không tin. “Ta nghe sao giống như các ngươi đang nói chuyện của Vương gia?”

Tiêu Chước Thanh mặt không đổi sắc nhìn hắn. “Có sao?”

Vị tiến sĩ họ Lý lắc đầu như trống bỏi, còn vị Uông huynh kia nhìn Tiêu Chước Thanh một cái rồi cũng im lặng không nói.

Thật ra Thời Tu Kiệt cũng không nghe rõ.

Chỉ là hắn danh tiếng vang xa, lại có Liêm Vương chống lưng. Cho dù hắn nghe nhầm, hắn cũng có thể ép chuyện sai thành đúng.

Muốn lấy mạng hai tên tiến sĩ nghèo thôi mà, chẳng qua chỉ là một câu nói.

Nhưng trùng hợp thay, người đối diện hắn lại chính là Tiêu Triệt.

Danh tiếng thần đồng năm thiếu niên của hắn vốn là nhờ khi ấy trên đời còn chưa có Tiêu Triệt; cái danh thần đồng ấy cũng bởi vì Tiêu Triệt không đọc Tứ Thư Ngũ Kinh.

Hắn khổ đọc năm này qua năm khác để thi tiến sĩ, cái danh thần đồng dần thành trò cười. Thế mà đúng vào năm hắn cuối cùng cũng đỗ Trạng nguyên, Tiêu Triệt lại chỉ vì một câu đùa mà cùng thi chung bảng với hắn.

Hắn làm Trạng nguyên, còn Tiêu Triệt được điểm làm Thám hoa — tất cả chỉ vì gương mặt của Tiêu Triệt quá đẹp.

Nói cách khác, hắn được gọi là thần đồng là vì lớn tuổi hơn Tiêu Triệt; được điểm Trạng nguyên là vì xấu hơn Tiêu Triệt.

Trời đã sinh Du, sao còn sinh Lượng!

Sau một thoáng im lặng ngắn ngủi, Thời Tu Kiệt nghiến răng cười lạnh.

“Chước Thanh công tử đúng là thích xen vào chuyện người khác nhỉ?”

Chước Thanh là tên tự do tiên đế ban cho Tiêu Triệt. Năm đó hắn chỉ thuận miệng ngâm hai câu thơ đã nổi danh thiên hạ, khiến tiên đế tán thưởng không thôi, đặc biệt chọn hai chữ ấy ban làm biểu tự — là vinh sủng độc nhất vô nhị trong thiên hạ.

Từ miệng Thời Tu Kiệt thốt ra, chua chát đến mức như sắp làm hắn rụng mất hai cái răng.

Tiêu Chước Thanh không hiểu oán niệm của hắn từ đâu mà có, chỉ hỏi ngược lại: “Thời huynh chẳng phải cũng đang xen vào chuyện phiếm của bằng hữu người khác sao?”

“Ngươi…”

Thời Tu Kiệt tức đến đập bàn đứng bật dậy. Đang định nổi giận thì thái giám trong điện bỗng cao giọng xướng:

“Liêm Vương điện hạ đến ——”

Đại điện lập tức yên lặng trong thoáng chốc, rồi im phăng phắc như ve sầu mùa đông.

Nghi trượng vượt xa quy cách của thân vương gấp mấy lần tản ra hai bên ngoài điện. Quần thần đồng loạt đứng dậy, quỳ rạp xuống đất như bái kiến quân vương.

“Liêm Vương điện hạ thiên tuế!”

Giữa tiếng hô vang như núi dậy, Tiêu Chước Thanh cùng các tiến sĩ quanh mình đứng lên rồi theo mọi người cúi người dập đầu hành lễ.

Liêm Vương dưới đại lễ của đầy điện triều thần, từng bước bước lên bệ giai, ngồi xuống chiếc ghế thái sư tọa ở ngự tiền, rồi mới chậm rãi mỉm cười nói: “Chư vị cần gì đa lễ như vậy, mau đứng dậy nhập tọa đi.”

Khi Tiêu Chước Thanh đứng dậy, vẫn còn không ít quan viên phủ phục dưới đất không dám ngẩng đầu.

Hắn ngước mắt lên, xuyên qua tầng tầng lớp lớp trọng thần, vừa lúc đối diện ánh mắt cười như không cười của Liêm Vương.

