Chương 63 - “Vậy thì điện hạ… cứ được voi đòi tiên đi.”

Năm ngày tiếp theo, việc lục soát trong thành không hề nới lỏng. Hộ vệ mang thức ăn và vật tư tới Lưu trạch cũng càng thêm cẩn trọng, chỉ sợ lộ dấu vết.

Mấy người tạm trú trong phủ, lo tai vách mạch rừng, phần lớn thời gian đều nín thinh giữ ý.

Ôn Trác thường nâng một quyển sách trong tay, có thể đọc từ lúc rạng đông vừa ló đến khi quạ đêm khẽ kêu, hoàn toàn quên mất thời gian trôi qua.

Nếu không phải Thẩm Trưng cứ cách một canh giờ lại ép hắn đứng dậy vận động, hắn có thể ngồi lì một chỗ, không nhúc nhích.

Đối với “học thuyết” của Thẩm Trưng rằng “không thể ngồi lâu hại thắt lưng, dẫn đến tổn thương cơ lưng; không thể đọc trong tối hại mắt, khiến thị lực suy giảm”, Ôn Trác thực sự khó hiểu.

Lần nữa bị Thẩm Trưng kéo dậy, hắn nhẫn nại giải thích: “Ta từ nhỏ đã đọc sách như vậy, chưa từng thấy khó chịu.”

Việc Thẩm Trưng liên tục ngắt mạch suy nghĩ khiến hắn khó lòng tập trung hoàn toàn, hiệu suất đọc sách giảm đi đáng kể.

Nhưng hắn không trách Thẩm Trưng.

Hắn nghĩ, nếu đã tiếp nhận nụ hôn của Thẩm Trưng, lại còn đáp lại, thì cũng nên bao dung sự hiếu động của y.

“Đó là vì lão sư còn trẻ, nhưng cũng phải lo trước phòng sau.” Thẩm Trưng đẩy hắn, từ tiền viện chậm rãi đi sang hậu viện rồi lại vòng trở về.

Ôn Trác sơ ý, khi khép sách quên đánh dấu, lật tìm hồi lâu không ra chỗ vừa đọc, cuối cùng không nhịn được khẽ nói: “Nếu năm đó ta dự khoa cử mà cũng bị điện hạ ngắt quãng thế này, e rằng giờ vẫn chưa ra khỏi Miên Châu đâu!”

“Ồ?” Trong mắt Thẩm Trưng lóe lên hứng thú, “Vậy ta muốn nghe thử, khi còn nhỏ lão sư đã khổ học thế nào?”

Bản thân y mãi đến cấp ba mới bừng tỉnh, nghiêm túc học hành. Hồi tiểu học, trung học cơ sở còn thường đấu trí với phụ mẫu, thể thao, trò chơi điện tử không thiếu thứ gì.

Nhưng nghĩ kỹ lại thấy kinh hãi: năm y mười sáu tuổi học cấp ba, Ôn Trác đã một mình lên kinh tham gia hội thí, lại còn giành được Bảng nhãn, trở thành người đứng thứ hai cả nước danh xứng với thực.

Mà trước đó, Ôn Trác còn phải chăm chỉ không ngừng, lần lượt vượt qua đồng thí, hương thí — dường như từ lúc biết chữ đã không hề có phút giây thảnh thơi.

Thần sắc Ôn Trác bình thản, chậm rãi nói: “Ta biết chữ rất muộn, mãi tám tuổi mới được vào học đường. Khi ấy bạn học đa phần sớm thông minh, ta thường tự thấy kém cỏi, chỉ có thể lấy cần cù bù đắp. Bài vở lão sư giảng mỗi ngày, ta đều đọc thêm mấy trang, không dám lơi lỏng chút nào.”

“Tám tuổi?” Tim Thẩm Trưng khẽ động.

Lần trước ở Xuân Lai Phường, Ôn Trác từng nhắc đến vết bỏng trên chân, cũng là khoảng tám tuổi.

Hai chuyện này… liệu có liên quan gì không? Chẳng lẽ là phiên bản cổ đại của bắt nạt học đường?

