Chương 69 - Canh một

Giờ Thìn (từ 7h-9h sáng), tiếng chuông Mão vừa vang, theo âm thanh ken két thô ráp của tời kéo, hai cánh cổng thành sơn son từ từ mở ra.

Dưới cổng thành đã xếp hàng dài. Tốp thương nhân cuối cùng mặt mũi phong trần, trong túi đeo căng phồng bạc tiền, bên cạnh là tiêu sư canh phòng nghiêm ngặt.

Cũng có không ít lưu dân, áo quần rách rưới giấu những khối hương trong người, ánh mắt đầy lo âu và mong chờ.

Đúng lúc đám người lục tục chuẩn bị vào thành, trên quan đạo bỗng cuộn lên một trận bụi vàng. Tiếng vó ngựa lộc cộc, bánh xe nghiến qua mặt đường đất. Một cỗ xe ngựa mui vàng, làm từ gỗ long não trăm năm tỏa hương thanh mát, càng xe chạm khắc hoa văn son thếp vàng, lao tới như bay.

Trước sau xe có tám tráng hán cao lớn tám thước, mở đường hộ tống, khí thế phi thường.

Khi xe đến gần, mới thấy trên rèm xe thêu bằng chỉ vàng một chữ “Ôn” tinh xảo.

Lưu dân thấy trận trượng ấy, không nhịn được nhón chân vươn cổ nhìn. Hai tráng hán nhíu mày, quát lớn: “Nhìn cái gì mà nhìn! Mù mắt chó các ngươi rồi à? Còn không mau tránh đường cho Ôn thái gia!”

Lưu dân sợ hãi rụt cổ, vội vàng lùi lại, bản năng nhường ra một khoảng trống. Ánh mắt họ thấp thỏm, hai tay ôm chặt khối hương trong ngực, chỉ sợ vô ý chọc giận vị quý nhân trong kiệu.

Bỗng rèm xe được một bàn tay khẽ vén lên, lộ ra một gương mặt hiền từ.

Người này tóc nửa đen nửa bạc, búi gọn bằng mũ gỗ mun trên đỉnh đầu. Hắn mặc đạo bào xám sạch sẽ, bên hông chỉ đeo một túi hương trắng, trang sức giản dị.

Dưới sống mũi bên trái, cách mí dưới chừng hai ngón tay, có một nốt ruồi đen cỡ hạt đậu.

Tương truyền loại nốt ruồi này gọi là “Bồ Tát rơi lệ”, chỉ người tâm địa lương thiện, tích đức hành thiện mới có. Vì thế ai nấy đều gọi ông là “Ôn đại thiện nhân”.

Ôn Ứng Kính nghiêm mặt, khẽ trách hai tráng hán: “Chớ vô lễ. Đều là hương lân cùng đường xa, hà tất hung hăng như vậy.”

Hai tráng hán lập tức cúi đầu, khoanh tay đứng hầu, lắp bắp: “Tiểu nhân biết lỗi.”

Ôn Ứng Kính lại quay sang đám lưu dân, mỉm cười nói: “Chư vị chớ sợ. Hôm nay đến dự Hương hội Miên Châu, đều là bằng hữu của Ôn mỗ.”

Lưu dân thấy hắn hòa nhã như thế, còn vì họ mà trách mắng gia nhân, trong lòng bỗng ấm lên, hốc mắt không khỏi cay cay. Họ đồng loạt khụy gối, chắp tay liên tục hành lễ, giọng nghẹn ngào: “Ôn đại thiện nhân! Ôn đại thiện nhân đúng là Bồ Tát sống!”

Đám cung thủ gác cổng cũng đã trông thấy xe ngựa. Tên đứng đầu lanh mắt, vội vàng lăn xả chạy tới, cúi đầu khom lưng cười nói: “Ôi chao! Ôn thái gia, cuối cùng ngài cũng đến! Hương thương và bách tính khắp thành đều mong ngài đấy!”

Ôn Ứng Kính không nhìn đám lưu dân nữa, chỉ gật đầu với cung thủ: “Vào thành thôi.”

Rèm xe buông xuống, cỗ xe thẳng đường lướt qua những lưu dân vàng vọt gầy gò và các thương khách tươm tất hơn đôi chút, tiến vào trong thành.

