Chương 53 - Lần này, hắn muốn để họ đều được sống sót.

Binh quý thần tốc.

Đội quân áp tải lương thảo cứu tế lần này do Quân Định Uyên đích thân tuyển chọn. Những người này ai nấy đều là lão binh từng lăn lộn chiến trường phương Nam, trải qua mưa đao gió kiếm mà rèn nên bản lĩnh vững vàng. Chỗ nào nên tiết kiệm lương, chỗ nào phải bảo vệ lương, không cần Thẩm Trưng hay Ôn Trác dặn dò thêm một câu, họ cũng tự biết cách giảm hao tổn dọc đường xuống mức thấp nhất.

Thẩm Trưng cũng không keo kiệt. Biết rõ lương binh vất vả, lần cứu tế này tiền thưởng phát rất hậu hĩnh, đủ để họ khi trở về có thể phong quang ăn Tết.

Vạn sự đã sẵn sàng, chỉ chờ xuất phát.

Sáng hôm sau, trời còn chưa tỏ, kinh thành chìm trong màn sương sớm xanh thẫm. Phố xá tĩnh lặng, những kẻ áo mũ chỉnh tề, các vị đại thần giáp trụ còn chưa rời khỏi chăn ấm, Thẩm Trưng đã dẫn đội ngũ lên đường.

Vó ngựa giẫm lên quan đạo, chỉ làm bắn tung vài giọt sương mai còn đọng trên cỏ hoang.

Khi Hiền Vương, Thẩm Sân và đám quan viên hay tin, đoàn cứu tế đã đi xa đến mức chẳng còn thấy bóng.

Lần xuất hành này, những người đi theo đều là tinh anh được chọn lọc kỹ càng.

Ôn Trác mang theo hai quản gia là Giang Man Nữ và Liễu Khởi Nghênh, cùng mười cao thủ do Thuận Nguyên Đế điều từ kinh doanh.

Thẩm Trưng thì đem theo Chiêm sự Hoàng Đình, thêm một môn nhân Mặc gia do Mặc Thư phái tới, cùng một đội hộ vệ được Vĩnh Ninh hầu phủ tuyển chọn kỹ lưỡng.

Lương Châu vốn không xa kinh thành, lại thêm đội ngũ hành quân nhanh. Sáng sớm xuất phát, đến khi ánh chiều nhuộm đỏ nửa bầu trời, họ đã tới ngoài thành Lương Châu.

Ôn Trác giơ tay vén rèm xe, mượn ánh hoàng hôn nhìn về phía trước.

Lương Châu tuy không tráng lệ như kinh thành, nhưng cũng là một trong những đại phủ đứng đầu phương Bắc. Tường thành xám xanh kéo dài mấy dặm, khí thế hùng hồn. Trước cổng thành người qua lại tấp nập, không ít khách ngoại lai còn tranh thủ xếp thành hàng dài trước giờ đóng cửa thành.

Y nhớ tri phủ Lương Châu là Hạ Như Thanh – một con lươn láu cá. Người này lăn lộn quan trường nhiều năm, chẳng có hoài bão lớn lao, cả đời chỉ mong giữ được mũ quan trên đầu, ôm vàng bạc phú quý mà an hưởng tuổi già.

May mà Hạ Như Thanh khéo léo, tám mặt chu toàn, trước uy bức lợi dụ của Hiền Vương vẫn giả ngu giả dại, nhờ thế mà sống yên đến nay.

“Thông sự được phái đi đã tới bao lâu rồi?” Ôn Trác hỏi trong xe.

Hoàng Đình vén một góc cửa, ngẩng đầu nhìn mặt trời lặn nơi chân trời, bấm tay tính toán: “Chắc cũng được một canh giờ.”

Trước khi họ tới, đã có thông sự cưỡi ngựa phi nhanh, mang theo sắc thư triều đình, cấp tốc đến phủ nha Lương Châu báo tin.

Thẩm Trưng tựa bên cạnh Ôn Trác, hờ hững hỏi: “Vậy Hạ Như Thanh cũng nên ra nghênh tiếp rồi. Nhưng hắn là người của Hiền Vương sao?”

Lần xuất hành này chuẩn bị hai cỗ xe ngựa, vốn định Thẩm Trưng một chiếc, Ôn Trác một chiếc.