Y biết rõ, ở nơi này, các gia đình phú hộ, dòng dõi thư hương thường mời lão sư dạy vỡ lòng cho trẻ từ bốn năm tuổi; có thần đồng sáu tuổi đã có thể xuất khẩu thành thơ. Ôn Trác nói không sai — tám tuổi mới bắt đầu đọc sách, quả thực hơi muộn.

“Ừm.” Ôn Trác không biết Thẩm Trưng đang nghĩ gì, vẫn cố chứng minh cách đọc sách của mình không có gì sai, “Ta thường từ lúc trời vừa hửng sáng đã ngồi trong học đường vùi đầu khổ đọc, đến khi quạ đêm về rừng mới thôi. Buổi tối phòng không có đèn, ta liền gom nhặt những đoạn nến thừa người khác bỏ lại, một đoạn ngắn bằng đốt ngón tay, cũng có thể đọc thêm được mấy trang.”

Vừa nói, hắn đưa ra một đoạn ngón tay từ trong tay áo, ra hiệu độ dài của đoạn nến.

Thẩm Trưng thuận thế nắm lấy tay hắn, dắt đi chậm rãi, cười nói: “Ta nhớ thời Hán có Khuông Hành cũng ngày đêm không nghỉ, đọc khắp sách vở, đến mức ‘đục tường mượn ánh sáng’ còn thành giai thoại thiên cổ.”

Nhưng trong lòng y lại thầm nghĩ: gia đình nguyên sinh của Ôn Trác quả nhiên có vấn đề.

Triều Đại Càn đã phổ cập đèn dầu từ lâu, hắn lại sinh trong gia đình phú hộ, sao có thể rơi vào cảnh phải nhặt nến thừa để đọc sách?

“Ta đâu khổ cực đến mức như Khuông Hành.” Ôn Trác ngập ngừng một thoáng, ánh mắt khẽ lay động, liếc trộm sắc mặt Thẩm Trưng. Thấy y chăm chú lắng nghe, hắn mới dè dặt nói tiếp: “Khi ấy lão sư, cũng là lão sư của phụ thân ta, thương chí khổ học của ta, thường giữ ta lại học đường, cung cấp đèn và trà xanh.”

Những chuyện quá khứ ấy, Ôn Trác chưa từng kể cho Tạ Lãng Dương.

Trên đường đi thi, hắn từng nghĩ đến việc nhắc tới, nhưng khi muốn chia sẻ về mảnh đất Miên Châu nóng bỏng mùa hè, chăn mền ẩm thấp mùa mưa, hay cái rét thấu xương ở Vọng Thiên Câu mùa đông, Tạ Lãng Dương luôn tỏ ra hứng thú nhạt nhòa.

Tạ Lãng Dương thích cùng hắn bàn về tân chính ruộng đất mà Thuận Nguyên Đế chưa thể thúc đẩy, bàn về sách lược kinh điển, về kết cấu thư pháp, về chốn miếu đường cao xa, về khó khăn trong trị quốc, về tệ nạn quốc gia.

Mỗi khi đến lúc ấy, Tạ Lãng Dương luôn đau xót đến cực điểm, lời lẽ tuôn trào như thác.

Thỉnh thoảng cũng có những khoảnh khắc không quá nghiêm túc. Tạ Lãng Dương sẽ nói về việc lầu Hoàng Hạc lại xuất hiện tác phẩm gây chấn động nào đó, nói về sự phồn hoa của Nam Châu tựa như “Đông Kinh mộng hoa”, nói những chuyện thú vị kiểu “đàm tiếu hữu hồng nho, vãng lai vô bạch đinh”.

Quả thực, Tạ Lãng Dương đã dẫn hắn nhìn thấy những thế diện trước đây chưa từng chạm tới, khiến hắn có nhận thức sâu sắc về giai tầng thế gia, lại còn truyền dạy cho hắn kỳ pháp của Tạ môn.

Nhưng hắn cũng buộc phải chôn sâu những quá khứ ti tiện, khó mở miệng kia vào đáy lòng, chỉ để phối hợp với những chủ đề hào nhoáng cao quý của Tạ Lãng Dương.

