Chương 73 - Điện hạ cũng không được xưng vương, ta muốn điện hạ xưng đế.

Những kẻ không liên quan đều bị đuổi hết ra khỏi nội viện Tô Hợp phường. Cánh cửa lớn sơn đỏ “rầm” một tiếng đóng sập lại. Trên khoảng sân rộng lớn, chỉ còn lại Thẩm Trưng, Ôn Trác, cùng Lâu Xương Tùy với sắc mặt xám như tro.

Viên hiệu úy chắp tay thi lễ với hai người: “Ngũ điện hạ, Ôn đại nhân, tại hạ đang mang thánh chỉ trong người, không tiện hành đại lễ.”

Thẩm Trưng gật đầu: “Hiệu úy đại nhân không cần đa lễ.”

Hiệu úy gật lại, từ bọc sau lưng lấy ra thánh chỉ màu vàng sáng, ưỡn ngực mở ra, lớn tiếng đọc: “Lâu Xương Tùy tiếp chỉ!”

Chỉ riêng tiếng gọi ấy đã khiến chân Lâu Xương Tùy run lẩy bẩy: “Thần… thần tiếp chỉ!”

Hiệu úy cao giọng tuyên đọc: “Lưu Khang Nhân dã tâm phản nghịch, to gan tày trời, lén trộm lương thực quan phủ, khiến việc cứu tế không còn lương, dân oán nổi lên khắp nơi. Nay lệnh cho phủ Miên Châu lập tức trói giải ra pháp trường, chém đầu ngay lập tức để răn đe, khâm thử!”

Hòn đá treo trong lòng cuối cùng cũng rơi xuống, đập đến mức Lâu Xương Tùy hoa mắt chóng mặt.

Dù đã sớm đoán trước, nhưng khi tận tai nghe nội dung thánh chỉ, hắn vẫn không khỏi khí huyết cuộn trào.

Hoàng đế từ đầu đến cuối chưa từng tha thứ cho Lưu Khang Nhân. Hắn căn bản là bị người ta đùa bỡn xoay vòng!

Nhưng còn chưa kịp hoàn hồn, Ôn Trác đã giả vờ kinh ngạc, tròn mắt hỏi: “Hoàng thượng muốn lập tức xử trảm sao?”

Hiệu úy gật đầu: “Đúng vậy.”

Ôn Trác vội nói: “Hiệu úy đại nhân có thể nể tình cho hoãn một lát không? Bản quan vừa đến Miên Châu, vẫn còn nhiều điểm nghi vấn cần thẩm vấn Lưu Khang Nhân.”

Hiệu úy hơi nhíu mày, nhưng cũng hiểu tình lý: “Chưởng viện cứ nhanh chóng là được. Chẳng lẽ việc này có liên quan đến dị động mà Chưởng viện từng nghe trước đó?”

“Quả thực như vậy.” Ôn Trác quay sang nhìn Lâu Xương Tùy, dặn: “Lâu đại nhân, mau dẫn ta đi gặp Lưu Khang Nhân.”

Lâu Xương Tùy ngẩng đôi mắt sưng húp như mắt cá lên, mắt đỏ ngầu, nhìn chằm chằm vào Ôn Trác. Trong đáy mắt tràn đầy oán độc và không cam lòng.

Đều là ngươi! Tất cả đều là ngươi! Còn giả vờ!

Ôn Trác đối diện ánh mắt hắn, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười gần như không thấy. Nhưng ngay sau đó lại nghiêm mặt, tăng giọng: “Lâu đại nhân!”

Hiệu úy nhìn xuống Lâu Xương Tùy vẫn chậm chạp không động, trầm giọng hỏi: “Lâu đại nhân sao còn chưa tiếp chỉ lĩnh mệnh?”

Mồ hôi lạnh của Lâu Xương Tùy rơi lộp bộp. Hắn cúi đầu, cắn răng phủ phục xuống đất, gào lên: “Hoàng thượng ơi! Thần tội đáng muôn chết! Tên nghịch tặc ấy một ngày trước đã tự sát trong ngục vì sợ tội, hiện giờ chỉ còn lại một cái xác mà thôi!”

Hắn đang đánh cược. Cược rằng Ôn Trác không dám đem Lưu Khang Nhân thật giao ra!

Chỉ cần vượt qua cửa ải Lưu Khang Nhân này, những chuyện còn lại hắn có vô số cách che giấu. Việc Miên Châu báo năm phần thiên tai vốn cũng hợp lệ; ruộng đất chưa kịp kiểm kê, dân chúng che giấu nhân khẩu lại càng là chuyện thường.

