Chương 74 - Nhà họ Ôn tự tìm đường chết

“Bốp!”

Tiếng chén trà vỡ vụn phá tan sự yên tĩnh, chim sẻ dưới mái hiên giật mình bay tán loạn.

Huyện Lương Bình được xây dựng ven sông. Đến đoạn Vọng Thiên Câu, dòng nước đã bớt dữ dội, trở nên hiền hòa hơn. Chỉ là thời tiết càng lúc càng lạnh, nước sông nhìn lại ngày càng đen kịt.

Trong phòng, người phụ nữ lặng lẽ co chân lại, khéo léo giấu đôi giày thêu hồng vào dưới váy áo bông, động tác khiêm nhường và cẩn trọng.

“Hắn đâu phải quan tâm sống chết của dân đen, hắn chỉ muốn chỉnh chúng ta!”

Ôn Trạch rít mạnh một hơi thuốc lào. Tàn lửa trong nõ thuốc lúc sáng lúc tắt. Hắn nhìn sang Ôn Ứng Kính, sốt ruột đến mức bọng mắt giật liên hồi: “Cha, tuyệt đối không thể giao hết gia sản cho hắn!”

“Ta dĩ nhiên biết.” Ôn Ứng Kính lạnh giọng. “Muốn lấy tiền của chúng ta đi lấy lòng dân chúng, tranh danh tiếng, sao ta có thể để hắn toại nguyện?”

Trên mặt Ôn Ứng Kính như phủ một tầng mây u ám không tan. Hắn ngồi ngay ngắn trên ghế thái sư, trong tay lần chuỗi tràng hạt đỏ au.

Chuỗi hạt này do Pháp Tịch đại sư, vị cao tăng danh vọng nhất địa phương, đã khai quang, nói rằng có thể giữ cho hắn tài vận hanh thông, bình an vô sự.

Chớp mắt đã hơn hai mươi năm.

Ôn Ứng Kính sống ở Miên Châu như cá gặp nước, địa vị chẳng khác gì một vị “thổ hoàng đế”, nên rất tin lời nhà sư. Bình thường chuỗi hạt được đặt trong phòng thờ hương, chỉ hôm nay hắn mới nắm chặt trong tay không rời.

“Ôi đau chết ta rồi…”

Ôn Hứa ngồi trên đệm mềm, cổ mang gông nặng, hai cánh tay bị khóa chặt bên trong. Cánh tay đã gãy của hắn chỉ được nẹp gỗ và băng vải sơ sài, hoàn toàn không thể chữa trị tử tế. Lúc này hắn khóc lóc om sòm, như vừa chết cha: “Cha! Mẹ! Đại ca! Mau nghĩ cách đi! Cái gông rách này cọ vào cổ đau chết mất, ta chịu không nổi nữa!”

Ôn Trạch vốn đã bực bội, nghe càng thấy ồn ào, liền trừng mắt hung dữ: “Đồ thành sự không đủ, bại sự có thừa!”

Ôn Ứng Kính thì không thèm để ý tiếng kêu của Ôn Hứa, chỉ tay vào người phụ nữ đứng cúi đầu bên cạnh: “Nhìn xem nghiệt chủng ngươi sinh ra, giờ đến đòi mạng rồi!”

Người phụ nữ vẫn không nói lời nào, chỉ ngoan ngoãn cúi mắt xuống, che đi cảm xúc trong đáy mắt.

Bà bước chậm đến bên Ôn Hứa, cẩn thận giơ tay đỡ mép gông, giúp hắn chia bớt sức nặng để dễ chịu hơn một chút.

“Mẹ!” Ôn Hứa lại chẳng hề cảm kích, nghiến răng oán độc, vẻ đau đớn pha lẫn hằn thù: “Hắn tát ta mấy chục cái, còn sai người bẻ gãy tay ta, bây giờ lại bắt ta đeo cái gông chỉ tội phạm mới đeo để làm nhục ta! Cha nói đúng, năm đó sao mẹ không bóp chết hắn đi? Sao còn sinh hắn ra, khiến ta phải chịu bao nhiêu tội thế này!”

Thân người phụ nữ khẽ cứng lại gần như không thể nhận ra. Nét buồn nhàn nhạt lượn quanh giữa hàng mày. Bà vẫn không nói gì, chỉ chuyên tâm đỡ gông cho Ôn Hứa, như thể không nghe thấy lời trút giận cay nghiệt kia.

Tóc dài của bà búi đơn giản sau đầu, cài một chiếc trâm bạc, trông giống như một đóa quỳnh yếu ớt có thể tàn bất cứ lúc nào.

Đúng lúc đó, trong sân vang lên tiếng bước chân vội vã.