“Cha ruột của ngươi không phải Ôn Ứng Kính, đúng không?” Thẩm Trưng cân nhắc, hỏi thật cẩn trọng.

“Cha ruột ta tên Ôn Tề Mẫn, từng là tú tài trẻ tuổi nhất Miên Châu, người đời đều nói ông tiền đồ vô lượng.” Giọng Ôn Trác bình thản, như đang kể chuyện của người khác. “Sau khi thành thân với mẫu thân ta, chẳng bao lâu đã có ta. Vì quyến luyến thê tử và ấu tử, không nỡ chia ly, ông không tiếp tục thi cử lên cử nhân nữa. Nhưng khi ta hai tuổi, ông bất ngờ rơi xuống sông mà qua đời.”

Những chuyện này đều là sau này lão sư kể lại cho hắn, hắn sớm đã không còn ký ức.

“Ôn Ứng Kính là tộc trưởng Ôn gia. Ông ta thương mẫu thân ta cô khổ, liền nạp bà làm thiếp. Một năm sau, sinh ra Ôn Hứa.”

“Thảo nào.” Thẩm Trưng chợt hiểu.

Thảo nào Ôn Trác đối với Ôn gia không có chút tình cảm nào, thậm chí còn mơ hồ mang theo hận ý.

Nghĩ đến thân phận một đứa con do tiểu nương mang đến, sống nhờ trong phủ Ôn Ứng Kính, hoàn cảnh ắt hẳn vô cùng lúng túng và gian nan.

Vậy còn mẫu thân hắn thì sao? Bà có thể che chở hắn chu toàn không?

Nhưng Ôn Trác không muốn nói sâu thêm, quay người định trở về: “Được rồi, ta đi đọc sách đây.”

Thẩm Trưng vội ngăn lại: “Trời tối rồi, đọc sách dễ bị… tăng nhãn áp.”

“Cái gì nhãn?” Ôn Trác ngạc nhiên.

Thẩm Trưng lập tức đổi đề tài: “Cơm hộp còn chưa đưa tới, ta dạy lão sư chơi một trò mới.”

Ôn Trác bất đắc dĩ, đành để Thẩm Trưng kéo ra giữa sân.

Thẩm Trưng cúi xuống vuốt phẳng lớp cát trên đất, lại ra góc tường tìm mấy viên đá lớn nhỏ khác nhau, chia viên nhỏ cho Ôn Trác, còn mình giữ viên lớn.

Nhìn những viên đá cát trẻ con hay chơi này, Ôn Trác không khỏi nghĩ: đời trước chưa từng cảm thấy, yêu thích nam nhân lại trì hoãn việc học đến vậy.

Thẩm Trưng ngồi xổm xuống, dùng cành cây vẽ những ô vuông đan xen trên mặt đất: “Luật ta chỉ nói một lần, lão sư nghe kỹ. Lát nữa thua sẽ có phạt.”

Nghe vậy, Ôn Trác liền nghiêm túc.

“Cách chơi rất đơn giản, tóm lại một câu: xếp năm quân thành một hàng.” Thẩm Trưng dùng nhánh cây chỉ vào các ô trên đất. “Ngang, dọc hay chéo đều được. Ai đạt trước thì thắng.”

Thẩm Trưng thầm nghĩ: cờ vây ta luyện không nhiều, nhưng cờ năm quân thì từ nhỏ lén chơi trong lớp, chẳng lẽ lại không thắng?

Ôn Trác lại nghĩ: luật quá đơn giản, hẳn chẳng có gì khó.

Ba ván đầu, quả nhiên như dự đoán, Thẩm Trưng thắng. Quán tính cờ vây của Ôn Trác quá mạnh, đối với kiểu chơi này còn xa lạ, nhất thời chưa nắm được mấu chốt.

Nhưng từ ván thứ tư trở đi, Thẩm Trưng bỗng thấy áp lực tăng vọt.

Ngộ tính của Ôn Trác cực cao, rất nhanh đã nắm rõ then chốt. Hai người người một nước ta một nước, từng bước bày trận. Các ô kẻ trong sân càng lúc càng kéo dài, đá ở góc tường cũng dần cạn.