Khắp các châu phủ của Đại Càn, nơi nào mà chẳng dựa vào Hoàng sách cũ rồi tùy tiện biên ra một con số?

“Lưu Khang Nhân chết rồi?!” Nghe vậy, viên hiệu úy kinh ngạc.

Tuy thánh chỉ nói là lập tức xử trảm, nhưng nếu Lưu Khang Nhân đã chết trước, tính chất sự việc hoàn toàn khác.

Nhưng nhiệm vụ của hắn chỉ là tuyên đọc thánh chỉ, không có quyền điều tra. Cùng lắm chỉ có thể báo việc này về triều đình, để hoàng thượng phái quan khác đến điều tra xem Lâu Xương Tùy có thất trách hay không.

Điều Lâu Xương Tùy cần chính là khoảng thời gian chênh lệch này!

Miên Châu cách kinh thành rất xa, đường sá lại nhiều trắc trở. Khi thi thể được đưa tới Quốc công phủ, “Lưu Khang Nhân” e rằng đã thối rữa biến dạng, trên người chẳng còn dấu vết gì nữa.

“Đúng vậy! Đều do hạ quan sơ suất!” Lâu Xương Tùy vừa đấm ngực vừa giậm chân, nước mắt nước mũi ròng ròng, lập tức nói ra lời đã chuẩn bị sẵn: “Thần thương xót cảnh dân chúng ly tán khổ sở, mấy ngày trước đích thân vào ngục trách mắng hắn, nói rõ rằng thánh chỉ sắp đến, sống chết họa phúc đều do thánh thượng định đoạt. Chắc hẳn lời ấy đã khiến hắn khiếp sợ. Hắn tự thấy có lỗi với thánh ân, đêm đó dùng đầu đập vào tường, đập đến máu thịt be bét, cuối cùng vì mất máu quá nhiều mà chết! Thần tội đáng muôn chết! Không quản thúc nghiêm ngục tốt, đêm đó bọn chúng say ngủ không tỉnh, vậy mà không một ai phát hiện!”

Thẩm Trưng không nhịn được liếc sang Ôn Trác. Ôn Trác nhíu mày suy nghĩ, như thể thật sự đang cân nhắc chuyện Lưu Khang Nhân sợ tội tự sát.

Trong lòng Thẩm Trưng thầm cười: Diễn xuất được đấy.

Chỉ có điều chiêu này của Lâu Xương Tùy giống hệt như Ôn Trác đã đoán trước, chẳng có gì mới mẻ.

Hiệu úy nói: “Nếu đã chết, vậy dẫn ta đi kiểm nghiệm thi thể!”

“Đương nhiên, đương nhiên!” Lâu Xương Tùy nhận thánh chỉ, phủi đầu gối rồi chống một chân đứng dậy.

Thẩm Trưng bỗng thong thả lên tiếng: “Đại nhân không cần lo lắng. Ta từng nghe ngoại công nói rằng năm xưa khi Lưu Khang Nhân giao chiến với Phàn Uyển của Nam Bình, đầu gối trái từng bị rạch một vết, để lại vết sẹo hình trăng lưỡi liềm. Lát nữa kiểm tra chỉ cần nhìn một cái là biết.”

Cả người Lâu Xương Tùy mềm nhũn, “bịch” một tiếng lại ngã quỵ xuống đất.

Sao còn có sẹo nữa?!

Mắt hiệu úy sáng lên: “Thế thì tốt quá, đa tạ điện hạ. Ủa, Lâu đại nhân, sao còn chưa đứng dậy?”

Lâu Xương Tùy nhân lúc lau mồ hôi, lén liếc Thẩm Trưng một cái, vẻ mặt do dự.

Con người không thể ngã hai lần trên cùng một cái hố!

Tên tiểu tử non nớt này… có phải đang lừa hắn không?

Nếu Lưu Khang Nhân không có sẹo, mà hắn lại đi làm giả thêm, chẳng phải tự lộ sơ hở?Nếu Lưu Khang Nhân thật sự có sẹo, mà hắn lại không chuẩn bị, thì cũng tiêu đời.

Nhưng hắn lăn lộn quan trường mấy chục năm, sao có thể bị một tên nhóc làm khó?

Lâu Xương Tùy đảo mắt, trong đầu lóe lên một kế. Cuối cùng hắn chống người đứng dậy, lau sạch mồ hôi lạnh trên mặt, nở nụ cười nịnh nọt: “Thi thể Lưu Khang Nhân tạm đặt ở nghĩa trang. Nơi ấy ô uế bẩn thỉu, e làm bẩn mắt điện hạ và Chưởng viện. Chi bằng mời điện hạ, Ôn chưởng viện và hiệu úy đại nhân trở về phủ nha nghỉ tạm, hạ quan lập tức sai người khiêng thi thể tới.”