Nhưng Thẩm Trưng cứ khăng khăng kéo Ôn Trác ngồi chung, lấy cớ dọc đường bàn bạc đại sự cứu tế.

Hoàng Đình nào dám chiếm xe của hoàng tử, liền nhất quyết theo Thẩm Trưng. Thẩm Trưng mấy lần khuyên ông không cần khách khí, cứ yên tâm hưởng thụ, nhưng Hoàng Đình cảm động đến rơi nước mắt, thề sống chết theo sát bên cạnh.

Thẩm Trưng cạn lời.

Thế là Liễu Khởi Nghênh và Giang Man Nữ đành chuyển sang chiếc xe còn lại.

May mà họ đều là nữ tử, ngồi chung càng tiện, cũng chẳng ai dị nghị.

Vì thế lúc này cuộc đối thoại giữa Ôn Trác và Thẩm Trưng, Hoàng Đình đều nghe rõ. Thấy Thẩm Trưng hỏi, ông vội đáp tường tận: “Hạ Như Thanh không phải người của ai cả. Hiền Vương từng mấy lần thông qua Đô chỉ huy sứ Lương Châu là Thời Liên Quý để lấy lòng hắn, muốn thu hắn vào dưới trướng. Nhưng khi ấy tiền thái tử cũng đang như mặt trời giữa trưa. Hạ Như Thanh tinh ranh lắm, cục diện chưa rõ ràng, sao chịu tự chặt đường lui của mình?”

“Cung Tri Viễn không phải chưa từng nghĩ tới việc kéo Hạ Như Thanh về phía tiền Thái tử. Nhưng sau khi phe Thái tử bàn bạc, rốt cuộc vẫn từ bỏ. Người này bẩm sinh không có hai chữ ‘trung thành’, càng không thật lòng vì ai mà dốc sức. Nói cho cùng, chỉ là kẻ a dua nịnh thế — bên nào thắng, hắn liền ngả theo bên đó.”

Thẩm Trưng nghe vậy, trầm ngâm: “Vậy hạng người như thế rốt cuộc là quan tốt hay quan xấu?”

Trong xe chợt lặng đi vài phần.

Có Hoàng Đình ở đây, Ôn Trác thu lại sự tùy ý thường ngày trước mặt Thẩm Trưng. Y ngồi thẳng lưng, chậm rãi nói: “Điện hạ, chuyện quan lại hiền hay ngu, thiện hay ác, chỉ là lời bàn tán nơi phố chợ. Điện hạ gánh trọng trách xã tắc, nên dùng đế vương chi thuật để nhìn người, chứ không thể chỉ dùng hai chữ ‘tốt’ ‘xấu’ mà luận. Đường Thái Tông từng nói: trí giả dùng mưu, ngu giả dùng lực, dũng giả dùng uy, nhát giả dùng sự thận trọng; dù trí, ngu, dũng hay nhát, đều có thể dùng. Bởi vậy thợ giỏi không bỏ vật liệu, minh quân không bỏ kẻ sĩ. Cho nên người này tốt hay xấu, hoàn toàn nằm ở cách điện hạ điều khiển. Dùng đúng chỗ, hắn sẽ là lương lại che chở bách tính; dùng sai chỗ, sẽ thành sâu mọt làm loạn một phương.”

Hoàng Đình nghe mà âm thầm tặc lưỡi.

Trước kia ông khuyên can Thái tử, lời lẽ lúc nào cũng phải nghiền nát, mài nhẵn, ủ ấm rồi mới dám nói. Dẫu vậy, Thái tử cũng chưa chắc nghe lọt.

Thẩm Trưng còn nhỏ hơn tiền Thái tử mười hai tuổi, đang độ huyết khí phương cương, lẽ ra càng phải thuận lông mà vuốt.

Ông đang định mở lời uyển chuyển hòa giải bầu không khí, thì thấy Thẩm Trưng đã chống cằm, đôi mắt sâu thẳm nhìn Ôn Trác không chớp.

Khóe môi hắn cong lên: “Lão sư rốt cuộc đã thuộc bao nhiêu sách rồi? Hẳn khi còn học rất chăm chỉ nhỉ? Có phải buổi nào cũng được lão sư cho hoa đỏ không?”