Một tâm phúc còn ở lại Miên Châu chạy vào với vẻ mặt nặng nề, vừa vào cửa đã quỳ sụp xuống: “Lão gia! Thuộc hạ đã hỏi thăm rồi. Lần này những thương nhân buôn hương đến Miên Châu đều đã nộp tiền đầy đủ. Người phụ trách ghi chép bạc là một phụ nữ rất tinh ranh, từng khoản đều đối chiếu rõ ràng, không ai dám giở trò trước mặt nàng.”

Ôn Ứng Kính siết chặt tràng hạt, hừ lạnh: “Đám cáo già ấy từ khi nào lại ngoan ngoãn nghe lời quan phủ như vậy?”

Tâm phúc thở dài, nói thật: “Lão gia, trên đời này người ta sợ nhất là so sánh. Tuy lần này bọn họ cũng tổn thất không nhỏ, nhưng thấy nhà họ Ôn chúng ta phải quyên cả gia sản, họ liền cảm thấy phần mất của mình chẳng đáng là gì. Đất Miên Châu vốn dĩ là kẻ thắng ăn cả. Có cơ hội nhân dịp này kéo nhà họ Ôn xuống, e rằng trong lòng họ còn đang mừng thầm nữa.”

“Được! Tốt lắm!” Ôn Trạch tức đến mức quăng mạnh tẩu thuốc xuống đất, tia lửa văng tung tóe. “Ta biết ngay mà! Từ khi chúng ta làm ra Thấu Cốt Hương, độc chiếm hơn nửa việc buôn hương liệu, đám người kia đã đỏ mắt ghen ghét! Bây giờ chúng chỉ mong nhà họ Ôn chúng ta sụp đổ hoàn toàn!”

Ôn Hứa hoảng hốt, quên cả đau, vội nói: “Cha! Tên nghiệt chủng kia nói sẽ phá bỏ Động Nhai Tử! Sau này con có phải không dùng được Thấu Cốt Hương nữa không? Không có nó con khó chịu toàn thân!”

“Ngươi còn dám nhắc!” Ôn Trạch bóp chặt hai má hắn, nghiến răng nói: “Ôn Trác từ lâu đã muốn nắm thóp nhà ta. Nếu chuyện Thấu Cốt Hương lộ ra, mấy cái đầu của ngươi cũng không đủ rơi! Nhớ kỹ cho ta—Thấu Cốt Hương không liên quan gì đến đám nhóc ở Động Nhai Tử, dù có chết cũng không được thừa nhận!”

Ôn Hứa bị bóp méo cả mặt, uất ức nói: “Đâu phải chỉ mình ta dùng… Lâu tri phủ cũng dùng mà…”

Vừa nhắc tới Lâu Xương Tùy, tâm phúc lập tức nói: “Lão gia! Còn một chuyện quan trọng hơn— Lâu tri phủ đã bị Ôn chưởng viện tống vào đại lao rồi! Chắc là chuyện Lưu Khang Nhân không giấu được nữa.”

“Cái gì?!” Toàn thân Ôn Ứng Kính chấn động. Ngón tay hắn trượt đi, vì lần hạt quá mạnh nên chuỗi tràng hạt tuột khỏi tay.

Chuỗi tràng hạt này đã đặt trong phòng hương quá lâu, dây xâu đã mục giòn. Vừa rơi xuống đất—

“Bốp!”

Dây đứt tung.

Những hạt Phật châu leng keng lăn khắp sàn, tản ra khắp nơi.

Mọi người trong phòng nhìn thấy cảnh đó đều biến sắc, trong chốc lát căn phòng im phăng phắc, chỉ còn tiếng hạt châu lăn tròn.

Mí mắt phải của Ôn Ứng Kính giật mạnh.

Chuỗi tràng hạt đứt… là điềm đại hung.

Hắn không còn giữ được vẻ bình tĩnh nữa, lập tức ra lệnh: “Mau mời Pháp Tịch đại sư tới!”

“Vâng!” Tâm phúc vừa định đứng dậy thì bị Ôn Ứng Kính kéo lại.

Hắn hít sâu một hơi: “Không, ta tự đi. Chuẩn bị xe cho ta.”

****************

Pháp Tịch đại sư sống trên núi Chá Sơn, giữa huyện Lương Bình và thành Miên Châu.

Trong núi có một ngôi chùa tên Vọng Tướng Tự. Nhiều năm nay hương hỏa hưng thịnh, tín đồ đông đảo.

Chỉ là mấy năm gần đây sức khỏe Pháp Tịch càng lúc càng yếu, lâu rồi không tiếp khách. Có người đoán ông sắp viên tịch.

May mà lúc này ông vẫn còn sống.

Đây đã là ngày thứ hai trong thời hạn bảy ngày Ôn Trác đưa ra. Ôn Ứng Kính nào còn tâm trí nghĩ đến đường xa mệt mỏi, suốt đường thúc ngựa phi nhanh, thẳng tới Vọng Tướng Tự.