Lưu dân nhìn theo bóng lưng phú quý ánh vàng ấy, lẩm bẩm: “Người tốt a… Ôn thái gia quả thật là người tốt…”

Họ bất giác sờ vào khối long diên hương nhỏ trong ngực — thứ đã dùng mạng đổi lấy — thầm nghĩ lát nữa đổi được tiền, đón con về, nhất định phải đến trước cổng Ôn phủ dập đầu mấy cái thật kêu để báo đáp ân đức này.

Hương hội Miên Châu được tổ chức tại giáo phường lớn nhất địa phương — “Tô Hợp phường”.

Tô Hợp phường tọa lạc phía đông châu phủ, diện tích rộng lớn, cao đến bốn tầng. Sáng sớm vừa tới, dòng người đã ùn ùn kéo về nơi này.

Bên trong phường chia tầng lớp rõ rệt. Tiền viện là khoảng sân lộ thiên rộng rãi, đủ chứa hàng nghìn người, thoáng chốc đã chật kín không còn kẽ hở.

Qua tiền viện, ngay vị trí trung tâm dựng tạm một đài màu cao hơn trượng. Trên đài trải thảm Ba Tư, đặt hơn mười chiếc ghế gỗ kim ti nam mộc. Trước mỗi ghế là một bàn nhỏ cỡ gang tay, trên bàn đã sẵn trà Vũ Tiền thượng hạng.

Xung quanh đài lại bày hơn trăm ghế gỗ lê hoa — chỗ ngồi nhã dành riêng cho sĩ thân danh lưu các nơi. Mỗi bàn ghế đều được ngăn cách bằng bình phong chạm hoa, tách biệt họ với đám bình dân thương hộ chen chúc phía sau, hình thành một ranh giới phân minh.

Theo quy củ hương hội, tất cả hương liệu được dâng lên đài phải để những người ngồi ghế lê hoa chọn trước, phần còn lại mới đến lượt thương khách và bách tính phía sau.

Sáng hôm ấy Ôn Trác dậy sớm, thay một bộ thanh bào bề ngoài rất đẹp. Trong tay cầm quạt xếp bạch ngọc, mặt quạt không đề chữ. Thắt lưng buộc đai ngọc, dưới rủ một dải tua gắn đá màu mực. Bước đi y bào tung bay, tua ngọc leng keng thanh thúy, phong thái quý công tử thế gia mười phần trọn vẹn.

Thẩm Trưng theo sau bước ra khỏi nội thất, cũng đã chỉnh trang kỹ lưỡng.

Vốn thân hình hắn cao ngất, hôm nay mặc bộ kình trang màu thủy mặc, thắt eo gọn gàng. Giơ tay vỗ nhẹ nếp áo, sống lưng hơi cong, đuôi tóc theo sau cổ lướt xuống.

Ánh mắt Ôn Trác thoáng chốc sáng lên.

Kỳ lạ… kiếp trước hắn sao lại ưa chuộng kiểu công tử phong lưu, thư sinh văn nhược?

Rõ ràng lồng ngực cứng rắn như thép, đường eo săn chắc hữu lực, đôi chân dài thẳng tắp mới càng thuận mắt.

Nam tử, vẫn là cao một chút thì tốt, tóc hơi xoăn nhẹ thì tốt, mày mắt sâu thẳm mê người thì tốt, bàn tay rộng lớn có thể che chở người khác thì tốt.

“Vãn Sơn, đi thôi.” Thẩm Trưng mỉm cười trầm ổn bước tới, tự nhiên đưa tay chỉnh lại lọn tóc trước trán bị gió sớm thổi rối của Ôn Trác, thân mật mà quang minh.

Ôn Trác không né tránh, để mặc hắn chạm vào, rồi quay sang Lưu Khang Nhân, nhàn nhạt nói: “Ngươi tạm ẩn ở Lưu trạch. Ta đã sai mười hộ vệ âm thầm canh giữ nơi này. Đợi ta công khai thân phận, tiếp quản Miên Châu phủ, tự sẽ tra xét kỹ lời ngươi nói, phân rõ thật giả.”