Hiệu úy vốn muốn đi thẳng đến nghĩa trang khám nghiệm, nghe vậy liền nhíu mày.

Nhưng Thẩm Trưng lại gật đầu: “Lâu đại nhân nói có lý. Ôn chưởng viện, vậy chúng ta đến phủ nha chờ trước đi.”

Ôn Trác nghiêng mắt nhìn hắn. Thẩm Trưng đáp lại bằng một nụ cười.

Thấy Thẩm Trưng đồng ý nhanh như vậy, trong lòng Lâu Xương Tùy cười lạnh: Quả nhiên có trò lừa!

Nhưng hắn tưởng mình không có cách đối phó sao?

Thẩm Trưng và Ôn Trác đến phủ nha, cuối cùng cũng được uống chén trà ngon đầu tiên sau mấy ngày.

Thẩm Trưng chẳng hề vội vã, vừa nhấp trà vừa cười tủm tỉm dặn Lâu Xương Tùy: “Lấy chút đồ ngọt đặc sản Miên Châu tới đây, ta cũng muốn nếm thử hương vị địa phương.”

Hàng mi của Ôn Trác khẽ động, đôi mắt lập tức sáng lên, rồi lại giả vờ như không có gì, cúi xuống, vẻ mặt vẫn điềm nhiên.

Chẳng bao lâu sau, người hầu mang lên một đĩa bánh ngọt Thạch Sư, kèm theo ba bát canh Gia Khánh Tử.

Ánh mắt Ôn Trác bất giác theo đĩa bánh di chuyển, cuối cùng dừng chặt trên bàn, đầu ngón tay hơi khẽ co lại.

Thẩm Trưng liền khuyên: “Ôn chưởng viện đi đường mệt mỏi, ăn chút lót dạ đi.”

Ôn Trác nâng chén trà nhấp một ngụm: “Đa tạ điện hạ, bản viện vẫn ổn.”

Thẩm Trưng lại khuyên: “Đây là món ngọt quê nhà của Chưởng viện, hương vị chắc chắn hợp khẩu vị. Ăn chút đi.”

Yết hầu Ôn Trác khẽ trượt một cái: “…Bánh ngọt quả thật không tệ.”

Thẩm Trưng nhịn cười, trực tiếp cầm một miếng bánh ngọt vàng óng đưa tới: “Lâu đại nhân đã mang tới rồi, không ăn chẳng phải đáng tiếc sao? Dân Miên Châu bây giờ uống một bát cháo loãng còn khó, chúng ta không thể lãng phí lương thực.”

“Vậy bản viện đành không dám chối từ.” Ôn Trác nhận lấy bánh ngọt, giơ tay dùng tay áo che mặt. Vẻ mặt vẫn bình tĩnh như nước, nhưng ngón tay lại nhanh chóng đưa bánh vào miệng, động tác nhai cũng hơi gấp gáp.

Bên cạnh, viên hiệu úy bưng bát, vừa húp ừng ực canh Gia Khánh Tử, vừa cảm thán: “Ôn chưởng viện quả nhiên phong thái tao nhã, ăn chút đồ thôi mà cũng thanh nhã như vậy, đâu như ta thô lỗ.”

Nhưng khi hắn đặt bát rỗng xuống, cũng muốn với tay lấy một viên bánh ngọt nếm thử, thì phát hiện đĩa đã sạch trơn, chỉ còn lại vài mảnh vụn.

Hiệu úy: “……”

Khoảng một nén hương sau, quản gia bịt mũi đi trước. Phía sau bốn tên gia nhân mỗi người khiêng một góc cáng xác. Trên cáng phủ một tấm vải bạt, miễn cưỡng giữ chút thể diện cho thi thể.

May mà người chỉ mới chết một ngày, vẫn chưa bốc mùi thối rữa.

Hiệu úy lập tức đứng dậy, bước nhanh tới, giật phăng tấm bạt. Khi ánh mắt rơi lên gương mặt thi thể, hắn không khỏi hít vào một hơi lạnh.

Gương mặt người này bị đập nát đến mơ hồ: sống mũi sụp xuống, xương mặt vỡ vụn, môi lật ra ngoài. Dù đã lau sạch máu, cũng hoàn toàn không nhận ra là ai.

Hiệu úy lạnh mặt, liếc sang Lâu Xương Tùy đang cúi đầu thuận phục như thể chuyện chẳng liên quan đến mình, rồi đưa tay kéo ống quần trái của thi thể lên.