Ôn Trác khẽ mở to mắt, quay sang liếc hắn một cái, giữa mày mang theo chút nghi hoặc, dường như không hiểu vì sao hắn lại đột nhiên hỏi vậy. Nhưng vẫn nghiêm túc đáp: “Hoa đỏ là vật gì? Chỉ là… tiên sinh quả thực rất yêu quý ta.”

Thẩm Trưng cảm khái: “Nói năng có lý thế này, nếu ta là tiên sinh, ta cũng yêu quý ngươi.”

Tim Ôn Trác bỗng run lên. Y vội quay đầu nhìn ra ngoài rèm xe.

Y biết chữ “yêu quý” trong miệng Thẩm Trưng chỉ là sự thiên vị của lão sư với học trò xuất sắc. Nhưng khi hai chữ ấy vang lên bên tai, y vẫn không thể hoàn toàn dửng dưng.

Bên cạnh, Hoàng Đình đã cảm động đến mức không kìm nổi, lén dùng tay áo chấm nước mắt nơi khóe mắt.

Xưa kia Ngụy Chinh chỉ cần can gián mà Đường Thái Tông chịu nghe, đã đủ được coi là minh quân thiên cổ. Nay Thẩm Trưng chẳng những không nổi giận trước lời sửa lỗi của Ôn Trác, còn quay sang khen thần tử một tràng như vậy — minh chủ thế này, thắp đèn lồng cũng khó tìm!

Hoàng Đình đang lòng trào dâng, chợt nghe tiếng vó ngựa từ xa dồn dập tiến lại.

Chỉ thấy Hạ Như Thanh dẫn theo lớn nhỏ quan viên phủ Lương Châu, tất tả chạy ra nghênh đón.

“Ngũ điện hạ! Ôn chưởng viện! Hạ quan nghe tin điện hạ giá lâm, vội vàng dẫn người quét dọn phủ nha, thu xếp chính sảnh, để hai vị đại nhân nghỉ ngơi. Vì thế chậm trễ nghênh tiếp, mong điện hạ thứ tội, thứ tội a!”

Hạ Như Thanh mặt rộng, môi dày hơi cong lên, đôi mắt nhỏ đảo lia lịa, nhìn có phần trơn bóng dầu mỡ, nhưng nụ cười lại rộn ràng như Phật Di Lặc. Khi chắp tay hành lễ, trông chẳng khác gì một tôn Phật béo.

Thẩm Trưng nghe xong khẽ cười, liếc sang Ôn Trác một cái, rồi mới vén rèm xe, bước xuống.

Thân hình hắn cao thẳng, áo bào đen phấp phới trong ánh chiều. Hắn hờ hững hỏi: “Quét dọn phủ nha làm gì? Ta phụng chỉ phụ hoàng mở kho lấy lương. Lương thảo vừa đến là lập tức lên đường. Khi nào ta nói sẽ nghỉ chân ở phủ Lương Châu của ngươi?”

Nụ cười trên mặt Hạ Như Thanh cứng lại. Hắn ngẩng đầu nhìn vầng dương sắp lặn nơi chân trời, giọng vừa khó xử vừa lấy lòng: “Cái này… điện hạ xem, trời sắp tối rồi. Ngài thân phận vạn kim, sao có thể hạ mình ngủ ở trạm dịch tồi tàn? Chi bằng nghỉ lại Lương Châu. Hạ quan đã chuẩn bị chút tiệc mọn, để điện hạ và chưởng viện no say một bữa, ngủ một giấc an ổn. Sáng mai xử lý việc lương thảo cũng chưa muộn a.”

Chưa đợi Thẩm Trưng trả lời, hắn đã quay lại quát thuộc hạ: “Yến tiệc ở Yên Vân Lâu chuẩn bị xong chưa? Điện hạ và Ôn chưởng viện một đường vất vả. Nếu hầu hạ không chu đáo, ngươi với ta chết vạn lần cũng khó chuộc tội!”

Trong đám người chen ra một vị thông phán để râu dê, khom lưng đáp: “Bẩm tri phủ đại nhân, đã chuẩn bị thỏa đáng! Toàn là món chiêu bài của lầu, ông chủ còn đặc biệt giải tán hết thực khách, chuyên tâm tiếp đãi hai vị quý nhân!”