Lưu Khang Nhân đã cởi bỏ bộ tù phục dính máu bẩn thỉu, thay bằng y phục hộ vệ.

Chỉ là hai tháng trong ngục chịu đủ tra tấn, gầy đến da bọc xương, bộ đồ rộng khoác lên người trống rỗng không chống nổi, nhưng so với trước kia đã thể diện hơn nhiều.

Hắn cúi người thật sâu trước hai người, giọng khàn khàn: “Đa tạ Ôn tổng đốc, đa tạ Ngũ điện hạ.”

Đối với Thẩm Trưng, tâm tình Lưu Khang Nhân phức tạp.

Hôm qua hắn hổ thẹn vì mười năm ở Miên Châu không làm nên tích sự, vậy mà trong mắt Thẩm Trưng lại nhìn thấy sự kinh ngạc và thưởng thức không che giấu.

Vị Ngũ điện hạ này dường như không trách hắn tầm thường, trái lại còn nhìn bằng con mắt khác.

Sao lại như vậy? Lại có thể như vậy sao?

Ôn Trác lại nói với người bên cạnh: “Liễu Khởi Nghênh, Giang Man Nữ, các ngươi cũng theo ta.”

Trước khi ra cửa, ánh mắt Thẩm Trưng vô tình lướt qua hai cây trường thương dựng ở góc tường tiền viện. Bụi trên chùm tua đỏ đã được người cẩn thận phủi sạch.

Hắn thầm lắc đầu — Lưu Khang Nhân quả thật là “hận không có kế bình nhung, thẹn bước lên đàn bái tướng”.

Phong điều niêm phong Lưu trạch được Liễu Khởi Nghênh khẽ vê đầu ngón tay, dán lại nguyên vẹn lên cửa. Nếu không nhìn kỹ, căn bản không nhận ra khác biệt.

Ôn Trác cùng mấy người lách mình vào hẻm nhỏ, tránh những ánh mắt cảnh giác, nhanh chóng tiến về phía Tô Hợp phường.

Không tiện gọi xe ngựa, đi bộ nửa canh giờ mới tới nơi.

Hương hội Miên Châu bắt đầu vào cuối giờ Thìn. Khi họ đến, trước mắt là biển người chen chúc.

Đám tiểu nhị mặc áo ngắn tay, mồ hôi đầm đìa duy trì trật tự. Ngoài rìa còn có nha sai đeo đao, sắc mặt nghiêm nghị tuần tra qua lại.

Không khí trộn lẫn mùi mồ hôi, hương liệu, trà nước, giao hòa vào nhau, hơi gay mũi.

Những hương thương có “hàng cứng” vẫn chưa lên đài. Trên đài chỉ có mấy gia nhân bưng hộp hương đi vòng quanh trưng bày, nhưng dân chúng đứng xa chỉ thấy lờ mờ hình dáng.

Tiếng oán than lan dần trong đám đông —

“Chậm chạp thế, đứng cả một canh giờ rồi mà chưa bắt đầu!” Có hán tử gào lớn.

“Người ta có hàng quý, đương nhiên phô trương.” Có kẻ thở dài đáp.

“Nghe nói loại ‘Thấu Cốt Hương’ bán ra hải ngoại hôm nay cũng chịu bán cho người Đại Càn. Ta dù táng gia bại sản cũng phải mua một hộp về thử, xem có thần thánh đến mức cải lão hoàn đồng không!”

“Ngươi nhìn vị nhị phu nhân trong nhà Ôn thái gia là biết hương đó thần thánh thế nào rồi. Da thịt như băng, xương cốt như ngọc, tiên… tiên…”

Người kia chưa nói xong bỗng nghẹn họng.

Một mùi dược hương thanh lãnh đột nhiên xua tan bầu không khí ô trọc. Hít sâu vào phổi, mát tận tâm tỳ.

Hắn ngẩng đầu nhìn —

Tựa như Lạc Thần sống bước ra khỏi thi từ.

Người trước mặt mày như đỉnh ngọc, mắt chứa sương mù, thân hình tích thạch như ngọc, hàng tùng như thúy. Chỉ nhìn một lần đã như gió mát lướt qua mặt, lâng lâng treo giữa tầng mây.