Chỉ thấy đầu gối trái bị tróc một lớp da, lộ ra phần thịt chết tái, hoàn toàn không còn nhìn thấy vết sẹo.

Ngón tay hiệu úy lập tức siết chặt, ánh mắt tối đi vài phần.

Thẩm Trưng vốn đã đoán trước chuyện này, khẽ cười rồi nói: “Lâu Xương Tùy, sao ta vừa nói Lưu Khang Nhân có sẹo ở đầu gối trái, thì đầu gối trái của hắn lại trùng hợp bị phá hỏng vậy?”

Lâu Xương Tùy đã đoán hắn sẽ hỏi câu này, liền bình tĩnh đáp: “Xin điện hạ nghe hạ quan giải thích. Lưu Khang Nhân trước đây ngoan cố chống đối, trải qua nhiều vòng tra khảo nghiêm khắc, lâu ngày quỳ chịu hình, lại từng xô xát với phạm nhân khác trong ngục. Trong lúc đá đạp lẫn nhau mới khiến đầu gối bị thương như vậy. Nếu điện hạ không tin, xin xem đầu gối phải của hắn.”

Hiệu úy lập tức kéo ống quần còn lại lên, quả nhiên thấy đầu gối phải cũng có vết trầy.

Lâu Xương Tùy bày ra dáng vẻ lợn chết không sợ nước sôi, mặc cho người ta kiểm tra.

Ôn Trác liếc qua hai vết thương ấy, thản nhiên nói: “Lâu Xương Tùy, người còn sống bị thương, máu sẽ chảy thành dòng, thấm sâu vào da thịt; còn vết thương sau khi chết, máu chỉ đọng trên bề mặt, dưới da lại trắng bệch. Ngươi tưởng bản viện không tìm được một ngỗ tác đến khám nghiệm sao?”

Lâu Xương Tùy lập tức sững lại, vội nhào tới bên thi thể giả vờ xem kỹ, trên mặt bày ra vẻ kinh hãi tột độ: “Đây… đây không phải vết thương do chịu hình sao?!”

Vừa diễn, hắn vừa cười thầm trong lòng.

Trùng hợp thay, chiêu này cũng nằm trong dự liệu của hắn.

Quả nhiên, một tên gia nhân khiêng xác bỗng “bịch” một tiếng ngã ngồi xuống đất, run rẩy nói: “Tiểu nhân tội đáng muôn chết! Lúc nãy khiêng xác bị vấp đá, lỡ tay làm rơi thi thể Lưu Khang Nhân xuống đất, nên mới tạo ra những vết thương sau đó!”

Quản gia cũng lập tức quỳ xuống: “Tiểu nhân có thể làm chứng! Tên này hồ đồ, bất cẩn làm hỏng thi thể. Không chỉ đầu gối, trên người Lưu Khang Nhân còn mấy chỗ trầy xước, đều là do hắn làm rơi!”

Manh mối vừa tìm được lập tức bị cắt đứt. Viên hiệu úy dù biết rõ trong chuyện này có điều mờ ám, nhưng lại không có chứng cứ thực sự.

Hắn không thể tùy tiện buộc tội một quan viên triều đình, chỉ đành tạm thời nuốt cơn giận xuống, mọi việc đợi về kinh rồi quyết định.

Ôn Trác lướt mắt qua khuôn mặt béo tốt của Lâu Xương Tùy, nơi ẩn giấu chút đắc ý.

“Lâu đại nhân làm việc quả thật ‘nghiêm cẩn’. Trước thì ngục tốt sơ suất để Lưu Khang Nhân sợ tội tự sát, sau đó gia nhân khiêng xác lại còn làm rơi, khiến thi thể đầy thương tích.”

“Đều là ngoài ý muốn, ngoài ý muốn! Hạ quan quản lý không nghiêm, thật hổ thẹn!” Lâu Xương Tùy liên tục chắp tay.

“Ấy, không cần hổ thẹn.” Thẩm Trưng chắp tay sau lưng bước tới, đứng cạnh thi thể, cúi mắt nhìn một cái rồi chậm rãi nói: “Ai nói trên người Lưu Khang Nhân chỉ có một vết sẹo?”

Lời này như một cú búa nặng, giáng thẳng vào tim Lâu Xương Tùy. Đầu óc hắn “ong” một tiếng, lập tức rơi vào mơ hồ.

Hắn trừng mắt nhìn Thẩm Trưng, như phải mất rất lâu mới hiểu được ý nghĩa câu nói ấy.

Không chỉ… một vết sẹo?!