“Ý của Hạ tri phủ là, dân hai châu Huỳnh Kinh đang chịu đói, lương binh theo chúng ta đang chờ ngoài thành, còn ta và điện hạ phải bỏ mặc họ để cùng các ngươi ở đây uống rượu mua vui?” Một giọng nói lạnh nhạt vang lên.

Ôn Trác khom người, thong thả bước ra khỏi xe.

Y khoác áo hồ cừu rộng mở, viền lông nơi cổ áo khẽ lay động, tà áo buông dài theo gió nhẹ cuộn lên.

Hạ Như Thanh chỉ nhìn một cái, liền sững sờ đứng yên tại chỗ.

Từ lâu đã nghe Ôn chưởng viện dung mạo như ngọc yêu dị. Quả nhiên không sai — gương mặt ấy còn rực rỡ hơn cả ráng chiều ba phần. Ngay cả đôi mắt mang vẻ lạnh nhạt kia cũng ẩn chứa một thứ quyến rũ khó nói thành lời.

So với y, bốn vị di nương trong phủ hắn quả thực tầm thường đến mức không đáng nhắc tới.

Hạ Như Thanh nào từng thấy tuyệt sắc như vậy. Trong khoảnh khắc, cũng chẳng còn bận tâm nam nữ, hồn phách gần như bay mất.

Cho đến khi Thẩm Trưng đưa tay kéo Ôn Trác về phía mình, sắc mặt trầm xuống, dùng roi ngựa khẽ chạm vào má hắn, nhàn nhạt nói: “Hạ tri phủ, nhìn đủ chưa?”

Hạ Như Thanh lúc này mới như bừng tỉnh khỏi mộng.

Hắn vội rụt cổ, cúi đầu thấp đến mức gần chạm đất, mắt dán chặt vào lớp bụi vàng dưới chân: “Điện… điện hạ, thần biết ngài và chưởng viện lo cho dân gặp nạn, nhưng đây là chút tâm ý của phủ nha Lương Châu chúng thần a!”

“Bớt lời.” Giọng Thẩm Trưng nhẹ như không, nhưng uy thế không cho phép phản bác. “Ta muốn mang lương đi ngay bây giờ.”

Chiếc roi ngựa trong tay hắn còn lơ lửng bên má Hạ Như Thanh thêm ba nhịp thở, rồi mới “nhân từ” rút lại.

“... Vâng, hạ quan hiểu!” Hạ Như Thanh như được đại xá, liên thanh đáp, nhưng miệng thì nhanh, chân lại như bị đóng đinh xuống đất, nửa bước cũng không nhúc nhích.

Thẩm Trưng khẽ nhướng mày.

Đúng lúc giằng co, phía xa lại vang lên tiếng vó ngựa.

Lần này tiếng còn gấp gáp hơn, nhưng nhịp điệu chỉnh tề, cuốn theo bụi mù, từ phía khác của thành Lương Châu lao tới, khí thế hùng hậu.

Ánh sáng cuối cùng nơi chân trời rọi qua lớp bụi đang tan, lộ ra một bóng người khôi ngô.

Người ấy khoác giáp dày, râu tóc nối liền, gương mặt vuông thô kệch toát lên vẻ không giận mà uy — chính là Đô chỉ huy sứ Lương Châu Thời Liên Quý.

Ôn Trác lập tức hiểu ra.

Hạ Như Thanh nãy giờ dây dưa quanh co là đang chờ Thời Liên Quý tới.

Thái tử bị phế, tin tức chưa thông suốt khiến Hạ Như Thanh tưởng Hiền Vương đã thắng, nên vội vàng bày tỏ thiện ý.

Còn Thời Liên Quý đến muộn, là vì đang chờ chỉ thị từ phía Hiền Vương.

Đáng tiếc bọn họ khởi hành quá sớm. Lúc này Hiền Vương còn tưởng họ sẽ đến Miên Châu vay lương, nên Thời Liên Quý đã định sẵn là chờ vô ích.

Thời Liên Quý xuống ngựa, còn muốn kéo dài thời gian. Hắn chắp tay hành lễ: “Ngũ điện hạ, Ôn chưởng viện. Mạt tướng vừa thao luyện binh mã ở giáo trường, nghe tin hai vị đến lấy lương liền lập tức chạy tới. Chỉ là Lương Châu cách hai châu Huỳnh, Kinh ngàn dặm, đường xá hiểm trở. Sao lại đột nhiên điều lương từ chỗ chúng ta?”