Nếu vị nhị phu nhân của Ôn Ứng Kính được gọi là tiên nữ, vậy người này thì nên gọi là gì?

Dường như mọi mỹ từ trên đời đều không đủ để miêu tả vẻ kinh diễm ấy.

Nơi Ôn Trác đi qua, tiếng ồn ào tựa như bị ai đó bóp nghẹt, lặng lẽ tan biến. Mọi người đều nín thở, lén lút nhìn hắn, sợ quấy nhiễu, lại sợ chẳng thể để lại trong mắt hắn một chút ấn tượng.

Ôn Trác hoàn toàn không để ý đến những ánh mắt đó. Hắn tìm được một tiểu nhị của Tô Hợp Phường đang bận tối mặt tối mày, nói: “Chúng ta muốn ngồi ghế Lê Hoa.”

Tiểu nhị vốn đang bị thúc ép đến bốc hỏa, quay đầu định quát tháo, nhưng vừa nhìn thấy gương mặt Ôn Trác, lửa giận lập tức tan sạch.

Y lập tức đổi sắc mặt, cung kính nói: “Xin lỗi công tử, ghế Lê Hoa đều đã được các hương thân lão gia các nơi đặt trước, mỗi người một chỗ, vừa khéo đủ chỗ, thật sự không thể thu xếp thêm.”

Ôn Trác hơi nghiêng đầu. Liễu Khởi Nghênh lập tức lấy từ trong ngực ra một thỏi bạc nặng trĩu, nhét vào tay tiểu nhị.

Bàn tay y trĩu xuống vì sức nặng của bạc, mắt lập tức sáng lên.

Ôn Trác chỉ nói một câu: “Làm phiền thêm cho chúng ta bốn chiếc ghế.”

Tiểu nhị nào còn dám từ chối. Y vội đưa bạc lên răng cắn thử, xác nhận là bạc thật, lập tức cười tươi như hoa, cung kính như gặp cha ruột, dẫn Ôn Trác và mọi người từ cửa bên vào.

“Công tử mời! Nhân vật như ngài sao có thể chịu khổ bên ngoài, dù có chen chúc, ta cũng phải chen ra chỗ cho ngài!”

Vạt áo Ôn Trác khẽ lay động, bóng người nhanh chóng khuất sau cánh cửa.

“Ê! Ê!” Không xa vang lên một giọng nói gấp gáp. Nhưng người phát ra tiếng lại thấp bé, âm lượng yếu ớt, hoàn toàn không truyền đến tai Ôn Trác và Thẩm Trưng.

Lục Hầu Nhi sốt ruột vô cùng, chen lấn giữa đám đông, định tiến về phía cửa bên.

Hôm nay hắn lẻn vào hương hội, vốn định tìm mẹ thất lạc trong đám dân lưu tán, hy vọng bà cũng tìm được long diên hương, đến đây đổi tiền lương chuộc mình.

Kết quả không thấy mẹ đâu, lại gặp phải mấy “kẻ lừa đảo tốt bụng” kia, một đầu đâm vào hang hùm ổ rồng.

Ngày đó hắn tuy nhẫn tâm bỏ chạy, nhưng lúc này cũng không đành lòng nhìn họ chết.

Vừa rồi hắn đã thấy Ôn Hứa đến từ sớm, đang ngồi trong nhã gian tầng hai uống trà. Tuy tên bệnh quỷ kia đã tẩy lớp hóa trang, công tử kia cũng tháo khăn che mặt, nhưng Ôn Hứa nhất định nhận ra giọng họ, huống hồ hai vị nữ quyến kia còn chẳng che chắn gì!

“Tránh ra! Tránh hết ra!”

“Con mẹ nó! Thằng nào chen ông?” Một bàn tay to chộp lấy cổ áo Lục Hầu Nhi, nhấc bổng hắn như xách gà con. “Nhóc con, cút xa ra! Đây không phải chỗ mày ăn xin!”

Nói xong, người kia vung tay ném hắn đi.

Hắn “ai da” một tiếng, đập vào người khác, xung quanh lập tức vang lên một trận chửi rủa.