Thẩm Trưng mặt nghiêm lại: “Mười năm trước, trận sông Nhương, Phàn Uyển giả vờ thua chạy. Lưu Khang Nhân nhân thắng truy kích, khi lội qua sông thì trúng mai phục, bị một mũi tên xuyên qua vai, suýt mất mạng. Chuyện này những binh sĩ từng chiến đấu ở Nam cảnh đều biết. Khi ấy Lưu Khang Nhân sống chết chưa rõ, chiến sự lại cấp bách, trong quân không thể một ngày thiếu tướng soái, tin khẩn lập tức được dâng lên trước án của phụ hoàng. Các ngươi tưởng vì sao năm đó Đại Càn thất bại? Trong quân có kẻ phản bội, tiết lộ tin Lưu Khang Nhân hôn mê cho Phàn Uyển. Đêm đó Phàn Uyển tập kích doanh trại, quân Đại Càn ta một đêm chết và bị thương hàng vạn người! Việc này quá nhục nhã, về sau triều đình ngầm che giấu, dĩ nhiên cũng không truyền đến nơi như Miên Châu.”

Đã mười năm rồi. Ban đầu Thẩm Trưng cũng không biết chuyện này, là Lưu Khang Nhân tự nói cho hắn trước đó.

Hiệu úy lập tức xé toạc cổ áo thi thể, để lộ hai bờ vai. Nhưng da thịt hoàn toàn nguyên vẹn, không hề có dấu vết vết thương do tên bắn.

Hiệu úy đột nhiên quay người, mắt trợn trừng: “Lâu Xương Tùy! Ngươi to gan tày trời, dám đánh tráo thi thể, giấu Lưu Khang Nhân!”

Đến lúc này Lâu Xương Tùy cuối cùng hiểu rằng mình đã hết đường sống. Trong lúc hoảng loạn, hắn đỏ bừng mặt, chỉ thẳng vào Ôn Trác, gào lên điên loạn: “Là hắn! Tất cả là hắn cướp Lưu Khang Nhân đi!”

Ôn Trác mắt không gợn sóng, giả vờ kinh ngạc: “Lâu Xương Tùy, lời này bản viện nghe không hiểu. Chẳng lẽ ta phái người xông vào đại lao cướp người, mà ngươi còn nắm được chứng cứ? Vậy sao ngươi không nói sớm?”

“Ta—”

“Chắc hẳn ngục tốt trong lao đã đánh nhau một trận ác liệt với tử sĩ ta phái đi nhỉ? Chết bị thương bao nhiêu người?”

“Cái này—”

“Các phạm nhân khác chắc cũng tận mắt chứng kiến. Nếu ngươi chắc chắn như vậy, chúng ta cứ đến ngục, từng người đối chất.”

Lâu Xương Tùy tức đến run rẩy, gào lên: “Ôn chưởng viện, miệng lưỡi ngươi thật khéo! Lưu Khang Nhân rõ ràng bị ngươi cướp đi ở phố Dương Thạch Tử! Ngươi còn phái một tên hộ vệ lừa ta!”

Ôn Trác cười lạnh, từng bước tiến tới, nhìn chằm chằm gương mặt sắp sụp đổ của hắn: “Lạ thật. Lưu Khang Nhân vốn bị giam trong đại lao, sao lại xuất hiện ở phố Dương Thạch Tử? Hộ vệ ta rốt cuộc đã lừa ngươi thế nào? Chẳng lẽ hắn bảo ngươi thả Lưu Khang Nhân, ngươi ngoan ngoãn nghe theo sao?”

Đầu Lâu Xương Tùy dồn máu đến choáng váng, thân thể run bần bật vì giận dữ: “Ngươi… ngươi!”

Hắn không thể thừa nhận.

Bởi vì hắn sợ Lưu Khang Nhân còn sống sẽ nói ra sự thật kho lương Miên Châu đã trống rỗng, nên mới ra tay giết người.

Mà Ôn Trác đã tính trước điều này. Đến lúc này, hắn không còn đường biện bạch.

Sắc mặt Ôn Trác đột nhiên lạnh hẳn, nghiêm giọng quát: “Lâu Xương Tùy! Đến nước này ngươi còn dám xảo biện, vu oan cho bản viện! Người đâu, bắt hắn giam vào đại lao, chờ thẩm vấn nghiêm!”

Đám nha sai trước đó đã bị Ôn Trác làm cho khiếp sợ, lúc này không dám thở mạnh, lập tức cúi đầu xông vào phủ nha, bảy tám người cùng nhau đè Lâu Xương Tùy xuống đất.

Thân hình béo nặng của Lâu Xương Tùy giãy giụa vô ích trên đất, gân cổ nổi lên, gào chửi: “Ôn Trác! Ngươi sẽ bị báo ứng! Ngươi chết không yên đâu!”