Hạ Như Thanh vẫn trơn tuột như cũ, không muốn đắc tội ai, lặng lẽ lùi ra sau quan sát.

Thẩm Trưng cười như không cười: “Ý ngươi là muốn ta giải thích cho ngươi nghe?”

Sắc mặt Thời Liên Quý hơi biến, vội đáp cứng nhắc: “Mạt tướng nào dám! Chỉ là sự việc quá đột ngột, phủ Lương Châu trên dưới đều chưa chuẩn bị.”

“Chính là muốn các ngươi chưa chuẩn bị.” Nụ cười trên môi Thẩm Trưng vẫn còn, nhưng lời nói không hề che giấu. “Nếu không, chờ bên Hiền Vương phát lời, ngươi gây khó dễ cho ta thì sao?”

Hạ Như Thanh kinh hãi đến trố mắt, đôi mắt nhỏ suýt rơi khỏi hốc. Lăn lộn quan trường nửa đời, hắn quen nhìn quanh co bóng gió, nào từng thấy Thẩm Trưng thẳng thừng như vậy.

Thời Liên Quý cũng sững người — Thẩm Trưng hoàn toàn không theo lẽ thường!

Mặt hắn lúc xanh lúc trắng, râu quai nón cũng không che nổi sắc mặt biến hóa. Hồi lâu mới nghẹn ra được một câu: “... Điện hạ nói đùa rồi. Sao lại nhắc đến Hiền Vương điện hạ? Người là tông thất hoàng gia, lòng mang thiên hạ, sao có thể gây khó cho ngài?”

“Không có thì tốt.” Thẩm Trưng lười nhiều lời. Sau câu nói kinh người, giọng hắn chợt lạnh hẳn xuống. “Dẫn ta đến kho lương.”

Thời Liên Quý vẫn ôm một tia may mắn, muốn kéo dài thêm chút nữa: “Điện hạ không rõ, phủ khố, thường bình khố, dự bị khố, quân khố, mỗi kho đều có quy trình mở riêng. Kiểm đếm tồn lương, đối chiếu sổ sách, bốc xếp kiểm tra… việc nào việc nấy đều rườm rà. Dù cho kho đại sứ dẫn người làm ngày đêm không nghỉ, ít nhất cũng phải ba ngày mới xong.”

Những chuyện này Thẩm Trưng thực sự không hiểu. Hắn lập tức quay sang nhìn Ôn Trác.

Trong mắt Ôn Trác thoáng qua ý cười lạnh: “Vừa hay, ta đến đây là để tinh giản quy trình cho ngươi. Trước khi xuất phát, ta đã liệu Lương Châu có vài quan viên tầm thường, e sẽ làm chậm thời cơ cứu tế. Vì vậy lương binh mang theo đều là lão thủ từng chinh chiến phương Nam, năng lực quản lương vượt xa thường nhân. Lương thực của phủ Lương Châu, ba canh giờ là có thể bốc lên xe mang đi.”

Y dừng lại, vẫy tay với Giang Man Nữ.

Giang Man Nữ hiểu ý, vội từ xe thỉnh ra thanh Thượng phương bảo kiếm, nhanh nhẹn dâng lên.

Ôn Trác cầm kiếm, vừa thong thả ngắm nghía, vừa bình thản nói: “Để phòng kẻ có ý đồ tiếp tục chối thác trì hoãn, Ngũ điện hạ đã đặc biệt xin hoàng thượng ban Thượng phương bảo kiếm. Quan viên dọc đường nào làm chậm việc cứu tế, đều có thể ‘tiền trảm hậu tấu’. Thời đại nhân còn điều gì muốn nói không?”

Thời Liên Quý: “...”

Hạ Như Thanh liên tiếp lùi lại, đứng xa xa hô lớn: “Trời ơi, còn gì phải nói nữa! Mau gọi kho đại sứ tới, lập tức dẫn điện hạ và Ôn đại nhân đến phủ khố!”

Thời Liên Quý quay đầu — người đã biến mất. Nhìn kỹ lại, Hạ Như Thanh đã lùi xa ba mươi bước.

“Ngươi!”