Đến khi hắn xoa lưng đau và mặt sưng bò ra khỏi đám người, lấy hết sức nhón chân nhìn lên, thì đã không còn thấy bóng Ôn Trác và mấy người kia nữa.

Cửa bên đóng chặt. Bọn họ sắp chạm mặt Ôn Hứa rồi.

“Xong rồi… thật sự xong rồi…” Lục Hầu Nhi cúi gằm đầu, vẻ mặt ảm đạm.

Những ngày trốn chui trốn nhủi ở Miên Châu, ai cũng coi hắn là ăn mày, xua đuổi hắn, khinh rẻ hắn. Chỉ có mấy kẻ lừa đảo kia đối xử với hắn khác biệt — họ mua cơm nóng cho hắn, còn cùng hắn đào ra bộ mặt thật của Ôn Ứng Kính.

Thế nhưng còn chưa kịp phơi bày chân tướng ấy trước công chúng, họ đã sắp chết rồi.

************

Trong nội viện đã kín chỗ. Bên cạnh mỗi chiếc ghế đều đốt một lò hương thượng hạng — hoặc thanh nhã, hoặc nồng đậm — từng làn khói mảnh len lỏi trong không khí. Thứ vốn đặt trong hoàng cung còn quý giá, giờ lại bị đốt như không cần tiền.

“Công tử chịu thiệt chút nhé, chỗ này tuy hơi khuất, nhưng gần đài, lại thanh tĩnh.”

Chỗ ngồi của Ôn Trác và Thẩm Trưng ở sau một cột tròn sơn đỏ to bằng vòng tay người ôm. Rõ ràng là vị trí thêm tạm thời — đủ khuất, ẩn trong bóng tối.

May mà cách đài không quá một trượng, vật trên đài nhìn rõ mồn một.

“Đa tạ, ngươi đi lo việc đi.” Ôn Trác thấy hương nồng đến nghẹt thở, giơ quạt lên phe phẩy mạnh hai cái.

Vừa ngồi xuống, trên đài vang lên một tiếng “choang” của chiêng, âm thanh truyền khắp Tô Hợp Phường, lấn át mọi tiếng ồn bên dưới.

Một tiểu nhị mặc áo vải thô, buộc ống quần, bước nhanh lên đài, lớn tiếng hô: “Giờ lành đã đến! Hương hội Miên Châu chính thức khai mạc! Cung thỉnh Lâu Tri phủ cùng chư vị hương thương hiền đạt lên đài an tọa!”

Mọi người đồng loạt ngẩng đầu.

Thẩm Trưng nâng chén trà, cười như không cười: “Lòng dạ Lâu Xương Tùy quả thật đủ lớn. Lưu Khang Nhân mất tích, hắn vẫn còn nhàn tình đến đứng đài cho hương hội.”

Ôn Trác thản nhiên: “Ta đoán hắn đã nghĩ ra cách chữa bệnh vội vàng, chắc định cắn chết rằng Lưu Khang Nhân sợ tội tự sát, tạm thời ổn định cục diện. Đợi hương hội kết thúc, lại âm thầm truy sát, biến tin đồn thành sự thật.”

“Khó cho Lâu đại nhân vắt óc nghĩ ra cách.” Thẩm Trưng nói rồi tiện tay đổ chén trà vào lò hương bên cạnh. Thứ Tô Hợp hương đắt giá lập tức hóa thành một vũng nước đục. “Chỉ tiếc hôm nay ngươi sẽ đoạt quyền của hắn.”

Chiếc quạt đang phe phẩy của Ôn Trác khẽ khựng lại. Hắn cong mắt cười.

Trên cầu thang tầng hai vang lên tiếng bước chân vững vàng. Lâu Xương Tùy mặc quan bào, đội ô sa, dẫn đầu bước xuống.

Cổ ngắn, thân thô, hắn cố ý ưỡn ngực, rụt cổ, chắp tay sau lưng, từng bước lên đài, trông vừa ra vẻ vừa lố bịch.

Đôi mắt sưng húp lộ quầng thâm mệt mỏi. Hắn ưỡn bụng tròn vo, mặt không đổi sắc: “Chư vị hôm nay tề tựu Miên Châu, dự hương hội, khiến Miên Châu thêm phần rực rỡ, bản phủ vô cùng vinh hạnh.”