Dù chỉ là lời chửi trút giận, nhưng Thẩm Trưng nghe xong, trong lòng lại bỗng nặng trĩu. Lịch sử như một tảng đá ẩm lạnh, thỉnh thoảng lại cấn vào lồng ngực hắn.

Hắn liếc nhìn Ôn Trác.

Ôn Trác vẫn thần sắc thản nhiên, trong mắt không hề có chút tức giận, như thể hắn không tin quỷ thần, cũng không tin mình sẽ rơi vào kết cục chết thảm.

“Ồn ào.” Ôn Trác nhấc mí mắt. “Còn mấy tên gia nhân cùng Lâu Xương Tùy giả tạo chứng cứ, giam riêng từng người vào các phòng giam khác nhau. Bản viện sẽ thẩm vấn từng kẻ. Ai khai sai dù nửa câu, lập tức chém đầu.”

“Đại nhân tha mạng! Ôn đại nhân tha mạng!” Mấy tên gia nhân sợ hồn bay phách lạc, liên tục dập đầu.

“Đều là Lâu Xương Tùy ép chúng tôi! Chúng tôi không dám không nghe!”

Ôn Trác mặt không biểu cảm phất tay. Mấy người khóc lóc gào thét bị kéo đi.

Ngay hôm đó, thân quyến của Lâu Xương Tùy cũng bị giám sát hết. Phủ nha trong ngoài canh gác tầng tầng, đến con ruồi cũng khó bay ra.

Ôn Trác và Thẩm Trưng tạm dọn vào nội viện phủ nha.

Ôn Trác ăn qua loa chút cháo và món thanh đạm, lại sai người đun nước nóng tắm rửa cho đỡ mệt. Khi hắn khoác áo lót bước ra, Thẩm Trưng đã cầm sẵn khăn mềm chờ.

Ôn Trác cũng không từ chối, trực tiếp gối đầu lên đùi Thẩm Trưng, mặc hắn lau khô tóc.

Mười ngày nay, từ lúc bày mưu tính kế đến khi mọi chuyện lắng xuống, thần kinh Ôn Trác luôn căng chặt. Lúc này cuối cùng cũng có giường mềm, nên chẳng bao lâu đã ngủ say.

Thẩm Trưng cẩn thận lau khô từng sợi tóc, cúi mắt nhìn gương mặt say ngủ của Ôn Trác.

Dưới ánh hoàng hôn đỏ nhạt, hàng mi dài hơi cong của Ôn Trác khép lại, giống như một con mèo nhỏ vừa bỏ xuống phòng bị, dịu ngoan đến mức không nỡ quấy rầy.

Thực sự yêu đến tận xương tủy.

Thẩm Trưng cúi xuống, cách một lớp không khí mỏng, khẽ hôn hờ bên má hắn.

Trời tối hẳn.

Ôn Trác tỉnh dậy, dùng khăn ẩm lau mặt. Quay đầu thấy Thẩm Trưng – người đã làm gối cho mình cả buổi chiều – đang khó khăn chống người ngồi dậy.

Ôn Trác đem khăn đi giặt lại, vắt còn hơi ẩm rồi đưa cho hắn: “Điện hạ cũng lau mặt đi.”

Thẩm Trưng nhắm mắt, hai tay chống giường. Giữa chân mày còn chút mệt mỏi chưa tan, dáng vẻ lười biếng tùy ý: “Vãn Sơn giúp ta.”

Mí mắt Ôn Trác khẽ giật.

Đây là… truyền thuyết gọi là làm nũng sao?

Hắn áp khăn lên mặt Thẩm Trưng, vừa định lau thì Thẩm Trưng bỗng rảnh một tay, nắm cổ tay hắn kéo mạnh.

Ôn Trác vốn cũng không phản kháng, theo lực nghiêng người, ngã vào lòng Thẩm Trưng, cằm tự nhiên đặt trên vai hắn. Chóp mũi có thể ngửi thấy mùi bồ kết nhàn nhạt trên người hắn.

“Điện hạ.” Ôn Trác khẽ gọi.

“Buồn ngủ, giúp ta tỉnh táo một chút.”

Thẩm Trưng một tay chống đỡ trọng lượng hai người, tay kia ôm eo Ôn Trác, lòng bàn tay tùy ý vuốt nhẹ lưng hắn.

Ôn Trác nghiêng đầu, ánh mắt rơi lên cổ họng rõ nét của Thẩm Trưng. Nhất thời nổi hứng, hắn mở miệng cắn nhẹ lên làn da ấm áp ấy.