Vừa vào cổng chùa, hắn đã ra lệnh cho đám gia nhân gõ cửa khắp nơi, vừa đập vừa hét lớn: “Pháp Tịch đại sư có ở đây không?! Ôn lão gia tới cầu kiến!”

Mấy tiểu hòa thượng trong chùa vội chạy ra ngăn cản, chắp tay liên tục xin lỗi: “Thí chủ bớt giận… sư phụ chúng tôi thân thể không khỏe, đã lâu đóng cửa không gặp khách, thật khó tiếp kiến, mong thí chủ thông cảm…”

Nếu là ngày thường, Ôn Ứng Kính còn giả bộ đôi chút, quát đám người phải giữ lễ, đừng làm kinh động chốn Phật môn.

Nhưng lúc này hắn chẳng còn tâm trạng.

Hắn chỉ chắp tay sau lưng đứng giữa sân, sắc mặt âm u nhìn chằm chằm mấy cánh cửa thiền phòng đang đóng kín.

Đám gia nhân thấy lão gia ngầm cho phép, vẫn đạp cửa, đập cửa ầm ầm.

Cuối cùng—

“Kẽo kẹt.”

Một cánh cửa chậm rãi mở ra.

Một mùi thuốc bắc nồng nặc từ trong phòng bay ra, khiến người ta muốn bịt mũi.

Pháp Tịch khoác áo cà sa đã bạc màu, chống một cây thiền trượng loang lổ, lưng còng, bước từng bước chậm rãi ra ngoài.

Ông tóc đã bạc trắng, gầy đến mức chỉ còn da bọc xương.

Chỉ có đôi mắt vẫn đen sáng, có thần.

Pháp Tịch còn chưa kịp nói, Ôn Ứng Kính đã vội bước lên hai bước, hỏi dồn: “Đại sư! Chuỗi tràng hạt ngài tặng ta nhiều năm trước hôm nay đột nhiên đứt, có phải là điềm hung gì không?”

Pháp Tịch nhìn hắn, chậm rãi chắp tay hành lễ.

Giọng ông già nua khàn khàn: “Ôn thí chủ. Năm xưa bần tăng từng khuyên thí chủ giữ lòng thiện, theo chính bỏ tà, thứ không phải của mình thì đừng cưỡng cầu. Làm được như vậy mới có thể tài vận hanh thông, năm tháng bình an. Không biết hơn hai mươi năm qua, thí chủ có làm theo lời ấy không?”

Ôn Ứng Kính khựng lại một chút, nhưng mặt vẫn không đổi sắc: “Tất nhiên.”

Pháp Tịch thần sắc bình thản, nhưng trong mắt thoáng qua một tia thương xót: “Nếu thí chủ đã làm theo, hôm nay hà tất phải lo lắng? Nếu thí chủ không làm theo, tức là không tin lời bần tăng. Vậy hôm nay còn hỏi làm gì?”

Ôn Ứng Kính bị chặn họng, nhất thời không biết đáp sao, trong lòng thầm chửi lão trọc không biết điều.

Một lúc sau hắn mới kìm nén cơn giận, cố giữ vẻ khách khí: “Hiện giờ nhà họ Ôn chúng ta gặp đại nạn, đại sư chẳng lẽ muốn đứng nhìn lạnh lùng sao?”

Pháp Tịch chậm rãi nhắm mắt lại: “Nhân quả gieo từ hai mươi năm trước, bần tăng cũng không thể thay đổi.”

Trên đất Miên Châu này, mấy ai dám nói chuyện với Ôn Ứng Kính bằng giọng như vậy?

Huống chi hắn đã đích thân trèo núi cầu kiến, coi như cho đối phương đủ mặt mũi.

Đổi lại là người khác, Ôn Ứng Kính đã ra lệnh cho gia nhân dạy cho một trận từ lâu rồi.

Tuy vậy, Ôn Ứng Kính vẫn còn ít nhiều kính sợ Phật môn, nên không nổi giận ngay tại chỗ.

“Đã vậy thì không làm phiền đại sư nữa!”

Sắc mặt Ôn Ứng Kính tái xanh, vung tay áo lạnh lùng nói: “Ôn mỗ tự tin mạng mình cứng, nhất định sẽ khắc chết cái nghiệt chủng bám mãi như oan hồn kia!”

Nói xong, hắn quay người xuống núi không thèm ngoảnh lại.

***************

Về đến Ôn phủ, Ôn Ứng Kính lập tức gọi quản gia tới: “Tổng hợp toàn bộ tài sản trong sổ sách: bạc, khế đất, nhà cửa, châu báu trang sức… thứ gì có thể đổi thành tiền, đều đóng rương hết!”

Quản gia không dám chậm trễ, vội vàng đi làm.