Điều kiện nơi này đơn sơ, đá lớn nhỏ không đều, khó phân biệt, đường kẻ trên đất lại hơi méo mó. Hai người không chỉ phải luôn ghi nhớ vị trí quân mình đã đặt, trong đầu âm thầm chỉnh lại những đường thẳng lệch lạc, mà còn phải bao quát toàn cục, dự đoán hướng đi của đối phương vài bước sau, giăng bẫy khắp nơi, phòng thủ từng bước.

Liễu Khởi Nghênh và Giang Man Nữ đứng bên xem mà tặc lưỡi kinh ngạc, vội vàng chạy khắp nơi nhặt thêm đá.

Ôn Trác và Thẩm Trưng đều dồn hết tâm trí, không nói một lời, ánh mắt khóa chặt xuống mặt đất.

Đêm xuống dần, tia sáng cuối cùng nơi chân trời cũng lặng lẽ tắt hẳn. Những đường kẻ trên mặt đất đã trải rộng bằng cả một chiếc giường, đá sỏi rải rác dày đặc.

Cuối cùng, Thẩm Trưng cũng miễn cưỡng nối được năm viên đá thành một hàng.

Y thầm thở phào. Trong lòng hiểu rõ, nếu thêm một ván nữa, mình sẽ không còn bất cứ ưu thế “biết trước” nào.

“Ta thua rồi.” Ôn Trác chậm rãi đứng dậy, khẽ nhíu mày, ánh mắt vẫn dừng trên mặt đất mờ xám, dường như còn đang hồi bàn.

Con mèo này làm việc cũng quá nghiêm túc!

Thẩm Trưng quyết đoán làm tới, xáo tung cả đá lẫn ô kẻ trên đất, mặc kệ ánh nhìn sững sờ của Ôn Trác, không nói không rằng kéo cổ tay hắn đi ăn cơm.

Đêm càng sâu, hai người mò mẫm lau rửa sơ sài rồi cùng nằm xuống chiếc giường cứng như ván.

Bầu trời vốn u ám, đêm nay lại bất ngờ rẽ mây, rơi xuống vài sợi ánh trăng trắng nhạt. Ánh sáng mát lạnh theo khe hở giấy cửa sổ len vào, tựa như tuyết mềm rơi xuống.

Ôn Trác khẽ co vai. Miên Châu mấy ngày nay nhiệt độ hạ dần từng ngày. Theo ký ức thuở nhỏ của hắn, sắp tới sẽ còn lạnh hơn, mà lạnh rất nhanh.

Hắn lặng lẽ kéo ống tay áo, thu hai tay vào trong, nhìn lớp sương trắng mỏng trên giấy cửa sổ: “Điện hạ, chắc chỉ trong một hai ngày nữa thôi.”

“Ừm.” Thẩm Trưng cũng chưa ngủ, khẽ đáp.

Bề ngoài họ ở Lưu trạch như ngày ngày tiêu dao, thực chất trong lòng luôn đè nặng một tảng đá.

Thành bại lần này, chỉ nằm trong mấy ngày ngắn ngủi.

Ôn Trác nghĩ, nếu Lưu Khang Nhân thực sự bị oan, lần này họ phá được thế cục, nguy cơ của Lưu Quốc công cũng sẽ tự khắc hóa giải.

Trong hoàn cảnh này mà Thẩm Trưng vẫn có lòng khoan dung với Lưu Khang Nhân, Lưu Quốc công ắt cảm kích đến rơi lệ. Đến lúc đó, Tam Đại Doanh, Binh bộ, Mạc Bắc, Nam cảnh đều sẽ ngả về phía Thẩm Trưng. Dù chưa là trữ quân, cũng đã là trữ quân rồi.

Đêm khuya không thích hợp bàn chuyện nặng nề như vậy. Ôn Trác chuyển đề tài, khẽ hỏi: “Điện hạ lúc nãy nói có hình phạt. Phạt thế nào?”