Rồi hắn chuyển giọng, quay sang các hương thương phía sau: “Nhưng bản phủ đảm nhiệm Miên Châu, trước hết phải cảm tạ chư vị hiền đạt. Nếu không có tay nghề tinh luyện của chư vị, sao có danh hương Miên Châu lừng lẫy bốn phương? Cổ ngữ có câu: ‘Trồng được cây ngô đồng, mới dẫn được phượng hoàng.’ Mong hôm nay chư quân mang theo kỳ hương, tận hứng mà về, ngày sau càng thăng tiến, tài nguyên quảng tiến!”

Tiếng vỗ tay vang lên rào rào.

Lâu Xương Tùy lui sang một bên. Phía sau lộ ra gương mặt nặng nề của Ôn Ứng Kính.

Vẫn bộ đạo bào xám, vẻ mặt từ bi hiền hòa. So với các hương thương ăn mặc hoa lệ, hắn lại càng nổi bật vì sự giản dị ấy.

Ôn Trạch đứng bên cạnh, thân hình gầy gò nhưng lưng thẳng tắp. Chỉ là không còn tẩu thuốc quen tay, không có gì để trút bực bội, sắc mặt ẩn hiện vẻ khô héo.

Còn Ôn Hứa — kẻ bùn nhão không thể trát tường — dĩ nhiên không có tư cách lên đài lộ diện.

Ôn Ứng Kính vén vạt áo, ngồi vững vàng trên ghế gỗ kim ti nam bên trái Lâu Xương Tùy. Ôn Trạch theo sau, ngồi xuống cạnh hắn.

Nhìn gương mặt giả nhân giả nghĩa ấy, tay Ôn Trác vô thức siết chặt cán quạt. Cạnh quạt in hằn vào đầu ngón tay, hằn lên mấy vệt đỏ sâu.

Hắn nheo mắt, nhìn chằm chằm.

Ký ức như chiếc hộp gỗ rò nước, từng giọt rỉ ra, thấm vào tim, loang thành một vũng bùn đen.

Hắn gần như không nghe thấy âm thanh xung quanh.

Hận ý như dây leo len lỏi mọi kẽ hở, siết chặt lấy suy nghĩ.

Trong đầu hắn không ngừng hiện lên —

Những cái chết dành riêng cho Ôn Ứng Kính.

Ngay khi hắn gần như sắp bóp nát cán quạt, một bàn tay ấm áp, khô ráo đột nhiên nắm lấy cổ tay hắn.

Sau đó, với lực không cho phép kháng cự, từng chút một bẻ mở những ngón tay đang co quắp của hắn, cứu năm đầu ngón đã trắng bệch vì siết quá mạnh ra khỏi sự ép buộc tàn nhẫn ấy.

Thẩm Trưng khẽ rút chiếc quạt khỏi tay hắn, giọng trầm thấp mà ôn hòa: “Để ta cầm giúp lão sư.”

Ôn Trác nhìn lòng bàn tay bỗng trống rỗng, lúc ấy mới chậm chạp nhận ra cơn đau âm ỉ truyền từ các khớp ngón tay.

Hận ý hơi nới lỏng.

Hắn ý thức được mình đã thất thố, lúng túng mở lời: “Ta…”

“Nơi này đông người phức tạp, không tiện nắm tay.” Thẩm Trưng cắt ngang lời hắn, mỉm cười đưa tay áo mình vào lòng bàn tay Ôn Trác. “Lão sư nắm tay áo ta đi.”

Ôn Trác do dự trong thoáng chốc, rồi vẫn khép các đầu ngón tay lại, nhẹ nhàng nắm lấy vạt áo.

Rõ ràng chỉ là tay áo.

Thế mà hắn lại sinh ra một cảm xúc vi diệu, vừa thấp thỏm vừa rung động.

Cổ tay Thẩm Trưng đặt trên thành ghế. Chỉ cần hắn hơi động đậy, Thẩm Trưng sẽ lập tức nhận ra.

Như thể —

Hắn chẳng thể giấu nổi bất kỳ bí mật nào.