Dẫu sao Lương Châu vẫn là địa bàn của tri phủ. Thời Liên Quý nắm binh quyền trong tay cũng không ngu ngốc đến mức dẫn binh đối đầu với hoàng tử.

Hắn theo Hiền Vương là để mưu cầu ngày sau thăng tiến, chứ không phải vì nhất thời anh dũng mà chuốc lấy kết cục đầu lìa khỏi cổ.

Rốt cuộc hắn chỉ có thể đè nén nôn nóng trong lòng, trơ mắt nhìn Hạ Như Thanh mở toang phủ khố, để lương binh vào bốc dỡ.

Nhân lúc mọi người bận rộn không để ý, hắn lặng lẽ kéo một tâm phúc dặn lập tức về kinh báo tin.

Quả nhiên Ôn Trác nói không sai. Lương binh làm việc nhanh gọn đến đáng sợ. Ba canh giờ sau, kho lương chất đầy đã được chất sạch lên xe.

Lúc này trời đã tối hẳn, không sao, trăng nhạt. Trên quan đạo chỉ có vài bó đuốc cháy rực. Gió đêm lạnh buốt, chỗ trũng ven đường đã kết một lớp băng mỏng. Con đường bùn lầy ban ngày giờ cứng như đá.

Hạ Như Thanh lại một lần nữa mời họ nghỉ lại phủ Lương Châu. Lần này trên mặt không còn vẻ nịnh nọt giả tạo, mà nhiều thêm vài phần chân thành.

Nhưng lời “đi suốt đêm” trước đó của Thẩm Trưng không phải nói chơi. Hắn hiểu rõ sự thảm khốc của trận châu chấu năm ấy.

Khi đó sai sự rơi vào tay Hiền Vương. Hiền Vương mang lương cứu tế từ Lương Châu, dọc đường chậm chạp dây dưa, mất gần một tháng mới lững thững tới hai châu Huỳnh, Kinh.

Khi hắn đến nơi, khắp nơi đã xác chết la liệt, cảnh tượng thê thảm không nỡ nhìn. Khắp nơi là thảm kịch đổi con mà ăn. Trong cơn đói cùng cực, con người đã mài mòn sạch chút đạo đức và nhân tính cuối cùng. Đất trời bao la hóa thành luyện ngục.

Sau khi Hiền Vương tới, việc hắn làm danh là cứu tế, thực chất là trấn áp.

Những lưu dân tranh giành lương thực đều bị đánh thành phản tặc, giết tại chỗ. Những kẻ đường cùng buộc phải bán con cái, cũng bị lấy cớ phạm luật Đại Càn mà lôi ra giữa phố đánh chết.

Số người Hiền Vương giết không kém số người chết đói.

Tai họa không phải được dẹp yên, mà bị “xóa bỏ”.

Trong sử sách cuối cùng chỉ còn một dòng: Huỳnh, Kinh, Miên ba châu, trước đó hoang tàn, gần như thành không. Đến khi Thịnh Đức Đế dời dân hai châu Bình, Lương tới khai khẩn, nơi này mới dần có khói bếp, lại có tiếng người.

Dù vậy, Hiền Vương hồi kinh vẫn được Thuận Nguyên Đế khen ngợi vì thương dân, làm việc đắc lực.

Trước khi xuyên tới đây, Thẩm Trưng đối với sinh tử chỉ được lướt qua trong sử sách không có cảm xúc quá sâu. Hắn chưa từng nghĩ sau những con chữ ấy là hàng chục vạn, hàng triệu mạng người bị nuốt chửng trong im lặng.

Nhưng khi thực sự ở đây, hắn không thể tiếp tục đứng ngoài.

Bởi vì những sinh mệnh nhẹ tựa lông hồng trong sách sử kia là bà Vương bán bánh thạch táo ở tiệm nhỏ cổng Huệ Dương suốt hai mươi năm, là chưởng quầy giọng oang oang ở lầu Đông phố Quan Kỳ, là người thợ mộc chất phác từng sửa nhà cho phủ Vĩnh Ninh hầu, là cặp vợ chồng trẻ nửa đêm hay cãi nhau chẳng mấy lịch sự…

Họ chỉ thoáng qua, nhưng sống động khắc sâu trong ký ức hắn.

Lần này, hắn muốn để họ đều được sống sót.