Từng rương từng rương được khiêng ra, Ôn Trạch nhìn mà đau như cắt tim gan.

“Cha, thật sự phải lấy ra nhiều như vậy sao? Thằng Ôn Trác kia đâu biết rốt cuộc nhà ta có bao nhiêu gia sản, tùy tiện góp chút ít đối phó là được!”

Ôn Ứng Kính vuốt râu, khóe mắt nhăn lại lóe lên ánh nhìn cáo già: “Chia một nửa số rương này ra, đưa cho Nhị phu nhân. Ta sẽ đích thân viết một bức hưu thư, để bà ta mang theo số tài sản này lập tức rời khỏi nhà họ Ôn.”

Ôn Trạch nghe xong sững sờ, buột miệng: “Cha, người—”

Hắn vừa định kêu oan cho mẹ mình. Năm xưa chính mẹ hắn đã cùng Ôn Ứng Kính tay trắng gây dựng, chịu đủ gian khổ; còn nhị nương chỉ nhờ sắc đẹp mà được sủng ái. Những năm này cha hắn đã lạnh nhạt với mẹ, giờ lại muốn chia phần lớn gia sản cho nhị nương!

Nhưng vừa nghĩ thêm một chút, hắn bỗng bừng tỉnh, rồi mừng rỡ đập mạnh đùi: “Cha cao tay! Như vậy thì trên danh nghĩa số tài sản này không còn thuộc nhà họ Ôn nữa, mà rơi vào tay nhị nương. Ôn Trác dù không hài lòng cũng phải kiêng dè, không dám động đến bà ta! Đợi sóng gió qua đi, cha lặng lẽ cưới nhị nương về lại, chẳng phải gia sản lại trở về tay cha sao?”

“Cuối cùng cũng không quá ngu.” Ôn Ứng Kính liếc hắn một cái.

Ánh mắt hắn hướng xa về phía thành Miên Châu, khóe môi nhếch lên đầy khinh miệt: “Thằng nhãi kia muốn đấu với ta thì vẫn còn non lắm. Nó chỉ muốn một cái bề ngoài đẹp đẽ để làm cho dân chúng xem, vậy chúng ta cứ để nó diễn.”

Ôn Trạch cười đầy hả hê: “Lưu Khang Nhân trước đó bốn tháng liền phát cháo cứu tế, thương nhân lương thực địa phương không bán được giá cao nên đã chạy sang nơi khác hết rồi! Bình Châu, Cát Châu, Chấn Châu tuy chỉ bị thiên tai bốn năm phần, nhưng dân chúng vẫn không có lương thực, đa phần phải gặm vỏ cây. Thương nhân lương thực ở những nơi đó kiếm bộn tiền! Đến lúc ấy, hắn cầm bạc trong tay mà không mua được lương, khiến dân oán sôi lên, ta xem hắn còn oai phong được bao lâu!”

************

Vì thế, tối ngày thứ hai, Lâm Anh Nương khôi phục thân phận tự do.

Bà mang theo mấy chiếc rương lớn, dưới sự hộ tống của hơn ba mươi gia nhân nhà họ Ôn, chuyển vào căn trạch viện bỏ hoang ở ngoại ô huyện.

Cánh cổng sân đã mục nát từ lâu, loang lổ vết đen, phủ đầy dấu tích năm tháng.

Gia nhân tiến lên đẩy cửa.

“Kẽo kẹt—”

Cánh cổng rung rinh như muốn đổ sập xuống đất nếu dùng thêm chút lực.

Bà nhấc vạt váy bước vào.

Dưới chân cỏ dại mọc um tùm, vàng úa tàn tạ. Sương đêm làm ướt giày tất của bà, cọ vào mắt cá chân, như thể những linh hồn còn sót lại đang phản đối bà xúc phạm nơi này.

Bà đành dừng lại, không dám bước tiếp tùy tiện.

Những viên gạch xanh từng được lát cẩn thận trong sân giờ đã bị cỏ phá vỡ, nứt nẻ khắp nơi.

Ánh trăng lạnh lẽo chiếu qua mái hiên sứt mẻ, soi rõ khung cửa sổ tàn tạ, cột cửa cháy sém, và ở góc đông nam sân…

một con ngựa gỗ nhỏ bằng gỗ vàng.

Gỗ đã nứt khô, lớp sơn bong tróc gần hết, lộ ra những dằm nhọn lởm chởm.

Không ai còn nhìn ra được rằng nó từng là món đồ chơi yêu thích nhất của một đứa trẻ.

Tim Lâm Anh Nương như bị cỏ khô quấn chặt, lại bị ánh trăng xuyên qua, từng chút từng chút nhói đau âm ỉ.

Thật mỉa mai.

Đã hai mươi hai năm rồi.

Bà lại quay trở về ngôi nhà từng thuộc về bà và Ôn Tề Mẫn.