Cảm giác tê tê lan ra từ nơi hơi thở phả lên. Thẩm Trưng toàn thân cứng lại, đột nhiên mở mắt.

“Điện hạ tỉnh rồi?” Ôn Trác đứng thẳng dậy, như vô tình liếc qua chỗ mình vừa cắn – vết đỏ không sâu.

“Nếu tỉnh rồi thì theo ta đi thẩm vấn Lâu Xương Tùy.”

“Haiz… cuồng công việc đúng là cuồng công việc*.” Thẩm Trưng bất lực cảm thán.

* tiếng Trung dùng từ Quyển vương.

Hắn không ngờ có một ngày mình cũng sẽ dùng từ này để nói về người khác.

Ôn Trác không hiểu, cầm khăn mềm lau qua loa vài cái trên mặt Thẩm Trưng rồi hỏi: “Quyển vương là gì?”

Thẩm Trưng nói: “Dùng để chỉ phẩm chất tốt đẹp của những người lúc nào cũng nghĩ đến công việc, không chịu nghỉ ngơi dù chỉ một khắc.”

“Cách nói này không hay. Người bình thường sao có thể tùy tiện xưng vương?” Ôn Trác nhíu mày bắt bẻ, chỉnh lại nếp áo rồi nhấc chân đi ra ngoài.

“Chậc, không phải ý như ngươi nghĩ đâu. Trước kia ta cũng thường bị gọi như vậy.” Thẩm Trưng vội bước nhanh theo.

Ôn Trác bỗng dừng lại. Thẩm Trưng suýt nữa đâm vào lưng hắn, vội khựng bước, ngẩn ra một chút.

Chỉ thấy Ôn Trác quay người lại, sắc mặt đột nhiên trở nên nghiêm túc, ánh mắt chăm chú nhìn hắn: “Điện hạ cũng không được xưng vương. Ta muốn điện hạ xưng đế.”

Thẩm Trưng khẽ cười, đưa tay sờ chỗ cổ vừa bị cắn còn hơi tê tê, giọng mềm đi vài phần: “Được, không xưng vương nữa. Nếu không lão sư lại cắn mạnh thêm một cái.”

Tai Ôn Trác hơi đỏ lên, bước chân bỗng nhanh hẳn.

************

Đại sảnh phủ nha sáng rực ánh nến. Khi Lâu Xương Tùy bị quan sai áp giải từ đại lao ra, cả người hắn đã tiều tụy đi thấy rõ.

Hắn quỳ dưới đất, tóc búi rối tung, áo bào dính bụi, nhưng vẫn gồng lưng thẳng, đôi mắt lồi như mắt cá trừng trừng, trông như con ếch bị dồn đến đường cùng, lúc nào cũng có thể bật dậy phản kích.

Nhưng Ôn Trác không còn lời lẽ sắc như dao, câu câu đâm thẳng tim người như ban ngày.

Hắn khác thường kéo một chiếc ghế tới, chỉ lặng lẽ nhìn Lâu Xương Tùy.

Ánh mắt ấy không có tức giận, cũng không có khinh miệt, càng giống như đang ngắm một món đồ cũ phủ bụi, cố tìm lại dấu vết của quá khứ trên gương mặt béo mỡ kia.

“Lâu Xương Tùy, ngươi xuất thân hàn sĩ.” Một lúc lâu sau, Ôn Trác mới chậm rãi lên tiếng.

“Năm Thuận Nguyên thứ mười hai, ngươi được phái đến huyện Thu Lương làm huyện lệnh. Khi ấy nơi đó có hủ tục đàn bà phải thiêu mình theo chồng chết. Ngươi bất chấp áp lực của các tông tộc cố chấp, một mình bãi bỏ tập tục ấy. Tuy đắc tội nhiều người, nhưng cũng cứu được rất nhiều mạng.”

“Sau đó ngươi chuyển đến Bạc Châu. Năm ấy mùa lũ, đê sông Lương vỡ. Chính ngươi là người ôm bao cát nhảy xuống dòng nước xiết trước tiên. Thấy quan viên xông lên trước, dân chúng phía sau mới noi theo. Chưa đầy một khắc đã bịt được chỗ vỡ, giữ được ruộng tốt của ba huyện ven sông.”

Giọng Ôn Trác bình thản đến mức không có chút gợn sóng. Ánh mắt vẫn khóa chặt gương mặt Lâu Xương Tùy.

“Ta từng cùng ngươi trò chuyện lúc uống trà. Ngươi nói mình khát khao công danh, nhưng không phải vì tư lợi. Ngươi mang chí lớn, muốn ‘phò vua đạt đến thời Nghiêu Thuấn, khiến phong tục thuần hậu trở lại’. Ngươi muốn trở thành hiền thần như Phạm Trọng Yêm.”