Là bá phụ của bệ hạ, Liêm Vương nay đã gần năm mươi tuổi.

Dung mạo của hoàng tộc họ Phượng phần lớn đều vuông vức đoan chính, Liêm Vương cũng không ngoại lệ. Dấu vết năm tháng hằn sâu trên gương mặt chữ quốc, chòm râu dài tới ngực đen nhánh phiêu dật.

Ông ta mặc triều phục thân vương màu đỏ sẫm, hoa văn đoàn tú là tứ trảo phi long, ngồi ngay ngắn trên ghế thái sư, trong thoáng chốc khiến người ta gần như không còn nhìn thấy long ỷ ở nơi nào nữa.

Tiêu Chước Thanh hạ mắt, từ xa khom người thi lễ, rồi dưới ánh nhìn càng lúc càng hài lòng của Liêm Vương, đoan chính ngồi xuống chỗ của mình.

“Bệ hạ còn chưa tới sao?” Liêm Vương hỏi.

Lập tức có quan viên hàng đầu đáp lời: “Từ sau khi Giang thái phó rời kinh, bệ hạ ham chơi vô độ, thường chẳng thấy tung tích.”

Liêm Vương thở dài, nâng tay nói: “Bản vương bận rộn triều chính, các ngươi cũng nên để tâm nhiều hơn, tận lực khuyên can bệ hạ mới phải.”

“Thần tuân chỉ.”

Tiếng hô đồng thanh lại lần nữa vang lên.

“Được rồi, nếu bệ hạ không đến, vậy thì—”

“Rầm.”

Đột nhiên, cửa đại điện bị người từ bên ngoài đâm mạnh bật tung, khiến cả triều văn võ giật nảy mình.

Tiêu Chước Thanh ngẩng đầu lên, chỉ thấy nghi trượng cùng thị vệ đứng ngoài cửa điện vậy mà ngã rạp thành một mảng.

Ngoài cánh cửa điện chậm rãi mở rộng, hắn nhìn thấy vị thiếu niên quân vương kia.

Phượng Nguyên Hy.

Ánh nến ngoài điện mờ tối, hắn mặc long bào miện phục, nửa khuôn mặt chìm trong bóng đêm.

Tiếng động trầm đục vừa rồi là do thân vệ của Liêm Vương canh cửa phát ra.

Tên thân vệ ngã đập lên cửa điện, mạnh đến mức hất tung cánh cửa, rồi cắm đầu ngã trước thềm vàng. Vừa ngẩng mặt lên đã thấy đầy máu.

Kinh động nghi giá của Liêm Vương, hắn không dám lên tiếng, chỉ liên tục dập đầu nhận tội.

Mà phía sau hắn, thiếu đế chẳng hề để tâm, nhấc chân bước qua ngưỡng cửa, rồi bước qua cả người hắn, như không có ai bên cạnh mà đi thẳng về phía long ỷ.

Long bào huyền đen dưới ánh đèn lưu chuyển ánh vàng nhàn nhạt. Dưới lớp long bào rộng lớn kéo dài là thân hình thiếu niên gầy gò thanh mảnh.

Hắn đi rất vững. Chuỗi ngọc lưu miện trước trán va chạm phát ra tiếng leng keng thanh thúy. Đại điện yên tĩnh đến mức nghe rõ cả tiếng kim rơi, nên tiếng bước chân cùng âm thanh châu ngọc càng trở nên rõ ràng hơn.

Dưới mũ miện, Tiêu Chước Thanh không nhìn rõ dung mạo của thiếu đế, chỉ thấy được đường quai hàm sắc nét và đôi môi nhạt màu nhưng đầy đặn dưới lớp rèm châu.

Cách tầng tầng bóng người, thiếu đế lướt ngang qua hắn. Trong khoảnh khắc chuỗi lưu miện lay động, hắn nhìn thấy một đôi mắt phượng ngoan lệ lạnh lẽo, chìm sâu dưới bóng tối nơi chân mày.

Bệ hạ thật sự đã hóa ngốc rồi sao?

Một người phát bệnh si ngốc suốt mười năm, sao có thể chỉ sau một đêm liền đích thân giết Liêm Vương, còn xách thanh kiếm nhuốm máu trấn giữ Nghiệp Thủy, khiến quân phản loạn của Vương Viễn không thể tiến thêm nửa bước?