Thẩm Trưng sững lại, suýt nữa quên mất chuyện này.

Khi đó chỉ buột miệng nói, nhưng mèo đã tự chui vào miệng cọp, sao có thể dễ dàng buông tha.

“Hình phạt là… lão sư làm ‘trúc phu nhân’ của ta. Đêm nay không được cựa quậy, ngoan ngoãn để ta ôm ngủ.” Y mượn ánh trăng nhìn nghiêng gương mặt trắng mịn của Ôn Trác. Giọng trầm thấp dịu dàng, dường như cho đối phương cơ hội phản bác, nhưng lại đầy mê hoặc.

“Trúc phu nhân”, còn gọi là “thanh nô”, là vật đan bằng nan tre dùng để ôm mát vào mùa hè. Hoàng Đình Kiên từng viết: “Ta không có hồng tụ mua vui đêm, chỉ cần thanh nô một mực mát.”

“….”

Ôn Trác im lặng một lát. Rồi đột nhiên ngẩng lên, cọ nhẹ người vào áo cừu, sau đó chậm rãi vùi đầu vào ngực Thẩm Trưng. Mái tóc đen buông xõa như dòng suối, trượt xuống cổ họng y.

Thẩm Trưng lập tức siết chặt hai tay, ôm người vào lòng.

Hương thuốc thanh u riêng biệt trên người Ôn Trác lan tới, bị y gom trọn trong vòng tay.

Y chỉ cảm thấy mạch đập dồn dập, toàn thân nóng bức khó chịu, dường như chỉ có “làn mát” trong lòng mới có thể miễn cưỡng xoa dịu phần nào.

Ôn Trác quả thật không động đậy, mặc cho bàn tay Thẩm Trưng khẽ vuốt ve trên lưng mình.

Trái tim Thẩm Trưng ngập tràn mật ngọt. Y kéo tấm áo mỏng bên cạnh đắp cho “phu nhân”, không nhịn được khẽ thở dài: “Lão sư ngoan như vậy, sau này ta nhất định sẽ được voi đòi tiên.”

Ôn Trác khép mắt. Bên tai là nhịp tim vững vàng hữu lực của Thẩm Trưng — nhưng vì hắn mà loạn nhịp.

Trong màn đêm dày đặc, hắn giấu đi vành tai sắp nóng đỏ mất kiểm soát.

“Vậy thì điện hạ… cứ được voi đòi tiên đi.”

**************

Trăng treo đầu cành, quan đạo ngoài thành phủ đầy sương bạc.

Chợt nghe tiếng vó sắt trầm nặng, chấn động ngọn cây. Một con ngựa ô ngẩng cổ hí dài về phía trăng.

Khi lớp bụi mù tan dần, một viên giáo úy Cấm vệ quân giật phăng khăn đỏ che mặt, đôi mắt sắc lạnh như dao nhìn chằm chằm kẻ chặn đường.

Giữa quan đạo, hai hộ vệ ngồi trên lưng ngựa. Người đứng đầu mặt vuông rộng, phong trần mệt mỏi.

Thấy quan phục của giáo úy, hắn trịnh trọng ôm quyền, cao giọng: “Chúng tôi đã đợi đại nhân ở đây lâu rồi!”

Giáo úy Cấm vệ quân lạnh lùng liếc qua trạm ngựa bên đường đang thắp đèn vàng nhạt, tay phải chậm rãi đặt lên chuôi đao: “Các ngươi là ai? Dám chặn dịch kỵ triều đình?”

“Chúng tôi là hộ vệ dưới trướng Tổng đốc Nam tuần, Ôn đại nhân.” Giọng hộ vệ không kiêu không nhún.

Tay rút đao của giáo úy khựng lại. Nhìn kỹ hơn, hai người trước mặt đều đeo đai lưng vận lương đặc chế, giọng nói cũng là khẩu âm kinh thành.

Thần sắc căng thẳng của hắn dịu đi, từ từ tra đao vào vỏ: “Các vị đợi ở đây, có việc gì quan trọng?”

“Đại nhân có phải phụng thánh chỉ mà đến?”

“Đúng vậy.”