Toàn thân Lâu Xương Tùy chấn động. Sát khí cuồn cuộn trong người hắn trong chốc lát tan sạch.

Hắn ngẩng đầu nhìn Ôn Trác, ngẩn ngơ, như đang nghe một câu chuyện xa xôi vô cùng, dường như không thuộc về mình.

Viên hiệu úy trợn tròn mắt kinh ngạc. Thẩm Trưng cũng không khá hơn.

Trong sử Đại Càn sẽ không ghi chép cuộc đời của một tiểu quan nhỏ bé như vậy, nên Thẩm Trưng khó tưởng tượng được một người từng như thế, lại có thể đi đến con đường hoàn toàn trái ngược.

Một lúc sau, trong cổ họng Lâu Xương Tùy bật ra tiếng cười lạnh: “Ôn chưởng viện… con người rồi cũng sẽ thay đổi.”

“Ta biết.” Ôn Trác vẫn bình thản.

Lâu Xương Tùy như nghe thấy chuyện buồn cười nhất trần đời, đột nhiên cao giọng, tất cả uất ức và bất cam dồn nén bấy lâu bùng nổ: “Ngài là thiên chi kiêu tử! Ngoại phóng ba năm đã được điều về kinh, bốn năm ở kinh thành thăng liền bốn cấp, quan lộ hanh thông, danh tiếng lẫy lừng! Ngài biết gì về bước nào cũng khó đi, về thân bất do kỷ, về tích trọng nan phản không?!”

Ôn Trác chậm rãi đứng dậy, đi đến trước mặt hắn, nhìn xuống từ trên cao. Trong mắt hắn có chút bi thương, còn có một tia tự giễu khó nhận ra.

“Không ai hiểu rõ hơn ta… con người thay đổi thế nào, từng bước từng bước đi đến chỗ tội ác chồng chất ra sao.”

Không biết có phải vì đôi mắt Ôn Trác quá trong trẻo hay không, nhưng trong khoảnh khắc ấy, Lâu Xương Tùy lại cảm thấy hắn thật sự hiểu—hiểu từng bước sa ngã không thể quay đầu của mình.

Bấc nến bỗng “tách” một tiếng, tia lửa bắn ra, làm nhịp thở căng thẳng trong phòng khẽ rối loạn.

Thẩm Trưng nghiêng đầu nhìn Ôn Trác, trong lòng bỗng khẽ động.

Một suy đoán thoáng qua trong đầu hắn, nhanh đến mức giống như ảo giác.

“Lâu Xương Tùy,” Ôn Trác nói khẽ, “nếu ngươi vẫn làm việc dưới trướng ta, không bị điều đến Miên Châu, không bị Hiền vương lôi kéo… liệu mọi thứ có khác đi không?”

Giọng hắn rất nhẹ, nhưng đâm thẳng vào phòng tuyến kín kẽ của Lâu Xương Tùy.

Lâu Xương Tùy mở miệng định nói gì đó, nhưng cuối cùng chỉ rũ đầu xuống.

Hắn không biết mình có thể mãi ngây ngốc chính trực như thuở trẻ hay không. Không biết mình có thể chống lại vô số cám dỗ nơi quan trường hay không. Không biết mình có thể luôn đi trên con đường đúng đắn, dù chậm đến đâu.

Những giả thiết ấy… đều vô nghĩa.

Bởi vì người hắn gặp phải… chính là Hiền vương.

*************

Cuộc thẩm vấn kéo dài ba canh giờ. Bên ngoài trời đêm nhạt dần, sương lạnh giăng mờ giữa ngõ hẻm.

Cuối cùng Lâu Xương Tùy cũng mở miệng khai.

Hắn kể ra toàn bộ: Hiền vương mượn danh tiến cống để biến tướng vơ vét, hắn không còn cách nào khác nên cấu kết với thương nhân buôn hương, biến ruộng lúa thành ruộng trồng hương, bóc lột dân chúng, khiến kho phủ trống rỗng, không còn khả năng cứu tế thiên tai, cuối cùng đổ tội cho Lưu Khang Nhân.

Hắn cũng giao nộp sổ sách cống phẩm nhiều năm của Miên Châu, cùng với bức thư mà Bốc Chương Nghi “tốt bụng” gửi tới nhắc nhở.

Khi Lâu Xương Tùy nói xong chữ cuối cùng, phía chân trời đã ửng sáng, ánh bình minh đầu ngày đổ xuống mảnh đất đầy vết thương này.