Bóng lưng của thiếu đế dần đi xa. Ánh mắt dò xét của Tiêu Chước Thanh dừng trên tấm lưng gầy guộc xương xẩu ấy, như đang nhìn con đường phía trước bị sương mù bao phủ của chính mình.

Khác hẳn lúc nãy khi Liêm Vương bước vào điện, vị quân vương này bước lên ngự tọa lại chẳng có lấy một quan viên nào quỳ xuống hành lễ.

Mọi người nhìn nhau, ai nấy đều len lén quan sát sắc mặt Liêm Vương.

Còn vị quân vương kia thì như chẳng để ai vào mắt, tùy tiện ngồi lên đài cao, cầm lấy một quả cam đường lớn, ‘rắc’ một tiếng bẻ đôi rồi cắn một miếng.

“Rắc rắc.”

Giữa tiếng thiếu đế ăn trái cây, Liêm Vương giãn mày, bật cười ha hả.

“Bệ hạ đói rồi, vậy cứ để bệ hạ dùng trước đi!” Ông nâng chén lên cười nói. “Chư vị nhập tọa, bản vương thay mặt bệ hạ cùng chư quân uống một chén!”

Tên thị vệ bị thương ở cửa nhanh chóng bị kéo đi, cửa điện lại khép kín. Dạ yến lần nữa trở nên náo nhiệt.

Lời chúc tụng, tiếng nâng chén kính rượu, nhã nhạc hùng tráng hoa lệ, cùng những điệu múa khiến người hoa mắt.

Tiêu Chước Thanh tự rót tự uống, không giống những người khác rời chỗ đi xã giao.

Hắn biết, Tiêu gia là dòng dõi thanh lưu danh môn, phụ thân thúc bá hắn lại càng nổi tiếng là những văn nhân phóng khoáng cao nhã. Hôm nay hắn chịu đến đây đã đủ khiến Liêm Vương mừng rỡ ngoài ý muốn. Nếu còn có thêm bất kỳ hành động dư thừa nào nữa, ngược lại sẽ khiến người khác nghi ngờ.

Vì thế hắn vẫn ngồi yên tại chỗ.

Có người tới bắt chuyện, hắn chỉ ứng phó qua loa. Hết nhóm triều thần này đến nhóm tiến sĩ khác kết bạn đi kính rượu Liêm Vương, hắn đều coi như không thấy.

Chỉ là mỗi khi ngẩng mắt lên, ánh nhìn của hắn sẽ lướt qua đám người chen chúc trước ghế của Liêm Vương, nhìn về phía ngự tọa nơi cuối đài cao.

Bệ hạ ăn xong lê, lại uống thêm nửa vò rượu.

Món ăn trên bàn liên tục được thay mới, dường như hắn cũng chẳng có sở thích gì đặc biệt, bày món nào thì ăn món ấy.

Cả đại điện náo nhiệt ồn ào, nhưng bên cạnh hắn chỉ có một lão thái giám lưng còng chân què.

Ông ta tên La Hợp Dụ, trước kia là thái giám bỉnh bút bên cạnh tiên đế. Sau khi tiên đế qua đời, ông tiếp tục hầu hạ đương kim hoàng thượng. Chức vị không đổi, nhưng đã chẳng còn ai coi ông là công công nữa.

Dù sao bệ hạ mang bệnh, không có năng lực chấp chính, đến cả những nội thị thấp kém nhất trong cung cũng chẳng để hắn vào mắt, càng đừng nói đến nô tài bên cạnh hắn.

Tiêu Chước Thanh trầm ngâm, đầu ngón tay xoay quanh miệng chén trà.

Đến khi ngẩng mắt lên lần nữa, ngự tọa vậy mà đã trống không.

…Trống rồi?

Tiêu Chước Thanh sững người. Vị quân vương vừa rồi còn ngồi đó ăn uống, vậy mà như bốc hơi khỏi nhân gian, biến mất không dấu vết.

___________________________

Tiêu Chước Thanh: (ánh mắt đầy mưu tính, bàn tính nhỏ lách cách vang lên)

Phượng Nguyên Hy: …Hắn sao cứ nhìn ta mãi vậy.