“Ôn đại nhân nhà ta hiện đang ở hai châu Vinh – Kinh chủ trì cứu tế. Ngẫu nhiên biết chuyện Lưu Khang Nhân hại dân, cũng vô cùng phẫn nộ, hận không thể lập tức diện thánh xin chỉ, trả lại công đạo cho bá tánh chết đói.”

Hộ vệ nói chân thành, đưa tay vào ngực lấy ra một miếng nha bài tinh xảo, giơ lên: “Xin đại nhân tạm nghỉ vài ngày tại trạm ngựa Cát Châu. Đợi Ôn đại nhân xử lý xong việc cứu tế, đại nhân sẽ tự tay giao thánh chỉ cho ngài.”

Giáo úy xuống ngựa, nhận nha bài xem xét kỹ lưỡng, kiểm tra vài chi tiết, xác nhận đúng vật của quan nhất phẩm.

Hắn cung kính trả lại, nhưng vẫn còn vài phần nghi hoặc: “Ta phụng khẩu dụ của Hoàng thượng, phải lập tức mang thánh chỉ vào Miên Châu, chém ngay Lưu Khang Nhân. Sao có thể trì hoãn?”

Hộ vệ ung dung đáp: “Đại nhân hẳn biết, trên triều, Hoàng thượng đã thân phong Ôn đại nhân làm Tuần biên Tổng đốc, thay thiên tử tuần sát Miên Châu, lại có sắc thư làm bằng, điều động quan viên toàn châu.”

“Không sai.”

“Ôn đại nhân ở Vinh – Kinh phân thân vô thuật, lại biết Miên Châu thế cục phức tạp, nước sâu khó dò, e thánh ý khó đạt. Vì vậy đặc biệt phái chúng tôi đợi ở đây, thỉnh đại nhân nghỉ ngơi chốc lát, cùng Ôn đại nhân nhập Miên Châu, bảo đảm vạn vô nhất thất.”

Lời lẽ kín kẽ, hợp tình hợp lý.

Có sắc thư của Hoàng thượng, quyền hạn của Ôn Trác vốn đã vượt trên quan địa phương Miên Châu. Do hắn tiếp thánh chỉ xử lý, quả thực thỏa đáng hơn.

Huống chi giáo úy đã mấy ngày đêm bôn ba, sớm hôm vất vả, mệt mỏi rã rời. Có thể nghỉ ở trạm vài ngày cũng là chuyện tốt.

Hơn nữa, hắn là vì thấy nha bài của Ôn Trác mà tạm dừng. Sau này nếu bị truy cứu, cũng chẳng phải lỗi của hắn.

“Làm phiền các vị.” Giáo úy chắp tay cười, lên ngựa quay đầu, hướng về trạm Cát Châu.

Một đoàn người vào trạm. Giáo úy theo lệ xuất trình phù dịch và công văn, dịch thừa kiểm tra cẩn thận rồi vội vàng nghênh đón.

Hai hộ vệ bước lên, tùy ý chuyện trò với dịch thừa: “Đại nhân cũng vất vả. Trước đó chúng tôi từng đến đây, để lại hai cỗ xe ngựa, làm phiền ngài chăm sóc nhiều ngày.”

“Đâu có đâu có, đều là bổn phận.” Dịch thừa cười nói. “Không biết hai cỗ xe đó, Ôn đại nhân khi nào dùng? Chúng tôi vẫn bảo dưỡng kỹ lưỡng.”

Hộ vệ đáp: “Chắc là lúc hồi kinh. Ôn đại nhân và Ngũ điện hạ hiện ở Vinh – Kinh.”

Dịch thừa liên tục cảm thán: “Ngũ điện hạ và Ôn đại nhân thật sự vì dân mà lao lực, vất vả rồi!”

Giáo úy nghe rõ mồn một, tia nghi ngờ cuối cùng trong lòng cũng tan biến, liền nhẹ nhõm trở về phòng nghỉ ngơi.

Hai hộ vệ nhìn nhau. Một người lặng lẽ rời đi, phi ngựa suốt đêm, chạy nửa đường để báo tin.